【五行を統べる半妖は】冷徹に異能学園の頂点を目指す――ⅩⅢ 現代群像戦線

case.51「日常の断片」

　切ノ札(きりのふだ)学園の敷地内。

　黒川玄(くろかわ・くろ)と紺野爪戯(こんの・つまぎ)が訪れていた。

　目的の人物である四月(しづき)レンとの接触。六大路辛(ろくおおじ・かのと)が倒れたという事実が、彼女の異能により届いた。

「ただ、期待に答えられるかは……」

　レンの口からこぼれたのは、冷酷な現実を突きつけるような低い声だった。

「少し、場所を移そうか」

　言葉少なに背を向け、歩き出す。

　玄と爪戯は視線を交わし、その背中を追った。

　向かった先は、切ノ札学園の駐車場。

　指定された黒いセダンの前に立つと、レンは二人を後部座席へと促した。

「四月さん！？」

　運転席の男が、他校の生徒を乗せようとするレンの行動に目を剥く。

「良いんだ。連れていけ、場所は……例の場所だ」

　助手席に腰を下ろしたレンは、シートベルトを引き出しながら前方を睨んだまま告げた。

　後部座席に収まった玄と爪戯の顔には、疑念が浮かんでいる。

「わ、分かりました」

　運転手は僅かに口元を引きつらせ、エンジンを始動させた。

　窓の外を流れる景色が、市街地から寂れた山道へと変わっていく。

　車内を満たすのは、エンジンの駆動音だけだった。

　山の外れ。

　かつての訓練場跡地に広がるのは、無数の墓標の群れ。

「降りろ」

　短い指示を残し、レンは車を降りる。

　冷たい風が吹き抜ける墓地へと足を踏み入れた。玄と爪戯も無言で後に続く。

「此処って……？」

　立ち並ぶ墓石群を見渡し、爪戯が口を開いた。

　その数、四百九十九。

「墓地……」

　玄の喉仏が上下する。

　レンは墓標の前に立ち止まり、そこに刻まれた名前の輪郭を指先でゆっくりとなぞった。

「お前たちは、選ばれた子ども達を知っているな？」

　振り返ることなく、レンが問いを投げる。

「小四の頃に国から選ばれた子ども達が、訓練を経てⅩⅢ(サーティーン)に入れるってやつだよね？」

　爪戯が即答する。

　国から「特別な適性」を見出され、訓練の末に治安維持組織〈ⅩⅢ〉へ入隊する権利を得る。

　選出された家庭には莫大な報酬が支払われたという。

「やっぱり、キミはその選ばれし子ども達の一人！？」

　玄の確信めいた問いに、レンは僅かに顎を引いた。

「ああ……そしてこの墓は私以外の子ども達のものだ。五百人の子ども達は……私だけを残し、皆死んだよ」

　無機質な声で紡がれた事実に、玄と爪戯の呼吸が止まる。

　教室で全滅したという不穏な噂の真相を目の当たりにし、二人の視線が硬直した。

「ⅩⅢを夢見て、英雄だと信じた子ども達。しかしそれをⅩⅢは、最初から裏切っていた」

　レンは身をかがめ、冷たい石の表面を見つめる。

「なんで……その話を？」

　爪戯が周囲の墓標群へ視線を這わせながら尋ねる。

「ⅩⅢは世間が抱くような英雄とはかけ離れた闇の部分が沢山ある……六大路辛のことも、そう」

　沈み込むような声だった。

「とはいえ……子ども達と比べて半妖の出自は貴重だからな。今回のことをキツく言っておけば、少しは……と言っても本当に少しだろうがな。一応掛け合ってみよう」

　レンは立ち上がり、二人に向き直る。

　その双眸の奥には、薄暗い陰りが落ちていた。

「ありがとうございます」

　玄が深く頭を下げ、爪戯もそれに倣う。

「……良い味方を持ったな。外の世界といい……」

　レンの口角が僅かに上がり、語尾は冷たい風に溶けて消えた。

　二人が顔を上げる。

　用件は終わった。

　墓地を去る直前、レンは無数の墓標へ向けて静かに一礼する。

　玄と爪戯もまた、それに倣い頭を下げた。

　一方、六大路家。

　ベッドに横たわる辛の意識は、深い闇の中に沈んでいた。

　視界を覆うのは、白。

　両手首が白衣の研究員の手で頭上で固定され、冷たい感触が肌を縛る。

　両足も同様に押さえつけられ、仰向けの身体を隠す衣服はない。

「……っ……離せ」

　乾いた唇から漏れた拒絶は、周囲を取り囲む白衣の者たちには届かない。

　拘束を振り解こうと筋肉を収縮させるが、力は虚無へ吸い込まれるように伝わらない。

　無機質な手が、辛の肌を這う。

「痛っ！？ あっ……はぁ」

　神経を直接撫でられるような鋭い痛みと、それを侵食する異様な快楽の感覚。

　辛は背を反らせるが、その手の動きは止まらない。

「あっ」

　意図せず声がこぼれる。

　心拍数が跳ね上がり、呼吸が乱れる。

　体温が不自然に上昇していく。

　そこへ、仮面で顔を隠した女が近づいてくる。

　その姿を捉えた瞬間、辛の全身が強張った。

「っ……やめ……助け……」

　女の影が辛を覆う。

　白衣の者たちの手が離れ、痛覚が消え去った直後、それを塗り潰すような異常な快楽の感覚が神経を焼いた。

　理性を置き去りにした肉体の生理反応。

　女の質量が、辛の身体へと沈み込んでくる。

「……っ！ ……助け」

「辛！ 辛！」

　唐突に、視界の白が暗転した。

　現実世界の重力が身体を取り戻す。熱に浮かされた辛の肩を揺すり、意識を引き上げたのは父・北王(ほくおう)だった。

「水分補給しろ、ほら」

　北王は辛の上体を支え起こし、グラスを口元へ運ぶ。

　辛は促されるまま、冷たい水を喉へ流し込んだ。

「仕事は？」

　乱れた呼吸を整えながら、辛は視線を逸らして尋ねる。

「お前の容態を診るのが仕事だ」

　北王が短く返す。

　半妖という特異な構造を持つ辛の肉体。その管理には、専門的な見地が必要不可欠だった。

　その時、玄関のチャイムが電子音を鳴らした。

　北王がグラスを置き、部屋を出ていく。

「六大路ー！」

「大丈夫かー！」

　玄関先から響いてきたのは、騒がしい声。

　ドアの向こうに立っていたのは、一年A組の面々――紅桔梗志紀(べにききょう・しき)、蘇芳(すおう)レイヴン、色波樹(しきなみ・いつき)、灰塚(はいづか)こころ、錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)、青藤葵(あおふじ・あおい)の六人だった。

「あ、煩くしてすみません。ちょっと男子、落ち着いて」

　葵が頭を下げながら、志紀とレイヴンの背中を叩く。

　雫とこころも、申し訳なさそうに身を縮めていた。

「あの、お見舞いに来たのですが……邪魔でしたら帰りますんで」

　樹が周囲を制しつつ、冷静に要件を切り出す。

「いや……丁度さっき目が覚めたところなんだが、少しなら大丈夫だぞ」

　北王は僅かに目元を緩め、彼らを招き入れた。

　足音が廊下を進み、辛の部屋の扉が開かれる。

「……お前ら」

　辛の目が、僅かに見開かれた。

「黒川と紺野も行きたかったみたいだけどね、ちょっと別行動」

　レイヴンが、不在の二人の動向を短く補足する。

「六大路、あんま無理すんなよ」

　志紀がベッドに近づき、辛の頬を指先で突いた。

「いや、紅桔梗君は離れて？」

　葵が志紀の肩を掴み、強制的に引き剥がす。

「煩くてごめんね、あ……これ今日のプリントだよ」

　雫が鞄を開け、クリアファイルを取り出してサイドテーブルに置いた。

「お前ら病人の前で……もう少し静かにしろよ」

　樹が溜息混じりにたしなめる。その背後に隠れるように、こころが視線を彷徨わせていた。

「ノート見るか！？」

「お前のノートに価値あるのか！？」

「授業中寝てるもんね」

　ベッドを囲む騒音。

　無表情を崩さない辛の視界で、平穏な日常の断片が再生されている。

　静かな自室を満たすその喧騒を、辛はただ黙って見つめていた。

　扉の傍に立つ北王の目元も、僅かに和らいでいる。

　過酷な検査と絶望的な疲労の底。

　その暗闇の中に差し込んだ僅かな光を網膜に焼き付け、辛は静かに呼吸を整えた。

　その日の夜。

　ⅩⅢの実験棟。白く無機質な廊下に、重く鋭い足音が響き渡る。

　四月レンの双眸は、周囲の空気を凍てつかせるほどの冷たさを帯びていた。