【五行を統べる半妖は】冷徹に異能学園の頂点を目指す――ⅩⅢ 現代群像戦線

case.48「天竜天色」

　天竜天色(てんりゅう・あまいろ)は、治安維持機構であるⅩⅢ(サーティーン)の監視対象に置かれた存在だった。

　彼の有する『竜化』という強大な異能が、その眼に留まったのだ。

　だが、その評価は六大路辛(ろくおおじ・かのと)という特異点に比べれば、相対的に低い水準にあった。

　天色には、ある程度の期間、ⅩⅢの思想教育が施された。

　彼は自身を、選ばれた存在であると固く自負していた。

　しかし、ⅩⅢの冷徹な演算において、天色は辛の成長を促すための試金石、あるいは使い捨ての駒としての価値しか与えられていなかった。

　ⅩⅢの描いたシナリオは単純だ。

　天色を刃ケ丘(はがみおか)異能高等学校のB組に配置し、A組の辛と衝突させる。

　極限の闘争を通じて、辛の潜在能力を強引に引き上げる。それが彼らの立案した計画の全貌であった。

　天色自身も、標的である辛という半妖の存在と、彼がⅩⅢの管理下にあるという事実を事前に通達されていた。

　選民意識に凝り固まった天色は、辛を圧倒し、己の価値を証明する算段を立てていた。

「オレが、あの半妖に負けるわけがない」

　ⅩⅢ支部の無機質な廊下を歩行しながら、天色は己の優位性を確認するように独白した。

　入学式から一週間。天色はⅩⅢの施設内で、異能出力の最終調整を受けた。

　そして、監視役も兼ねた朱殷実果(しゅあん・みはか)と共に、刃ケ丘の地を踏んだ。

　天色の最初のプロセスは、配属されたB組の掌握であった。

　常に穏やかな微笑を浮かべながら、圧倒的な暴力の片鱗を提示することで、彼は瞬く間にB組を自身の支配下に置いた。

「オレの言うことを聞いていれば、A組に勝たせてあげるよ？」

　天色は、狂信者を導く教祖のような微笑みで級友たちに告げた。

　六大路辛……入学早々色々やってくれたみたいだね……。

　天色の耳には、辛が学園内で起こした決闘騒ぎや、魔によって暴走したB組生徒の制圧といった情報が絶えず入力されていた。

　予想を上回る辛の戦果に、天色の内側に不快な熱が蓄積していく。

　だが、彼はその感情を完璧な微笑みの裏に隠し、穏やかな支配者を演じ続けた。

　宿泊研修における登頂課題。そこで天色は、辛の能力の深淵を垣間見た。

「ⅩⅢが目をかけてる理由はなんとなく分かったけどね」

　過酷な登山の最中、天色の口から漏れた評価。

　状況を俯瞰する判断力、躊躇のない行動力、そして規格外の異能の質。それらの要素が、ⅩⅢが辛を特別視する理由として、天色の論理回路にも確かに認識された。

　それでもなお、天色は自身の敗北など微塵も想定していなかった。

　中間テストの折、花緑青小春(はなろくしょう・こはる)が独断で辛を陥れようと策を巡らせた。

　天色はその動向を把握しながらも黙認したが、結果として小春の目論見は辛の盤上で完全に破綻した。

「そっか……キミはその程度ってことだよ」

　天色は、冷徹に小春の存在価値を下方修正した。

　独断による暴走、そして無様な敗北。天色の演算において、失敗した駒を救済する理由など存在しなかった。

　この時点でも、天色は自身が辛に劣っているとは露ほども思っていなかった。

　そして、文月に執行された期末の異能実技試験。

　天色は辛と直接対峙し、そして、完膚なきまでに打倒された。

　最終的な機能停止を引き起こしたのは大空蒼(おおぞら・そう)の異能だったが、その前提として、辛の炎を纏った蹴撃が天色の強固な装甲を透過し、内部組織を不可逆的に破壊していた。

　もし、大空に邪魔をされずにいたら……。あの半妖をオレは倒せたのか？

　意識が暗転していく間際、天色の脳裏に浮かんだのは、己の敗北を否定できない絶望的な問いであった。

　天色は、論理の奥底で薄々とは感知していたのだ。

　自身は、六大路辛という存在には決して到達できないのではないか、と。

　その不都合な真実が、意識の表面へと微かに浮かび上がっていた。

　天色は刃ケ丘の医療棟で応急処置を受けた後、極秘裏にⅩⅢ本部の監察医療棟へと移送されていた。

　意識が浮上し、天色は無機質な病室の天井を虚ろな目で見上げた。

　両手首には、異能の励起を完全に遮断する重厚な手枷が嵌め込まれている。

「オレは……」

　天色は自身の記憶データにアクセスする。

　期末の異能実技でA組の連携に敗れ、自暴自棄に陥った彼は、延長戦と称して無差別の破壊行動へと移行した。

　六大路辛に負けた……。

　天色の脳内で、その事実が冷たく反響する。

　あの半妖……おそらく、あれで一割も異能を解放していない……。

　天色の演算回路が、辛の底知れぬ総出力を再計算し、戦慄する。

　そこへ、足音もなくⅩⅢの職員が病室へと姿を現した。

「天竜天色、貴方を一時隔離措置とします」

　感情の欠落した声で通達される、事実上の幽閉宣言。

　天色は抗弁することなく、その決定をただ軽く頷いて受け入れた。

　監察医療棟の廊下。

　かつて大空蒼と取引を交わした眼鏡の男、藤原が、ⅩⅢの監査官を伴って歩行していた。

「藤原さん、これを見越して大空蒼を？」

　監査官が、事態の推移を尋ねる。

　藤原は歩調を緩めることなく、前方を見据えていた。

「しかしもう少しやる奴とは思っていたが……六大路辛の潜在能力を引き出せないどころか、殺人未遂の暴走。餓鬼だな」

　藤原は中指で眼鏡のブリッジを押し上げ、冷酷な評価を下す。

「元々天竜に勝機はなかったと聞いていますが？」

　監査官が藤原の背中へ問いを投げる。

「それにしても使えん奴だった」

　藤原は天色の存在を完全に切り捨てるように、冷徹に言い放った。

　◇

　天竜天色の意識が戻るより前の時間。

　異能実技試験が終了した直後、刃ケ丘の医療棟には、消耗と負傷の修復のため各クラスの生徒たちが集結していた。

「六大路が最初から、天竜をぶっ飛ばしてたら余裕だった？」

　紅桔梗志紀(べにききょう・しき)が、腕の擦過傷に消毒液を擦り込まれながら顔をしかめて言った。

「これは異能実技の試験だ、オレ一人で勝っても意味はない。もし仮に、オレ一人で一瞬で制圧出来たとして……クラスメイトの査定が落ちていた可能性がある」

　辛は壁に背中を預け、視線を動かさずに合理的な判断基準を開示する。

「それに天竜の異能が判明していなかった。開始直後は朱殷って奴の対応に迫られたしな……」

　辛が状況の変数を付け加える。

　個の武力による強行突破は、クラス全体の評価を下落させるリスクを孕む。さらに、朱殷の即座の迎撃と、天色の未知の異能という不確定要素が存在する状況下において、単騎特攻は最適な演算結果とは言えなかった。

「まあ、それ言ったら……もっと早くに、オレが結使いで天竜を引き寄せれば良かった……」

　蘇芳(すおう)レイヴンが椅子から立ち上がり、自身の行動タイミングの遅延を指摘する。

「でも引き寄せるタイミングや位置によっては、灰塚(はいづか)さんが危なくなってた可能性あるし？」

　黒川玄(くろかわ・くろ)が右手の人差し指を立て、リスク管理の観点からレイヴンの自責を否定する。

「いやまあ、あとからならなんとでも言えるって」

　紺野爪戯(こんの・つまぎ)が腕を組み、不毛な過程の検証を打ち切る。

「だよねー……私もあの時異能使ってればーって考えちゃってるもん」

　青藤葵(あおふじ・あおい)が自身の軽傷の手当てを終え、錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)へ椅子を譲りながら同意する。

「私は葵が傍にいて心強かったよ」

　雫が椅子に腰を下ろし、静かな声で葵をフォローした。

「あ、あの！」

　灰塚こころが、限界まで縮こまらせていた身体を震わせ、勇気を絞り出して声を上げた。

「皆さん、ありがとうございました」

　こころは両手を身体の脇で揃え、深く頭を下げる。

　その光景を前に、火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)は居心地悪そうに視線を逸らした。

「灰塚、頑張ったな！」

　色波樹(しきなみ・いつき)が真っ直ぐに称賛の言葉を向ける。

　玄もこころの肩に軽く手を置き、いつもの緩い笑みを浮かべた。

　クラスメイトの間に、戦いを共有した者特有の静かな連帯感が満ちていく。

「真白さん！　俺はどうでしたかっ！」

　強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)が佐倉真白(さくら・ましろ)の正面に立ち、大声で敬礼する。

　即座に医療棟の職員から静粛にするよう鋭い警告が飛んだ。

　真白は翠柳の騒音を完全に無視し、窓の外の景色へ視線を固定し続けていた。

「一番の功労者はボクじゃね？」

　大空蒼が、退屈そうに欠伸を噛み殺しながら自身の戦果を主張する。

「いや、あんた後方で見てるだけだったじゃん！」

　爪戯が間髪入れずに事実を突きつける。

　天色の暴走を無力化したという結果は事実だが、それ以前の試験プロセスにおいて、蒼は一切の戦術的貢献を果たしていなかった。

「そうだよ！　空気固めて壁に出来るなら、灰塚を守りやすかったじゃん！」

　レイヴンも追従し、蒼の非協力的態度を非難する。

「やだよ、めんどい」

　蒼が完全にそっぽを向き、会話を拒絶する。

　A組の生徒たちから抗議の声が上がり、空間のノイズレベルが上昇する。

　再び職員が姿を現し、冷ややかな一喝によって強制的に静寂がもたらされた。

　壁を隔てた隣の区画。

　そこではB組の生徒たちが手当てを受けていたが、A組の喧騒とは対照的に、重く沈鬱な空気が支配していた。

「天竜君はどうなるのでしょうか？」

　意識を取り戻した小春が、不安を滲ませた声で問う。

「知るかよ」

　浅黄(あさぎ)ゴウが苛立ちのままに舌打ちをし、吐き捨てる。

　敗北の重圧がB組を沈黙させる中、枯野(かれの)アカハだけは、記憶の中の辛の圧倒的な姿を反芻し、熱を帯びた頬を手で押さえていた。

　朱殷は喧騒と沈黙を背に、一人静かに窓際へと歩を進める。

　任務は継続、問題ない……。

　彼は窓ガラスに右手を触れ、己の使命の進行状況を再確認する。

「六大路辛……か」

　朱殷は標的のフルネームを低く呟き、情報を噛み砕く。

　そして、ガラスに反射する自身の顔に、不敵な笑みを浮かべた。