空を駆け 影に潜みて 敵解つ

第18話

　エルヴィン・スミスの演説が終わった。

　その後、訓練兵たちは一人、また一人と去っていく。

　俯いたまま歩く者がいた。拳を握り締め、悔しそうに歯を食いしばりながら去る者がいた。膝が震え、隣の訓練兵に肩を支えられながら、その場を離れる者もいた。

　カイは、その背中を黙って見ていた。

（まあ、責めることは出来ないな）

　巨人がいる壁外へ向かう。

　自分の意志で、あの『地獄』へ進む。

　トロスト区で巨人を見た。仲間が食われる姿を見た。血と肉と蒸気の匂いを嗅ぎ、悲鳴を聞き、立体機動装置のガスが尽きる恐怖も知った。

　その上で、調査兵団を選ばないことを臆病だと笑える人間は、少なくともカイではない。

（普通は行かない。死にたくないなら、尚更だ）

　死にたくない。

　生きたい。

　安全な場所へ行きたい。

　その願いは、人間として真っ当なものだ。

　むしろ、自分から死に近い場所へ向かう者たちの方が、余程どうかしている。

（調査兵団は、やっぱり異常者の集まりだな。自由、人類の勝利、壁外への希望。言葉は綺麗だが、実態は巨人のいる場所へ自分から進む連中だ）

　カイは、去っていく訓練兵たちから目を外す。

　そして、残った者たちへ視線を向けた。

　ミカサ・アッカーマン。

　アルミン・アルレルト。

　ジャン・キルシュタイン。

　コニー・スプリンガー。

　サシャ・ブラウス。

　クリスタ・レンズ。

　ユミル。

　ライナー・ブラウン。

　ベルトルト・フーバー。

　そして、カイ・シュナイダー。

（アニはいない。憲兵団側。ここは原作通りだな）

　アニ・レオンハートは、この場にはいない。

　彼女は憲兵団へ進む。成績上位十名に入り、内地へ向かう権利を得た訓練兵として、その選択をする。

　この場にいないことが、自然だった。

（エレンは……別枠か）

　エレン・イェーガーも、通常の新兵としてこの場に立つ存在ではない。

　彼は巨人化能力者であり、人類の希望であり、同時に危険物でもある。王政や憲兵団が黙って見ている筈が無く、調査兵団としても普通の新兵と同じ扱いには出来ない。

　リヴァイ班の管理下に置かれるのは、自然な流れだった。

（俺をリヴァイ班に入れない判断も、当然と言えば当然だな）

　エレンの監視と、いざという時の処分を担う部隊。

　そこに、訓練兵上がりの新兵であるカイを入れる。

　表向きの理由を作るには、少し無理がある。

　トロスト区で戦果を挙げた。

　精鋭班に組み込まれた。

　それでも、リヴァイ班に入れる理由としては弱い。

　何より、カイには裏の役割がある。

（調査兵団の新兵。エルヴィン直属の秘匿特殊戦力。固定分隊なしの訓練・観察期間。……肩書きだけで面倒臭いな）

　昨日、カイは調査兵団幹部の前で呪術を見せた。

　呪力強化、『脱兎』、影収納、簡易結界、『玉犬・渾』。

　領域展開と反転術式の名前も出した。今の自分には出来ない高等技術として説明したが、名前だけでも『縛り』の対象にはなる。

　呪術を公開すればするほど、呪術を知る者が増えれば増えるほど、カイの実力は底上げされる。

　ただし、単純な『術式の開示』よりも効果は低い。

　呪力、術式、結界術、領域展開、反転術式。呪術体系全体へ公開対象を広げている以上、当然といえば当然だ。

（それでも、永続的な底上げは大きい。呪力操作、呪力総量、術式効果。伸びるなら伸ばした方が良い）

　だが、情報を出せば出すほど、秘匿は難しくなる。

　王政に知られれば、拘束、尋問、研究対象、利用、処分。どれになるか分からない。

　少なくとも、自由に動けることは無くなるだろう。

（調査兵団の内側に置かれる方が、遥かにマシだ。首輪付きの自由でも、王政に首根っこを掴まれるよりは良い）

　そんなことを考えていると、声を掛けられた。

「おい、カイ」

　振り向くと、ジャンが立っていた。

　隣にはアルミンもいる。

　ジャンは、調査兵団に残ったことで、まだ気持ちの整理がついていないのか、少し不機嫌そうな顔をしている。だが、いつものような棘は少し薄い。

「結局、お前も残ったんだな」

「最初から調査兵団志望だったからな」

「まあ、そうだろうな。トロスト区じゃ、精鋭班にまで入ってたんだろ？そんな奴が今更憲兵団に行くとは思わねぇけどよ」

　ジャンは、納得したような、少し面白くなさそうな顔でそう言った。

　憲兵団に入り、内地で暮らす。

　ジャンが元々抱いていた目標だ。

　その彼が、こうして調査兵団に残っている。今この場に立っている。

　その事実は、ジャン自身の中でもまだ完全に整理されていないのだろう。

「精鋭班に入ったのは、ピクシス司令の判断だ。俺から頼んだわけじゃない」

「分かってるよ。けど、普通の訓練兵は入らねぇだろ、そんなもん」

「俺も驚いた」

「本当かよ」

「本当だ」

　カイが答えると、ジャンは胡散臭そうに目を細める。

「お前、そういうことを平然と言うから分かりにくいんだよ」

「慌てて言えば分かりやすいのか？」

「そういう話じゃねぇ」

　ジャンは顔を顰めた。

　そのやり取りを見て、アルミンが小さく苦笑する。

「でも、カイが残ってくれたのは心強いよ」

「そうか？」

「うん。トロスト区でも、エレンの護衛側にいたし……それに、カイは昔から調査兵団に入るつもりだったんだよね」

「ああ」

　カイは頷く。

「それは変わってない」

「そっか」

　アルミンは、少しだけ安心したように頷いた。

　だが、その表情はすぐに曇る。

「エレンは……僕たちとは、別になるんだよね」

「だろうな」

　カイは答える。

「巨人になれるんだ。普通の新兵と同じ扱いには出来ない。王政や憲兵団が黙って見ているような存在でもない」

「……うん。分かってる」

　アルミンは頷く。

　分かってはいる。

　だが、納得しきれているわけではない。

　それは、カイにも分かった。

「エレンはエレンだよ」

「ああ」

「でも、周りはそう見てくれないかもしれない」

「だから、近くに分かっている奴が必要なんだろう」

　カイは、少し離れた場所にいるミカサへ視線を向けた。

　ミカサは、周囲の話を聞いているようで、その意識の大半をエレンへ向けているように見えた。

（ミカサは、まあ当然として。アルミンもエレンから離れる気は無いだろうな）

　エレンが何処に行こうと、ミカサは追う。

　アルミンも、形は違えどエレンから離れない。

　そういう関係だ。

「お前はどうなんだよ、カイ」

　ジャンが聞いてきた。

「どう、とは？」

「団長に呼ばれてたんだろ。お前も、何か特別扱いでもされんのか？」

「トロスト区での戦闘報告と、調査兵団に入る意思を確認されただけだ」

「だけ、ねぇ」

　ジャンは納得しきっていない顔をしたが、それ以上は踏み込まなかった。

　疑っているというより、単純に気になっているだけなのだろう。

　カイは、それで十分だと思った。

「まあ、精鋭班に入った奴なら、団長に呼ばれてもおかしくはねぇのか」

「そう思っておいてくれ」

「言い方が胡散臭ぇんだよ」

「善処する」

「絶対する気ねぇだろ」

　ジャンは呆れたように言う。

　その時、コニーが横から顔を出した。

「何だ？カイが特別扱いされる話か？」

「されない」

　カイは即答した。

「何だ、されないのか」

「何で少し残念そうなんだ」

「いや、カイが偉くなったら、飯の量が増えたりしないかと思って」

「それはサシャの発想だろ」

　カイがそう言うと、少し離れたところにいたサシャが顔を上げた。

「呼びましたか？」

「呼んでない」

「飯の話ですか？」

「違う」

「肉ですか？」

「もっと違う」

　サシャは心底残念そうな顔をした。

「調査兵団に入ったら、肉は食べられますかね」

「食べられる訳ねぇだろ」

　ユミルが冷たく切り捨てる。

「壁外で巨人に食われる可能性の方が高い」

「それは困ります」

「肉の心配より命の心配をしろ」

「死ぬ前に食べたいです」

「最悪の覚悟の決め方だな」

　クリスタが、困ったように二人を見ている。

　その光景に、カイは僅かに息を吐いた。

（こういう空気は、悪くないな）

　トロスト区では、多くの訓練兵が死んだ。

　トーマス、ミーナ、ナック、ミリウス。

　他にも多くの者が、巨人の口に消えた。

　それでも、生き残った者たちは話している。

　冗談を言い、飯の心配をし、互いの顔を見て、まだ生きていることを確認している。

　だからこそ、次に死ぬ時はあっけない。

　そのことを、カイは知っている。

（知っていても、全部は止められない。トロスト区でもそうだった）

　イアンも、ミタビも、多くの駐屯兵も死んだ。

　カイが動いても、全ての死は止められない。

　呪術を使えば救えた命もあるかもしれない。だが、その時のカイは呪力が尽きかけており、状況も複雑だった。

　後から考えれば、ああすれば良かった、こうすれば良かったと幾らでも思い付く。

　だが、戦場で全てを選べるわけではない。

　ふと、視線を感じた。

　顔を向けると、ライナーと目が合う。

　ライナーは、いつも通りの顔をしていた。

　頼れる兄貴分の表情。訓練兵時代から変わらない、周囲を安心させる顔。

　その隣には、ベルトルトがいる。

　ベルトルトは少し不安そうに立っているが、それも普段通りと言えば普段通りだ。

（ライナーとベルトルトも残ってる。……まあ、原作通りだな）

　戦士である二人が調査兵団へ入る。

　エレンに近づくためか、壁外調査で機会を探るためか。

　細かい理由は兎も角、彼らがここにいること自体は原作通りである。

　カイは二人の正体を知っている。

　だが、それを表に出すつもりはない。

（今ここで何かする意味は無い。下手に触れば、こっちの情報だけが増える）

　ライナーは、すぐに視線を外した。

　表面上は何も無い。

　何も無いまま、時間だけが進む。

　それで良い。

　今は、まだ。

　その後、調査兵団の兵士から、今後の説明が行われた。

　支給される装備。

　生活場所。

　訓練予定。

　壁外調査へ向けた準備。

　上官への報告と命令系統。

　訓練兵団とは違う。

　ここから先は、訓練ではない。

　それを、説明する兵士の声や、周囲の空気が伝えてくる。

　やがて説明が終わり、新兵たちが移動を始める。

　カイも流れに合わせて歩き出そうとした時、調査兵の一人が近づいてきた。

「カイ・シュナイダー」

「はい」

「団長がお呼びだ」

「分かりました」

　カイが答えると、ジャンがこちらを見た。

「また呼ばれてんのか」

「そうらしい」

「本当に戦闘報告だけか？」

「そういうことになっている」

「なっているって何だよ」

「言葉の綾だ」

「余計胡散臭ぇ」

　ジャンは顔を顰めた。

　アルミンは何か言いたそうにしていたが、結局口には出さなかった。

　カイは軽く手を上げる。

「すぐ戻る」

「ああ」

　ジャンは短く返した。

　アルミンも頷く。

　カイは調査兵について歩き出す。

（目立たないようにするのも、そろそろ限界か？）

　団長に二度も呼ばれている時点で、目立たない訳がない。

　だが、完全に目立たないことは、もう諦めるべきなのだろう。

　呪術を公開した。

　調査兵団の内側に、自分の異常を置いた。

　ならば、多少の視線は避けられない。

（問題は、その視線が王政や憲兵団まで届くかどうかだ）

　そこだけは、避けなければならない。

　カイは、調査兵の後ろを歩いていった。

　案内された部屋にいたのは、エルヴィンだけだった。

　リヴァイも、ハンジも、ミケもいない。

　机の上には、書類が積まれている。トロスト区攻防戦後の処理、兵員の再編、物資、エレンの扱い、調査兵団の次の動き。

　どれも軽い内容ではないのだろう。

　紙の束だけで、人が死んだ後の重さが伝わってくるようだった。

「来たか」

「はっ」

　カイは敬礼する。

「楽にしてくれ。長くは掛けない」

「分かりました」

　カイは敬礼を解き、姿勢を正したまま立つ。

　エルヴィンは、書類から視線を上げた。

「今日から君は、表向きは他の新兵と同じく調査兵団の一員として扱う」

「はい」

「ただし、分隊への正式配属はまだ行わない。しばらくは訓練と観察期間だ」

（まあ、そうなるよな）

　固定分隊なし。

　新兵として扱いつつ、置き場所を決めない。

　便利だが危険な駒を、何処へ置くか見極めるための時間。

　カイは、エルヴィンの判断をそう解釈した。

「君の力は、許可なく使わないこと。王政、憲兵団、他の兵士、同期にも明かさない」

「承知しています」

「ただし、命に関わる緊急時は別だ。その時は、君の判断に任せる」

　カイは、僅かに目を細めた。

　許可制。

　だが、緊急時は自分の判断に任される。

　この一文があるか無いかで、戦場での動きは大きく変わる。

「必要があれば、私から個別に命令を出す」

「了解しました」

「君の立場は難しい。通常の新兵として扱われる一方で、通常の新兵ではない。だからこそ、軽率な行動は避けてほしい」

「分かっています」

　カイは答える。

　だが、一つ確認しておくべきことがあった。

「質問しても宜しいでしょうか」

「何だ？」

「緊急時の判断には、どの程度まで含めますか」

　エルヴィンは、少しだけ目を細める。

「具体的には？」

「自分の命だけでなく、班や同期、上官、作戦そのものが崩れる可能性がある時です。呪術を使わなければ誰かが死ぬ、あるいは作戦が失敗する。そういう場面で、命令を待つ余裕が無い場合」

「その場合は、君の判断に任せる」

　エルヴィンは即答した。

　その答えの速さに、カイは少しだけ驚いた。

「ただし、使用後は必ず報告すること。何を使い、誰に見られ、どのような結果になったか。そこを誤魔化されると、こちらも君を守れない」

「はい」

「君を守るためでもあり、調査兵団を守るためでもある」

「理解しています」

　エルヴィンは頷いた。

「それと、エレンについてだが」

　その名が出た瞬間、カイの意識が僅かに鋭くなる。

「彼はリヴァイ班の管理下に置かれる。君をそこに入れる予定はない」

「妥当だと思います」

「理由は分かるか？」

「エレンの監視と、いざという時の処分を担う部隊に、訓練兵上がりの新兵を入れるのは外聞上不自然です。それに、私を入れる場合、表向きの理由が必要になる」

「その通りだ」

　エルヴィンは、僅かに口角を上げた。

「君には、別の形で動いてもらう。必要な時に、必要な場所へ送る。そのためにも、今は通常新兵として周囲に馴染んでもらう」

「分かりました」

「不満は？」

「ありません」

　これは本心だった。

　リヴァイ班に入れば、エレンの近くにはいられる。

　だが、目立つ。

　不自然な配置は疑問を生む。

　疑問は調査を呼ぶ。

　調査は、呪術に近づく。

（それは、面倒どころじゃ済まない）

　カイに必要なのは、自由に動ける余地だ。

　表向きは通常新兵。

　裏では個別命令。

　この形が、今は最も都合が良い。

「最後にもう一つ」

　エルヴィンの声が、少しだけ低くなる。

「君が我々を信用して力を明かしたことは理解している。だが、我々も君を完全に信用したわけではない」

「当然です」

「それでも、君を王政に渡すつもりはない。少なくとも、現時点では」

「……ありがとうございます」

「礼を言うには早い。これは善意ではなく、判断だ」

「それでも、です」

　カイは静かに答えた。

　王政に渡されない。

　それだけで、今は十分だった。

　エルヴィンは、しばらくカイを見ていた。

　やがて、書類へ視線を戻す。

「下がっていい」

「はっ」

　カイは敬礼し、部屋を出た。

　扉を閉めると、廊下の空気が僅かに冷たく感じる。

（調査兵団の新兵。エルヴィン直属の秘匿戦力。王政には出せない異常。……肩書きだけは随分増えたな）

　カイは、廊下の先へ歩き出す。

　自由の翼を背負った。

　だが、その翼は軽くない。

　王政へ渡されることのなかった異常。

　調査兵団の内側に秘匿された呪術。

　表向きは一人の新兵として、裏ではエルヴィン・スミス直属の秘匿戦力として。

　カイ・シュナイダーは、調査兵団に入団した。