Fate CROSS strange FAKE

強者激突

　放った宝具が矛先を変えて自分に向かっている事にギルガメッシュの目付きは険呑としたものになる。そして、すぐさま蔵から同数の原典を射出した。

　王に刃を、しかもギルガメッシュの宝を奪って投げ返す無礼を死で償わせるつもりであった。

　宝具と宝具が正面衝突。すると、クオンが投げ返した宝具が、ギルガメッシュが射出した宝具を全て蹴散らした。

　宝具の原典故に年代によって秘めている神秘には差は確かにある。しかし、ギルガメッシュが今放った宝具の原典と返された宝具の原典にそこまで神秘の差はない。一方的に勝つなどあり得ないことであった。

「──ちぃ」

　ギルガメッシュは忌々しそうに舌打ちをすると、先程の三倍の数の原典を『王の財宝』から撃ち出す。密集した宝具にクオンが返した宝具は勝てず、しかし負けてはおらず激突することで互いに軌道が逸らされ、クオンが立っている地面の周辺、ギルガメッシュが仁王立ちしていた屋上が吹き飛ばされた。

　崩れる屋上からギルガメッシュが腕を組んだまま降り立つ。直撃はしていないので無傷だったが、ギルガメッシュからは空間が悲鳴を上げるような殺気が放たれていた。

「……まさか、我ともあろう者が見誤るとはな」

　先程のクオンの反撃。あれには宝具の原典だけでなくクオンの力も上乗せされていた。

　それが人形風情と侮っていたせいで初見で見抜けず、見下ろす側の自分が同じ視線の高さに引き摺り下ろされたことにギルガメッシュは激怒していた。

　魂を圧し潰してしまいそうな眼光でクオンを始めとした四賢神たちを見回す。すると、先程まであった眼光の鋭さがやや落ち着く。

「──成程。人形は人形でもそれなりに出来が良いという訳か」

　全てを見通してしまう目を持つギルガメッシュは、四賢神たちが武の道を究めた達人の中の達人であることを見抜いた。その上で技術と戦闘思考のみを残し、意思を完全に剝奪されていることも理解した。

　怒りが少し醒めたのは、彼らが意思を持たない本当の人形だと分かったからである。そんな怒りなど不毛であった。

「我の財にもこの様な人形は収めてはおらん。貴様らの主は相当な贅沢者だな。或いは価値を知らん愚者か」

　生涯を賭して究められた技術そのものは、ギルガメッシュの『王の財宝』の中には流石に収納されていない。それが分かった上でその様な者たちを意思無き人形にした偽ライダーを皮肉り、蔑む。

「良かろう。我直々に貴様らの値踏みをしてやる。その残骸に刻まれた技、王たる我の前で──」

　クオン、スパルタン、ハイランダー、ディアゴの周囲に黄金の滴を垂らしたような波紋が広がり、そこから時代も歴史も文化も超えた多種多様な武具が、長い年月を経て生じた神秘の輝きをその切っ先に乗せて王の号令を待つ。

「披露してみせろ！」

　王が命令を下すと四賢神へ宝具の原典が殺到する。傍から見れば絶望的な物量。だが、傀儡である彼らに恐怖はない。傀儡故に心が無いというつまらない理由なのか、それとも人形となる前の臆せぬ自分たちの再現なのか。

　スパルタンは回避行動を見せず、その剛腕から繰り出される二刀の振りで迫る宝具を蹴散らす。しかし、大振り故に隙は大きく、振りの後で詰めて来た宝具が彼の体に突き刺さる──と思われたが、剛力を生み出す肉体はそれ自体が鎧のようなものであり、簡単には貫かれない。肉体が耐えている間に蛮刀と戦斧により纏わりつく虫でも払うかの如く宝具が飛び散る。

　ディアゴはスパルタンとは対照的にそのスピードを生かして宝具の僅かな隙間と通り抜けていく。貫かれと思えば残像だったり、まるで宝具をすり抜けていくようであった。

　とはいえ密集した宝具の群を避けるには限界があり、通り抜けるのが不可能と判断した時は二刀のレイピアを素早く振るう。紫電を放つ宝具にレイピアが触れると、そのレイピアだけでなくディアゴの体からも紫電が発生。性質をコピーする技により体から雷撃を放って宝具の群に穴を開け、そこに滑り込んで躱すとディアゴは危険を愉しむかのように哄笑を上げる。

　ハイランダーは押し寄せて来る宝具に大鎌を振るう。不可思議なことに宝具は大鎌によって絡め取られ、ハイランダーが大鎌を回すと水流を泳ぐ魚のように宝具はその軌道に逆らわずに付いて行く。爆撃のような宝具が、ハイランダーの大鎌の下では従順であった。

　だが、全てを絡め取った訳ではなく後続の宝具が残っている。ハイランダーが大鎌を振り回すと宝具に変化が生じる。雷を発していた宝具は風を、燃えていた宝具は水を、光を生み出していた宝具は闇を、と備わっていた属性が反転する。ハイランダーは反転させた宝具を後続の宝具へ放つ。宝具は様々な属性を放ちながら衝突し、相討ちとなった。

　クオンは双剣を構えながら無駄の無い動きで宝具を掻い潜る。地面を滑るような足捌きで射線上から離れ、左右の腕に別々の意思が宿っているかのような剣捌きで宝具を逸らし、残りはギルガメッシュに見せた技で異空間へ取り込み、クオンの力を上乗せしたカウンターで迎撃する。

　ギルガメッシュの試練を四賢神たちは難無く乗り越えようとしている。ギルガメッシュは鼻を鳴らし、更なる宝具を放とうとする。

「いつまでも審判を気取っている？」

　ギルガメッシュに掛かる巨影。頭上まで跳んだアルケイデスが足を振り上げながらギルガメッシュに問う。

　ギルガメッシュはそれを見上げようとはしなかった。いつだってギルガメッシュは見下ろす側。如何なる理由であろうとも雑種を見上げるような屈辱的な真似はしない。

　見向きもしないままギルガメッシュの足元に複数の黄金の波紋が広がると、そこから槍や刀剣が現れる。ギルガメッシュを囲う無数の武具。宛ら針山地獄であったが、罪人を貫くにしては些か豪華過ぎた。

　あらゆる武具の刃先が落下するアルケイデスを待ち構えている。普通なら絶望的な光景だが、アルケイデスは何の迷いも無く落下し続け、ギルガメッシュへ振り上げた踵を下ろす。

　゛黒閃゛

　全ての武具がアルケイデスの発した黒い火花の前に傷を付けることも叶わず、彼の踵落としによって悉く粉砕され、勢い弱らず地面が深く陥没した。

　最早通常技のように使用される黒閃。稀に出る現象という言葉が噓のように思えてくる。黒閃という現象そのものがアルケイデスと相性が良過ぎた。肉体も才能も文字通り神域にある。そして、何よりも参考となった虎杖が呪術師の手本として完成されていた。用意されていた答えが完璧故にアルケイデスは短い時間で呪力を究めつつある。

「この我を踏み潰そうとするとは、見所のある道化と思っていたが流石に目に余る」

　アルケイデスが造った道の陥没より十数メートル離れた位置に立つギルガメッシュは、吐く言葉で火が起こせそうな程の怒気を滾らせている。

「強き王よ。貴様が少々思い違いをしているので正そうとしただけだ。ここは玉座ではなく戦場だ。その足で地に降り立った時点でな。王も戦場に立てば戦士に過ぎん」

「戯け。王たる我がそこに居れば玉座と変わらん。玉座は王の為にあるのではなく、王の為に玉座がある。雑種風情が小賢しく王を語るな」

　アルケイデスが何を言おうとも傲岸不遜な王として振る舞いに全く揺ぎ無し。ギルガメッシュが何かを定めればそれがルールであり、世界がギルガメッシュを肯定する。

「くっ」

　ギルガメッシュの理屈を聞いたアルケイデスは失笑する。そして、何かを思い出しながら彼は言う。

「そうなると、あ(・)の(・)大(・)甕(・)も(・)ま(・)た(・)玉(・)座(・)ということか。あの矮小な男には相応しいが」

「……貴様、我を誰と比べている？」

　アルケイデスの脳裏に浮かぶのは傲慢にして卑屈、強欲であるが小心者。あの時代だからこそ許された王エウリュステウス。

「誰でも良いではないか。大したことではない」

　名を口に出すのも嫌悪感を覚えるので適当に答える。

「真の王とは我のみ！　我を物差しとして他の王を測るなど万死に値する！」

　アルケイデスのその態度が気に入らなかったギルガメッシュは『王の財宝』を展開。黄金の波紋を密集させ、そこから束にした宝具を複数放つ。通常の『王の財宝』が切れ目のない機関銃ならば、この『王の財宝』は対物ライフルのようなもの。

　範囲は縮まったがその分宝具の密度が上がっており、攻撃の質も上昇している。しかも、神獣の裘の対策として束にした宝具の中には武器ではない雷や炎そのものの宝具を仕込んでおり、ダメージが通るようにしてある。

　アルケイデスの目は宝具の束が裘への対策が済ませてあることを一瞬で見抜く。その上で真正面から挑む。

　水平に構えられる弓。射る為の武器を薙ぐ為に使う。

　アルケイデスが弓を一振りした刹那──

　゛黒閃゛

　──弓の一閃が黒い火花を散らす。肉体による黒閃だけでなく武器を通しての黒閃をも可能としていた。

　弓による黒閃で宝具は全て跳ね返され、地面に或いは建物に突き刺さる。

「……先程といい、今といい何だその黒い光は？」

「我が憎悪と復讐を表す術だ」

　開いた手に灯る呪力の光。初めて呪力を目撃したギルガメッシュは、凝視した後に鼻で笑う。

「道化らしく一芸覚えてきたという訳か。殊勝なことよ。その淡い光で何が出来る？」

「貴様を葬る──と言ったらどうする？」

「戯言にも限度があると知れっ！」

　ギルガメッシュが激昂しながら『王の財宝』を展開。だが、武具が発射される前にギルガメッシュの周囲に突如として盾が出現。飛び掛かって来たクオンの斬撃を盾が阻む。

　宝具の自動防御が発動し、クオンの剣を防いでくれた。クオンは二振りの剣を続け様振るうが全て盾が防いでしまう。

「失せろ」

　横槍を入れてきたクオンにギルガメッシュが吐き捨てるように言うと防御と並行して迎撃用の宝具も作動。クオンの頭上に極大の雷が降り注ぐ。

　だが、雷はクオンを貫く前に異空間へ消え、クオンが双剣を交差させると先程の雷が放たれ、ギルガメッシュを守っていた盾を雷撃により破壊する。

「貴様……！　我が宝具を奪った挙句に傷まで付けるとは……！」

　アルケイデスへ向けていた怒りがクオンに矛先を変える。どちらもギルガメッシュにとって許し難い行いをしているが、ちょっかいを掛けてくるクオンの方が鬱陶しく感じていた。

　ギルガメッシュの意識がクオンに向けられるとアルケイデスは静かに弓を構えようとする。しかし、別方向からの殺気に気付いて動きを中断した。

　スパルタン、ハイランダー、ディアゴがアルケイデスを見ている。隙を見せればいつでも仕掛ける準備が出来ていた。

　アルケイデスは内心で舌打ちをする。一体だけなら対処出来るが、複数だとアルケイデスも手古摺ってしまう。倒すにしてもそれ相応の傷を負うのは確実。四賢神だけなら問題無かったが、ギルガメッシュが出て来たのは面倒であった。少なくとも万全の状態挑むべき相手である。また、何処かに隠れた虎杖が復帰して来る可能性も忘れてはならない。

　一対一の戦いではなく乱戦。消耗を多ければそれだけ付け入る隙を相手に与えることになる。

『十二の栄光』から新たな宝具を引き出す必要があると考えていた矢先──

「おーい。どういう状況だコレ？」

　散歩中に知人でも見つけたような歩みとのんびりとした声で戦場に現れる新たな人物。

　殺気、敵意が入り乱れる戦場の筈なのに日常の延長のような普通さで近付いて来るのは赤毛混じりの金髪の青年──セイバー。そんな彼の傍には兵士であるシグマ。そして、彼らの後ろには偽アサシンがいる。

　あっさりとした登場に全員が意表を衝かれたのか戦いの手を止め、セイバーたちに注目する。

　偽アサシンの姿に警察官らは痛む傷のことを一瞬忘れた。襲撃者である彼女が再び目の前に現れたことに複雑な気分を抱く。

「隠密作戦じゃなかったのか？　それに何やら英霊とは違う奴らも居るが……」

　四賢神を見るセイバー。四賢神の方もセイバーと偽アサシンを警戒するような素振りを見せている。

　アルケイデスは初めて会うセイバーと偽アサシンを観察しながら他の敵への警戒を怠らない。

　ギルガメッシュは唐突に現れたセイバーたちを見たが一瞥するだけでそれ以上の反応をしなかった。

「移動中に状況が変わった。それだけだ」

　情報を齎したシグマがそう伝えるが、シグマ自身も四賢神らが参戦したことをウォッチャーから聞かされたのがつい先程のこと。

　病院に偽ライダーのマスターが入院しており、そこにジェスターが潜伏。今晩警察官らとフラットたちにより救出作戦が行われるが、情報が漏洩しておりアルケイデスが乱入してくる、という情報をウォッチャーから聞かされ、それをファルデウスから得たという体でセイバーたちに伝えたが、最初に伝えた情報よりも状況は悪化していた。

「そうか。それなら仕方がない」

　セイバーはさっぱりとした態度で受け入れる。「もう少し疑問を持たないのか？」とシグマが少し不安に思えてしまうぐらいの割り切り方である。

「しかし、サーヴァントというのは多種多様だな。誰一人既視感を覚える者がいない」

　桁外れの力を内包しているアルケイデス。それと同等以上の力を秘めた金色の英霊ギルガメッシュ。英霊ではないが、英霊並の戦闘力を有しているのが感じ取れる四賢神。

「うーん。普通ではないとは思っていたが、やはりこの戦争は異常だな」

　裘を纏ったアルケイデスと黄金の鎧を纏うギルガメッシュ。どちらもクラスは弓兵である。セイバーもシドの件もあり、イレギュラーが一つだけでなく他にも同じクラスが二体以上いる事に改めて異常に感じる。何せ聖杯から齎された情報は「正規の聖杯戦争」、或いは「理想の聖杯戦争」となっている。ここまで差があると勘ぐってしまう。

「それにしても目移りしてしまうな──心惹かれるという意味もあるが、誰もがおっかなくて目を離すことが出来ない。一秒でも目を離すと何をされるか」

　セイバーは順々に相手を見ながら、ギルガメッシュにも視線を向ける。

「誰の許可を得て我に目を向けている、雑種」

　クオンのこともあって既に一触即発状態のギルガメッシュ。その怒気に危険を感じたシグマは、早々にギルガメッシュの視界外に移動し出す。

「うむ！　確かに無遠慮な視線を向けてしまったことは謝罪しよう。しかし、俺としてもさっきも言ったように目を離せないんだ、自分の身を守る為に。その堂々とした佇まいから王の類と見受けられる。俺も王を経験した身、その煌びやかさには尊敬を──」

「視線を向けるだけでなく勝手に喋るか。弁えよ！　雑種！」

　宙に黄金の歪みが生まれ、そこから宝具の刃が現れる。『王の財宝』から放たれようとする宝具の原典にセイバーは恐れを抱くどころか目を輝かせた。

「おおっ！　何と！？」

　弩弓の如く一斉に放たれる宝具。セイバーは携えていた剣を一振りし、正面から来ていた宝具を数本弾いた。

　数十の宝具に対して一割にも満たない、セイバーの剣は屋敷の中にあった刃引きがされた装飾用の剣。自身の宝具の力により数本落としただけでも凄まじいと言える。

　だが、それでもギルガメッシュの宝具はまだ押し寄せてくる。

　セイバーは払った宝具により出来た隙間に飛び込み、神速としか表現出来ないスピードで宝具の雨を無傷で通り抜ける。

　そのまま宝具の射程範囲外まで移動しようとした時、予(・)期(・)せ(・)ぬ(・)方(・)向(・)から長剣の宝具が飛んで来た。

　咄嗟に剣で撃ち落とそうとするが、先程の数本宝具を落とした時点で限界を迎えており、宝具を払うと同時に砕け散る。

　接触したことで角度が変わった剣の宝具がセイバーの顔横を通り過ぎて──行く前に柄を掴み取り、地を蹴る。

　第三者から見ればセイバーは瞬間移動したようにしか見えず、加えて手品のように長剣をいつの間にか握っていた。

「すまない！　先に謝罪をさせてくれ！　咄嗟のことでつい手に取ってしまった！　しかし、これはとんでもないな！　装飾、刃、柄、どの造りも一級という言葉が過不足になってしまう！　一本だけでも凄まじいのにこれと同格の武器を惜しげもなく投げ放てる君はとんでもないな！」

　ギルガメッシュの宝具の原典を手に取ってしまったことを謝罪しつつも、如何に凄いのかを褒め称える。

「盗人が盗品を片手に命乞いとは……余程残念な出来の頭をしているな」

　呆れ果てた様子のギルガメッシュだが、セイバーは溌剌とした笑顔を崩さない。

「いやいや！　俺は盗むつもりはないんだ！　対価が必要ならきちんと払おう！　何せ彼が急に仕掛けて来たから俺も焦ってしまった」

　セイバーが笑い掛けた先に立つのはディアゴ。予期せぬ角度から宝具が来たのは、ディアゴがレイピアで弾き、セイバーを狙った為である。

　意思の無い筈のディアゴが自ら積極的に動いた。それはセイバーの速さを見てしまったからである。

　意思の無い人形同然の体。しかし、そこに宿る技術、その技術を刻み込む為に重ねてきた研鑽が、意思の無き肉体に反応を起こさせる。

　セイバーの神速に触発され、ディアゴはこう反応した。

　『自分の方がもっと早い』、と。

「君は俺に興味があるのか？」

　ディアゴは答える代わりに二本のレイピアを交差させる。

「言うに及ばず、ということか！」

　次の瞬間、セイバーとディアゴの姿が消える。その光景にギルガメッシュが舌打ちをした。

「全く礼儀を知らん雑種らよ。早々に──」

『王の財宝』を展開したギルガメッシュがそこで動きを止める。アルケイデスもまた小さく唸った。

　英霊の中でも最上位に位置する二人だが、彼らの目を以ってしてもセイバーとディアゴを一瞬目で追えなくなる。

　世界が異なる神速の二人。出会う筈のなかった者たちが出会うことで生まれる化学反応。

　加速に次ぐ加速。

　彼らの速さに世界が置き去りにされていく。