「ヤチヨ、いる？」
そんな愛しい声がして振り返ると、彩葉がこの天守閣にやってきていた。
「職権乱用するなんて、彩葉ったら悪いんだー」
なんて茶化すと、「ごめん」と眉をひそめてはにかんだ。おや、どうやらそういう気分じゃないみたい？ 「まあ、会いに来てくれるのは嬉しいけどね〜」って本音でフォローするも、「ありがとう」って言うだけでやっぱり表情は晴れない。
「とりあえず座って座って」と、つい最近お忍びで買ってきた座布団とちゃぶ台に促して、向かい合って座る。
再会を果たしてからというもの、いつも楽しそうにしてたのに、今日はどうしちゃったんだろう。もしかして、かぐやと喧嘩でもしちゃったのかな？ そんなことを考えていると、「あのさ」と彩葉は少しだけ不安そうに口を開いた。
「ヤチヨはさ――もし明日私が死んだらどうするの？」
「え――」
どんな時でも、そんな言葉を口にしなかった彩葉から聞くことになるなんて。こりゃ重症だ。すぐ彩葉の横に移って、そっと肩を預ける。
「どうしちゃったの彩葉。らしくない」
「らしくない、か。……そうかな」
目を伏せる彩葉に、「まあね」とか弱く微笑む。らしくない、とは言ったけど、誰でもそんな日はある。
現についさっきまでしていたお悩み相談配信では、そんな質問が今日もたくさん来ていた。きっと彩葉も見ていただろうし、もしかしたらそれにアテられてしまったのかもしれない。
とはいえ、今回のお相手は長年片思いを続けていた彩葉。いつも以上に言葉選びは慎重にしなければ。気を引きしめる。
それにしても彩葉が明日居なくなったらかぁ……。想像して、案外すぐに私の答えは出た。
「たくさん泣くかな、私は」
「……そう？」
「うん。だってまた彩葉に会うために、ずっと待ってきたんだもの。当たり前じゃない」
すると、それを聞いた彩葉は、「そっか」と少しだけ頬の緊張を解いてくれた。よかった。少なくともハズレではなかったみたいだ。
ほっとしていると、「急にこんなこと聞いてごめん」と彩葉は申し訳なさそうに笑った。
「実は言うとさ、別に今、そういう感情になった訳じゃないんだけど……。でも、いつかはそういう日が来るでしょ？ そしたらどうするのかな、って思って」
「あぁ、なるほどねぇ……」
近々の話じゃないなら気は楽だ。ふう、と息をつく。
けど、彩葉の質問はもっともだった。「そうだなぁ」と立ち上がって
少し遅れて、彩葉もやってきた。いつか、彩葉に全て話した時のような構図に少し懐かしくなりつつ、「その時は、わたしもついて行くかもね〜」と街並みに目を向けたまま答える。
「え」
意外そうな彩葉の声。
「もちろんその時になってみないと、さすがのヤッチョも分からないよ？ だけど、いつか私が消えたとしても、この街が消えてしまわないようにしてあるし、彩葉のご要望とあらば、って感じ？」
「……ふふ、どんな答えよ」
ほんの少しだけ明るくなった声色に、私も「あまり考えたことなかったからさ〜」って笑い返す。ま、それは嘘だけどね。
駆け抜けてきた八千年の間、FUSHIの目を通して、泥臭くって理不尽なこの世界のことを見てきた。出会った人たちにはその人なりの生き方や死に方があったし、中には勝手な都合で消えてしまう人たちもいて、心が壊れかけそうになってしまったこともある。その度に、「いつか彩葉に再会できたとして、死んでしまったらどうしよう」って思ったりもした。
人の命は儚い。だけど、月人としてこの世界に降り立ったかぐやこと私においては、悲しいかな、そんな常識は通用しない。私は彩葉を想って八千年待ち続けることが出来たけど、彩葉にこんな輪廻をして欲しいわけでもない。
だから、せめて私が作ったこの世界が、私が居なくなったとしても永く続くように、少しずつツクヨミでの私の存在はAIに置き換えていった。煩雑な事務作業も、しっかり回せるようにコードは書いたし、誰かが読んでも分かるように整理もした。
そうして空いたリソースで、彩葉に見つけて貰えるように曲やライブを行ってきた。その結果が今。そして〝かぐや〟が巡っていた輪廻は彩葉によって断ち切られて、少しずつ終わりに向かって歯車は動き出している。私が見てきた人たちのように。
「ヤチヨ？」
「……っ」
いけないいけない、私としたことが。大好きな彩葉を放って考え事をしちゃうだなんて。
「まー、そんな難しく考えなくたって平気だよー。彩葉が生きてるうちはヤッチョも、かぐやも傍に居るからさっ！ 気楽にいこー」
「……そうだね」
やっと大好きないつもの笑顔を浮かべてくれた。良かった良かった。
それからしばらく、他愛もないくだらない話をして笑い合って、「それじゃあ、私はそろそろ行くね」と彩葉は立ち上がった。
「うん。また遊びに来て、彩葉」
「もちろん」
小さく手を振って、退出しようとする彩葉に「あ、待って」と引き留める。
「？ なに？」
晴れ晴れした
「最〝期〟まで、一緒にいてね」
別に本当に死んじゃうんじゃないか、って本気で思ったわけじゃない。これはきっと、願掛けみたいなもの。
それを知ってか知らずか、「うん、言われなくても」とにこりと笑って、今度こそ
「……ふう」
高欄に寄りかかって、ぼんやり空を見上げる。吸い込まれそうなほど真っ暗闇に、色とりどりに光る深海魚たちのホログラムが泳いでいる。
――ふふ。
彩葉とまた出逢えたら、それで〝ハッピーエンド〟だった。彩葉は彩葉の人生を生きて、私は私でAIライバーとして生きて、そのまま私たちの関係は寂しいけれど幕を下ろす。それが私の考えていたオチだった。
だけど――だけど彩葉はそれを良しとしなかった。私の過去を覗き見て、きっと彼女の思っていた姿じゃなくたって、「一緒にいたい」と言ってくれた。そうして今、彼女の隣には、再会を叶えられなかったはずの〝かぐや〟がいる。もちろん、私のことも彩葉は大事にしてくれているけれど。
『ネムッテ、ネムッテ』
FUSHIの声に、あくびで答える。ほんの少しずつ、眠るまでの間隔が短くなってきた。輪廻を断ち切るということは、そういうことなのだ。
ごろんと寝転んでそっと目を閉じる。どうなったってもう私は後悔しない。それぐらい、今とんでもなく幸せだし、それに対価が必要だと言われるのなら喜んで差し出せる。
きっとそれを『諦め』と呼ぶんだろう。出会ってばかりの頃の彩葉を思い出す。
――まるで彩葉になっちゃったみたいだな。
そう笑ってしまうけど。でもなんでかな、そう思っている心の内は、静かに揺れる海のように穏やかだった。