【五行を統べる半妖は】冷徹に異能学園の頂点を目指す――ⅩⅢ 現代群像戦線

case.52「欠席」

　夜の帳が下りたⅩⅢ(サーティーン)の実験棟。

　無機質な白で統一された廊下に、硬質な靴音が規則的に反響する。

　四月(しづき)レンの双眸は、周囲の空気を凍てつかせるほどの冷気を帯びていた。

　彼女の足取りは淀みなく、その攻撃は極めて正確だった。

　貴重な研究資料や精密な実験器具の並ぶ軌道を完全に避け、白衣を纏った研究員たちの肉体のみを的確に蹴り飛ばしていく。

　特異な構造を持つ辛の身体。もし彼が未知の病に侵された時、これらの研究データが命綱になる。

　その計算が、レンの怒りに満ちた一撃に冷徹な制御をかけていた。

　放たれた蹴りには高圧の電流が纏わされている。

　肉体を打つ物理的な衝撃と同時に、神経を直接焼くような痛覚が研究員たちを襲った。

「かっ……四月！　何を！！」

　床に這いつくばった研究員が、蹴り上げられた腹部を押さえながら呻く。

「反乱か！？」

「乱心したか」

「貴様っ！」

　周囲から次々と非難の声が上がる。

「六大路辛(ろくおおじ・かのと)が、お前らのせいで倒れた」

　レンの唇からこぼれたのは、絶対零度の怒りを孕んだ宣告だった。

「何を」

「半妖は我わらの管轄、貴様の出る幕では……！」

　反論を試みる声が、再び上がる。

　それが、レンの逆鱗に触れた。

　踏み込みと同時に、主任研究員の腹部へレンの右足が深く食い込む。

「かっ！」

　空気が肺から搾り出される音が響く。

　レンは足を振り抜かず、そのままの姿勢で床に沈んだ主任を見下ろした。

「あまりオレ、いや……私を怒らせるなよ。お前らが六大路辛へしてきた仕打ちの数々……それが彼への負担になっていた」

　靴底で肉体を踏みにじりながら、低い声で告げる。

「次にまた、彼が倒れることがあったら……私は容赦はしない」

　凍てつくような殺気が空間を満たす。

　その場にいた研究員たちの呼吸が止まり、誰一人として言葉を発することができなくなった。

「言っておくが、私は本気だからな」

　眼下の男から視線を外さず、レンは静かに言い放つ。

「四月レン、そのくらいで……」

　静寂を破ったのは、落ち着き払った声だった。

　通路の奥から姿を見せたのは藤原。かつて大空蒼(おおぞら・そう)に取引を持ち掛けた、眼鏡の男である。

　研究員が襲撃されているとの報告を受け、即座に現場へ駆けつけていた。

「彼らの研究が、六大路辛の病気を治療するのに必要という点は無視できない。貴方もそれを分かっているから資料などには手をつけなかった、違うか？」

　藤原は中指で眼鏡のブリッジを押し上げ、状況を俯瞰する。

　床に伏した研究員たちの視線が一斉に彼へと向かった。

「だったら何をしても良いというのか？」

　レンは藤原に一瞥もくれず、踏みつけた主任の首筋を睨み据える。

「勿論、六大路辛は将来我々の戦力になる。あまり過剰なことは辞めさせる」

　藤原は、足元で痛みに耐える研究員たちを見下ろし、冷淡に告げた。

　その言葉に含まれた暗黙の圧力に、白衣の男たちが僅かに肩を震わせる。

「健康維持の為の定期検査にしろと言っておいたのに……特に今回のはやりすぎだったな」

　再び眼鏡の位置を直し、藤原は短く息を吐いた。

　レンは主任の腹部から足を離し、一つ深い呼気を漏らす。

「次はない。主任は変えろ」

　短い要求を空間に置き去りにし、レンは踵を返して実験棟を後にした。

　◇

　翌日。刃ケ丘(はがみおか)異能高等学校、一年A組の教室。

　辛の体温は少し下がっていたが、肉体の底に澱む疲労感は拭い切れておらず、彼は欠席していた。

　そしてもう一つ、空席があった。錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)が欠席している。

　青藤葵(あおふじ・あおい)の視線が、主のいない机を何度も彷徨っていた。

「期末の実技は良い。しかし筆記の方、紅桔梗・蘇芳(すおう)・強矢……お前らは補習決定だ」

　教壇に立つ担任から、無慈悲な結果が突きつけられる。

「ぬおおおおおおおん」

　紅桔梗志紀(べにききょう・しき)が両手で頭を抱え、机に突っ伏した。

「マジか、夏休み終わった……」

　蘇芳レイヴンが天を仰ぎ、力なく呟く。

　対照的に、強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)は自らの危機的状況を理解していないのか、前の席の佐倉真白(さくら・ましろ)の姿を熱心に目で追っていた。

　張り詰めた空気が緩み、教室に小さな笑い声が広がる。

「プールとか遊びに行きたかったあ」

　志紀が机に額を擦り付けながら恨み言を漏らす。

「にしてもまた辛君一位か～」

　成績表を確認した黒川玄(くろかわ・くろ)が、感嘆の息を吐く。

　後ろの席の紺野爪戯(こんの・つまぎ)も、同意するように首を縦に振った。

　◇

　それから数日後の昼休み。

　辛は疲労から回復し、出席を果たしたが、雫の机は依然として空のままだった。

「雫……」

　葵の唇から、不安に満ちた呟きがこぼれる。

「青藤さん……」

　その様子を見かねて、玄が声をかけた。

「……連絡もないの。既読にもならないし」

　葵が手元のスマートフォンを握りしめ、ここ数日の状況を明かす。

　メッセージアプリの画面には、返信のない緑色の吹き出しが並んでいた。

「家は？」

　爪戯が解決策を探るように問う。

　葵は力なく首を左右に振った。

「まだ行ったことなくて、場所……知らない」

　俯く葵の視線の先で、辛も静かに雫の空席を見つめている。

「ただの体調不良では？」

　大空蒼が大きな欠伸を噛み殺しながら口を挟む。

「そう……なのかな……」

　葵の表情は晴れない。直感的な胸のざわつきが、彼女の表情を暗くさせていた。

　灰塚(はいづか)こころが静かに寄り添い、葵の背中にそっと手を添える。

「そのうち来るでしょ」

　火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)が腕を組み、強気な声で空気を変えようとする。

「どう思う？」

　玄が辛へ意見を求めるが、辛は無言のまま短く首を横に振った。

「先生に家聞いても教えるわけないか～う～ん」

　玄が腕を組み、天井を仰いで思考を巡らせる。

「あ。一つ方法ある」

　不意に、爪戯が人差し指を立てた。

　周囲の視線が、一斉に彼へと集まる。

「B組の炭野(すみの)るか……彼の異能なら情報を知れる」

　爪戯が提示した解決策。

　宿泊研修においてA組の動向を正確に把握し、中間テストでも特異な能力を見せた情報屋。

　葵、爪戯、玄、そして辛の四人は、連れ立って一年B組の教室へと向かった。

「ボクの異能？ 良いですよ」

　訪ねてきた四人に対し、紺野るかは柔和な笑みを浮かべてあっさりと了承した。

「意外、何か見返りを求められるかと思ったけど……」

　葵が思わず本音をこぼす。

「まあ、出来ることなら天竜君を呼び戻す……その手伝いになるようなことを、お願いしたいんですけどね」

　るかは伏し目がちに言い、右手の人差し指を自身の頬に当てた。

「天竜君を？ 恐怖で支配されてたんじゃ？ そんな人を呼び戻したいの？」

　玄が純粋な疑問をぶつける。

　B組を恐怖で統治していた天竜天色(てんりゅう・あまいろ)。

　彼は期末の実技試験で辛に敗北し、暴走の末に蒼の異能によって鎮圧された。

　現在はⅩⅢによって身柄を拘束されている。

「ボクは一人も欠けずに卒業して、ⅩⅢに入りたいんです」

　るかは屈託のない笑顔で答えた。

　しかし、その目の奥には計算高い光が潜んでいる。

「でも方法が思いつかないので良いです。錆御納戸雫さんのことを知りたいんですよね、今見ますね」

　るかが異能を発動させる。

　空間が僅かに歪み、何もない空中に一枚の水鏡が形成された。

　波紋が広がり、やがて映像が像を結ぶ。

　そこに映し出されたのは、白いシーツに包まれたベッドで眠る雫の姿だった。

「雫！？」

　葵が弾かれたように身を乗り出し、名を叫ぶ。

「入院してる？」

　爪戯も予想外の光景に目を丸くした。

「多分、ⅩⅢの監察医療棟かと」

　るかが映像の背景から情報を抽出し、補足する。

「放課後行ってみるか」

　辛が静かに決断を下し、三人がそれに頷いた。

　教室の入り口付近。

　そのやり取りを、枯野(かれの)アカハが壁に寄りかかりながら静かに観察していた。

　彼女の視線は辛の姿に固定されており、その横顔には微かな熱が帯びている。

　四人がるかに礼を言い、教室へと戻っていく。

　その後ろ姿を見送るアカハの胸の奥に、黒い靄のような不快感が膨らんでいく。

　アカハはゆっくりと歩み寄り、るかの前に立った。

「A組はなんて？」

　無関心を装いながらも、四人の動向を探る言葉が口を突いて出る。

「なんか一人、休みが続いているらしくて……」

　るかは水鏡を消し、いつも通りの微笑みを浮かべて答えた。

「ふーん……ちなみに誰？　そしてさっきの女子は誰？」

　アカハの唇には笑みが張り付いている。

　しかし、その瞳には一切の温度がなかった。

　るかは、アカハが抱く辛への執着を正確に把握している。

「女子だよ。休んでいたのは錆御納戸雫、さっきのはその友だちの青藤葵」

　るかは淡々と名前を告げた後、一歩距離を詰め、アカハの肩に軽く手を置いた。

「六大路君、心配してたね」

　意図的に毒を含ませた囁きが、アカハの耳元へ落とされた。