（完結）屑王太子殿下の優雅なる廃嫡

バルドスという国

　◆

　バルドス王国の将軍ラインハルト・フォン・グラオは、王都の執務室で届いたばかりの密書を見つめていた。

　震える手。

　血の気が引いていく顔。

『東部戦線は既に敵の手に落ちた。至急援軍を』

　三日前に送ったはずの援軍三千は、どこへ消えた？　

　いや、知っている。

　偽の命令書に従い、全く関係のない西の荒野へ向かったのだ。

　誰が偽造した？　

　分からない。

　信頼していた副官か、あるいは──

「閣下！　大変です！」

　部下が血相を変えて飛び込んできた。

「財務大臣が、国庫の金を持ち逃げしたとの報せが！」

　またか。

　この一ヶ月で、これで何人目だ？　

　◆

　王都の市場。

　商人のヨハンは、空っぽの棚を呆然と見つめていた。

　小麦粉、一袋もない。

　塩も、砂糖も、香辛料も。

　すべての交易路が、なぜか同時に機能不全を起こしている。

「旦那、いつになったら品物が入るんだ？」

　痩せこけた女が問いかける。

　彼女の腕の中の赤子は、もう三日も泣いていない。

　泣く力さえ失ったのだ。

「分からない……分からないんだ」

　ヨハンは頭を抱えた。

　隣国アストレアとの国境は封鎖され、海路は何故か海賊が跋扈し、山道は山賊に占拠されている。

　まるで、見えない手が王国の首を絞めているかのようだ。

　路地裏では、飢えた者たちが残飯を巡って争っている。

　つい一ヶ月前まで、バルドスは豊かな国だったはずなのに。

　◆

　宰相ディートリヒは、玉座の間で国王に報告していた。

「陛下、また将軍が一人、暗殺されました」

　老いた国王の顔が、さらに青ざめる。

「誰だ？　今度は誰なのだ？」

「北部方面軍のシュタイン将軍です。毒殺の模様」

　これで七人目。

　主戦派の要人が、次々と不審な死を遂げている。

　犯人は分からない。

　いや、分かっているのかもしれない。

　疑心暗鬼が宮廷を支配し、昨日の味方が今日の敵となる。

「陛下、このままでは──」

「分かっている！　だが、どうしろというのだ！」

　国王の怒鳴り声が響く。

　その声には、恐怖が滲んでいた。

　次は自分かもしれない。

　その恐怖が、判断を誤らせる。

「アストレアとの和平を──」

「馬鹿な！　向こうが応じるはずがない！」

　実際、アストレアからの返答はいつも同じだった。

『バルドス王国の内政には干渉しない』

　ただそれだけ。

　援助もしない。

　攻撃もしない。

　ただ、じっと見ている。

　獲物が弱り切るのを待つ、冷酷な捕食者のように。

　◆

　スラム街の片隅。

　かつて王国軍の誇り高き騎士だったアルベルトは、泥水をすすっていた。

　部隊は解散し、給料は支払われず、家族は飢えで全滅した。

「くそっ……くそっ……」

　涙も枯れた。

　怒りさえ、もう湧いてこない。

　ただ、なぜこうなったのか分からない。

　戦争が始まったはずだった。

　アストレアの辺境を攻めるはずだった。

　それがいつの間にか、内輪揉めが始まり、物資が途絶え、指揮系統が崩壊し──

　気がつけば、国そのものが死にかけている。

　隣では、元商家の娘が春を売っている。

　その向こうでは、貴族の子供が残飯を漁っている。

　階級も、誇りも、すべてが無意味になった。

　ただ生きるため。

　それだけのために、人間が獣に堕ちていく。

　◆

　国境の監視塔。

　哨兵のクラウスは、双眼鏡でアストレア側を観察していた。

　向こうは平和そのものだ。

　農民が畑を耕し、商人が行き交い、子供たちが笑っている。

　まるで、こちらの地獄など存在しないかのように。

「なあ、クラウス」

　同僚が話しかけてきた。

「もう、逃げないか？」

「どこへ？」

「どこでもいい。ここよりマシならな」

　クラウスは答えなかった。

　逃げた者の末路を知っているから。

　国境警備隊に捕まれば処刑。

　運よく逃げ延びても、行く当てはない。

　そして何より──

「家族が、人質に取られている」

　同僚は黙り込んだ。

　皆、同じだ。

　逃げたくても逃げられない。

　戦いたくても敵が見えない。

　ただ、見えない何かに締め上げられ、ゆっくりと窒息していく。

　◆

　王宮の秘密会議室。

　生き残った重臣たちが、最後の相談をしていた。

「もはや、国家として機能していない」

「民は飢え、軍は崩壊し、経済は死んだ」

「このままでは、本当に滅びる」

　誰もが分かっていた。

　これは計画的な破壊だと。

　アストレアの新しい辺境公爵。

　ユージン・フォン・アストレア。

　彼が就任してから、すべてが狂い始めた。

「奴は悪魔だ」

　誰かが呟いた。

「一度も剣を交えることなく、我が国を滅ぼそうとしている」

　沈黙が落ちる。

　そして──誰かが言った。

「降伏しよう」

　と。

　◆

　三日後。

　バルドス王国は正式に降伏を申し出た。

　条件は過酷だった。

　領土の三分の一を割譲。

　賠償金は国庫の十年分。

　軍備の完全放棄。

　だが、それでも受け入れるしかなかった。

　これ以上続ければ、国民全員が餓死する。

　降伏文書に署名する国王の手は老人のように震えていた。

「これで……終わりか」

　窓の外では、飢えた民衆が王宮を取り囲んでいる。

　パンを求める声。

　正義を求める声。

　だが、もう何も与えるものはない。

　国庫は空。

　軍は壊滅。

　希望は潰えた。

　ただ一つ確かなことは──

　バルドス王国は、ユージン・フォン・アストレアという一人の男に、完膚なきまでに破壊されたということだった。

　剣を交えることすらなく。

　ただ見えない糸で操られ、内側から腐り落ちていった。