魔装機神ヴェネフィルディア

第十一話 王城のやり方

　ヴェネフィルディアの再召喚確認が終わったあと、水湊はそのまま別の部屋へ回された。

　今度は会議室というより、作戦室に近い空間だった。壁一面に地図が貼られ、机の上には魔力灯で照らされた模型と、いくつもの書類束が並んでいる。保護区画の一室であることに変わりはないのだろうが、ここは明らかに“使うための部屋”だった。

　アッシュ、セレニア、エリシア、ベルトラン教授。

　顔ぶれはさっきと大きく変わらない。だが、全員の空気が少しだけ違う。

　もう、水湊が何者かを探っているだけではない。

　どう扱うかを決める段階へ進んでいる。

「座れ」

　アッシュに促され、水湊は長机の一端へ腰を下ろした。ナインはその足元の影に沈み込み、白い耳だけを外へ出している。

　机の中央には、ラングラン周辺の地図が広げられていた。

　王都の位置、主要街道、地下水路、古い坑道、神殿跡らしき印。そこへ赤い印がいくつも打たれている。数は多くない。だが、少ないからこそ気になる打ち方だった。

「これが、最近確認された裂け目案件よ」

　セレニアが杖の先で地図を指した。

「街道脇。南市場区画。西の旧搬送路。北外郭の監視塔近辺。……そして今朝方、もう一件」

　杖先が、王都北側の少し外れた地点で止まる。

「旧貯水路跡」

　水湊は地図へ身を乗り出した。

「増えてるのか」

「件数だけなら、いま急増というほどではない」

　答えたのはアッシュだった。

「だが、質が変わり始めている。これまでは単発で終わっていた歪みが、最近は残留する。裂け目を閉じても、同じ周辺で再発する傾向が出ている」

　それは嫌な話だった。

　市場の件を思い出す。あのざらついた空気、空間の縫い目が雑になった感覚。あれが一過性ではなく、地形や流れとして残り始めているなら、ただ敵を倒せば済む話ではない。

　ベルトラン教授が低く言う。

「通常の魔装機でも、出てきた敵性存在を排除すること自体は可能だ。問題はその後だな」

「閉じる方か」

「うむ」

　教授は満足そうに頷いた。

「街道でも市場でも、おぬしはそこに関与した。ヴェネフィルディアの位相干渉が、裂け目そのものへ届いている」

　つまり、それが水湊の役目になる。

　王国が欲しがっているのは、単なる強い魔装機ではない。

　裂け目そのものへ触れられる手だ。

　セレニアが話を継いだ。

「王城側の結論はこう。あなたを通常戦力として扱うのではなく、位相異常対応の特務協力者として運用する」

　言い回しは固い。だが意味ははっきりしている。

「前線の主力として常時出すつもりはない。けれど、裂け目や位相異常が絡む案件には優先的に参加してもらう」

「便利屋だな」

　思わずそう返すと、エリシアが即座に口を挟んだ。

「自分で言うだけならまだしも、拗ねた言い方しないでくれる？」

「拗ねてるわけじゃない」

「ならいいけど」

　そう言いつつ、彼女は机の上の別の紙束を水湊の前へ滑らせた。

　見れば、王国側でまとめた仮の行動規定らしい。召喚申請、同行義務、王城許可なしの単独出動禁止、裂け目発生時の優先通達先。ずいぶん細かい。

「……思ったより本気だな」

「思ったより、じゃなくて、最初から本気よ」

　セレニアが言う。

「あなたとヴェネフィルディアは、いま王城にとって最優先の不確定要素の一つなの。だから雑に扱うわけにも、放っておくわけにもいかない」

　その言葉は、妙に腑に落ちた。

　歓迎されているわけではない。

　だが、軽んじられてもいない。

　王城は王城なりに、本気で管理し、本気で見極めようとしているのだ。

「それで」

　水湊は紙束から顔を上げた。

「俺は何を覚えればいい」

　アッシュがわずかに目を細める。

「話が早くて助かる」

　そう言って、今度は彼が別の書類を開いた。

「当面の予定は三本立てだ。王国側の基礎知識。位相異常と裂け目の基礎講義。ヴェネフィルディアを用いた実地訓練」

「学校みたいだな」

「嫌か？」

「嫌っていうか、急だなと思っただけだ」

　それにはベルトラン教授が小さく笑った。

「急でなければ困るのだよ、水湊君。おぬしは異邦人で、王国の常識を持たず、その上で高位精霊の器へ応じられておる。ゆっくり学ばせてから運用、という順番が取りにくい」

　ごもっともだった。

　王城としては、一刻も早く把握したい。

　軍としては、一刻も早く使える形にしたい。

　その両方が透けて見える。

　エリシアが紙の束をめくった。

「王国側の基礎知識は私と術官側が分担。ラングランの地理、軍の系統、王城内の規則、出してはいけない失言集」

「最後のはいらないだろ」

「一番大事よ」

　きっぱり言われてしまった。

　セレニアも反論しないあたり、半分以上本気らしい。

　水湊は肩を落とし、それからもう一つ気になっていたことを聞いた。

「……俺が異邦人だってこと、どこまで知られてる」

　部屋の空気が少しだけ静まる。

　アッシュとセレニアが、短く視線を交わした。

　答えたのはセレニアだった。

「そこは切り分けるわ」

　彼女の声は、いつも通り事務的だった。

「王城中枢――陛下、術官上位、教授、隊長級の一部には、あなたがこの世界の外から来たことは共有されている」

「神のことも？」

「そこまで含めて」

　やはり、そこはもう隠れていない。

　だがセレニアはすぐに続ける。

「ただし、それを外へ広げるつもりはない。一般兵や一般術官には“異邦から来た協力者”“王城預かりの特殊案件”で通す」

　その方が自然だろう。

　神様転移です、といちいち説明して回るのは、水湊からしても気が進まない。

　アッシュが低く言う。

「おまえの出自は、使い方を間違えると余計な火種になる。奇異の目で見る者も出るし、逆に神託だの何だのと持ち上げる馬鹿も出る。そういうのは要らん」

「同感だ」

「だから、普段は異邦人でいい」

　その一言で、少しだけ肩の荷が下りた気がした。

　水湊にとって神の場は確かに始まりだ。

　だが、毎回そこから説明し直したいわけではない。

　ここではもう、そういう扱いではないのだろう。

　ベルトラン教授が、机上の地図へ視線を戻す。

「そして訓練と並行して、早々に一件、現場を見せるつもりだ」

「早いな」

「早いとも」

　教授はあっさり頷いた。

「知識は知識として必要だが、おぬしの場合、机上だけでは理解しきれぬ。何より、こちらもヴェネフィルディアが“落ち着いた状態の任務”でどう動くかを見たい」

　エリシアが指先で、さっきの赤印の一つを叩く。

「北の旧貯水路跡。今朝方、微弱な位相歪みが確認された。まだ裂け目は開いてない。でも、空間が薄くなり始めてる」

「予備兆候ってことか」

「そう」

　彼女の声は真面目だった。

「市場みたいに開いてから騒ぐんじゃ遅い。今回は、開く前に見に行く」

　それはかなり大きい。

　今までは、起きたことに対処していた。

　だが今度は違う。王城と軍は、位相異常を“予兆の段階で処理する”方向へ動き始めている。

　その中に、水湊とヴェネフィルディアが組み込まれる。

「今日の午後は資料と講義。明日の朝、旧貯水路跡へ出る」

　アッシュが言う。

「規模としては小さい。だからこそ、おまえを出せる。大規模戦闘ではなく、観測と封鎖の予行だと思え」

「随伴は？」

「私の隊から二名。エリシア隊から二名。術官一名。おまえ」

　少数だ。

　だが、それで十分だという判断なのだろう。

「ヴェネフィルディアは必要なら召喚。現地の状況次第で決める」

　セレニアのその言葉に、水湊はうなずいた。

　無理に最初から出さない。

　けれど必要なら出す。

　運用としてはかなり慎重だ。

　しばらく沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、水湊は地図の上の赤印を見つめた。街道、市場、西の旧搬送路、北の貯水路。ばらばらに見える。だが空間感応を通すと、何となく嫌な連なりが見えそうな気もする。

　流れ。

　あるいは、綻び方の癖。

　胸の奥へ意識を沈めると、冷たい灯が静かに揺れた。

　言葉ではない。

　だが、地図の北側にある印へ、感覚がわずかに引かれる。

「……そこ、気になるな」

　水湊がぽつりと漏らすと、アッシュが目を上げた。

「旧貯水路跡か」

「理由は、まだうまく言えない」

「それでいい。理由づけは後でやる」

　軍人らしい返しだった。

　エリシアも地図を見ながら眉を寄せる。

「前から思ってたけど、あなたの“嫌な感じがする”って、わりと当たるのよね」

「嬉しくない精度だな」

「私もそう思う」

　やり取りのあと、セレニアが杖を机へ軽く当てた。

「では決まり。午前中は講義室へ移るわ。まずは裂け目と位相異常に関する王城側の整理から。そこで共通認識を作る」

「つまり、座学か」

「そう。嫌そうな顔をしない」

「してない」

「してるわよ」

　それを横で聞いていたベルトラン教授が、少しだけ楽しそうに笑った。

「安心したまえ。最初から難解な理論を叩き込むつもりはない。今日は“何が起きていて、王国が何を掴めていないのか”を知ってもらうところからだ」

　その言い方は、妙に印象に残った。

　王国はまだ、全部を掴めていない。

　だからこそ、水湊もヴェネフィルディアも必要とされている。

　そして同時に、警戒もされている。

　王城のやり方は、やはり容赦がなかった。

　保護する。監視する。使えるなら使う。

　その順番を崩さずに、きっちり全部やるつもりらしい。

　だが、それを露骨に嫌だとも思わなかった。

　少なくとも、見えないところで勝手に決められるよりは、目の前で方針を示される方がよほどましだ。

　水湊は椅子から立ち上がった。

「わかった。付き合う」

「付き合う、ではなく参加する、ね」

　セレニアがすぐに訂正する。

「もうお客ではないのだから」

　その一言で、部屋の空気がほんの少しだけ変わった気がした。

　歓迎されたわけではない。

　けれど、外から来たままの客でもなくなった。

　水湊は小さく息を吐く。

「……了解。参加するよ」

　足元でナインが尾を揺らした。

『やっとそういう感じになってきたね』

　胸の奥の灯もまた、静かに沈んでいる。

　ヴェネフィスは何も言わない。

　だが、その沈黙はもう、遠いだけのものではなかった。

　明日は旧貯水路跡。

　裂け目の予兆。

　初めての、戦闘ではない任務。

　それがうまくいく保証はない。

　だが、ようやく水湊は、この世界の中で自分が何をするのか、その輪郭を少しだけ掴み始めていた。