機動戦士ガンダム 逆シャア前夜の子供食堂 ――キッカの家―― 〜宇宙世紀0092-0093、サイド1・ロンデニオン外縁区〜

ビターチョコと奪還前夜

奪還作戦の前夜、キッチンには珍しく甘い匂いが満ちていた。

「なんで今チョコなんですの」

ステファニーが、腕を組んで苛立たしげに言う。

「明日、失敗するかもしれないから」とキッカは平然と答えた。「だからこそ今、成功した後の味を作っとくの」

リィナがカカオを刻みながら溜め息をつく。

「理屈になってないようで、ちょっとだけ分かるのが悔しいわね」

フォンダンショコラ。

贅沢品だが、ステファニーが持ち込んだカカオと少量の砂糖、卵、小麦で作れる。甘すぎず、少しだけ苦い。子供向けではなく、大人になる前の自分たちのための味だった。

生地を混ぜながら、ステファニーがぽつりと言う。

「わたくし、父に呼び戻されるかもしれませんの」

誰も手を止めない。

「今さら？」

エルの率直さに、彼女は眉をつり上げる。

「今さらだからですわ。ネオ・ジオンが本格的に動けば、ルオ商会も地球圏の物流を再編します。わたくしは……その部品のひとつ」

ミリーは焼き型に生地を流しながら聞いていた。

高価な服を着た令嬢にも、食卓のない孤独はあるのだと知ってしまったから。

「嫌なんですか」

ミリーが問う。

ステファニーは少し黙って、答えた。

「嫌、というより……怖いですの。数字と命を切り分けて考えられる人間になってしまいそうで」

焼き上がったチョコケーキを割ると、中から柔らかい生地がとろりと溢れた。苦味の後に甘さが来る。そんな味だった。

一口食べて、リィナが笑う。

「大人の味ね」

「苦いですわ」とステファニー。

「苦いのに、嫌じゃない」

キッカが皿を置いた。

「それでいいんだよ。戦争の前って、だいたいみんな『嫌なものは嫌』って言えなくなるから。せめてここでは、味くらい正直に感じよう」

その言葉が妙に胸に刺さった。

明日の作戦は、子供たちをコンテナから逃がし、旧実習棟へ匿う。ルオ商会の偽装伝票、リィナの経路計算、エルの足、キッカの度胸、ミリーの現場勘。全部を使う。それでも危険だ。

食後、ミリーはひとりで後片付けをしていた。

そこへキッカが来て、流し台にもたれかかる。

「怖い？」

「……はい」

「うん。私も」

「でも行きます」

「うん」

しばらく沈黙が続いた後、キッカが低く言った。

「もし明日、何かあったら。ミリーだけでも走って」

「嫌です」

「即答だね」

「キッカさんも、リィナさんも、エルさんも、ステファニーさんも置いていきません」

キッカは笑った。

その笑顔は、いつもの太陽みたいなものよりずっと弱く、だからこそ本物だった。

「そっか。……じゃあ、全員で戻ろう」

翌未明。

北区のコンテナ置き場に、輸送車が入った。

彼女たちの戦いが始まる。