魔装機神ヴェネフィルディア

第十三話 旧貯水路跡

　出動は、まだ街の灯りが眠たげに揺れている時間だった。

　王城外縁の門を抜けるころには、ラ・ギアスらしい青白い明るさが石畳にうっすら落ちていた。空のない世界だから、夜明けそのものは見えない。それでも、街の空気が少しずつ動き始める気配で、朝はちゃんとわかる。

　随行は昨日聞いた通りだった。

　アッシュ。エリシア。術官のリシュア。兵が二名。そこに水湊が加わる。

　ヴェネフィルディアはまだ呼んでいない。必要なら現地で召喚する。今日はその判断も含めての任務だった。

「眠そうね」

　石段を下りながら、エリシアが横目で言った。

「眠いよ」

「言い切るのね」

「隠しても消えないだろ」

「まあ、それはそう」

　軽口の形にはなっていたが、声の奥には少し張りがある。エリシアも、気楽というわけではないのだろう。

　水湊の足元では、影が静かに揺れていた。ナインは姿を見せていないが、気配はいつもよりはっきりしている。

『水の匂いがする』

　頭の奥に落ちてきた声に、水湊は小さく息を吸った。

　たしかに、湿った匂いが混じっていた。街中とは違う。古い石と、長く動いていない水路の匂いだ。

　旧貯水路跡は、王都の北寄りに残された古い施設だと聞いていた。いまはほとんど使われていないが、地下水脈と繋がる流路だけは残っているらしい。そういう、昔何かが流れていた場所に、最近は位相異常が出やすい。王城術官局の見立てはそうだった。

　街を外れてからは早かった。

　建物が少しずつ疎らになり、石の道が古びたものへ変わっていく。やがて前方に、半分崩れた円形の石造建築が見えてきた。井戸と貯水槽を合わせたような形で、壁面には古いラングラン文字らしきものが刻まれている。

「ここか」

　水湊が呟くと、先頭を歩いていたアッシュが短く頷いた。

「ああ。旧貯水路跡の第一槽だ」

　現地には、すでに先行の観測班が二人来ていた。簡易結界の杭が打たれ、細い術式糸が貯水槽の周囲に巡らされている。大騒ぎにはなっていない。だが、その静けさがかえって現場の緊張を際立たせていた。

「お待ちしていました」

　観測班の術官がリシュアへ一礼する。

「変化は？」

「三刻前より、わずかに進行しています。まだ裂け目までは至っていません。ただ、槽底右側の歪みが少し広がりました」

　報告を聞きながら、アッシュが水湊を見る。

「おまえも見ろ」

　水湊は黙って頷いた。

　崩れかけた石段を下り、貯水槽の縁へ寄る。中はほとんど空だ。底に浅く水が残り、壁のひびには青白い苔が張りついている。見た目だけなら、ただ古びた施設にしか見えない。

　けれど、意識を少しずらした瞬間、景色の奥行きが不自然に揺れた。

　槽底の右側。石壁と床の継ぎ目。そのあたりだけ、空間が薄い。

　薄いというより、そこだけ世界の布地が擦り切れているような感じだった。

「……あるな」

　思わず低く漏れる。

　エリシアがすぐに反応した。

「どこ」

「右奥。壁際から床にかけて」

　観測班の一人が持っていた術式板を確かめる。

「中心は一致しています」

　だが水湊は、そのまま槽底を見つめていた。

「いや……そこだけじゃない」

　アッシュの眉がわずかに動く。

「どう見える」

　水湊は少し言葉を選んだ。

「一番濃いのはそこだ。でも、そこだけが傷んでる感じじゃない。もっと細いほころびが伸びてる」

「どっちへ」

　リシュアが問う。

「外の流路側だと思う。底を沿って続いてる」

　観測班の二人が顔を見合わせた。リシュアはすぐに結界糸の位置を見直し、何枚かの符を張り替える。術式が淡く脈打った。

「こちらの測定では、中心以外はまだ薄いですね」

「薄いけど、ある」

　水湊はそう言い切った。

　その瞬間、足元の影が揺れ、白銀の小狐が半身だけ現れた。ナインは槽の中をじっと見下ろしている。

『うん。点じゃない』

　水湊は短く通す。

「ナインも同じだってさ」

　エリシアが小さく息を吐いた。

「ほんとに便利ね」

『聞こえてるけど』

「聞こえて困ることは言ってないわよ」

　軽口だったが、それで少しだけ空気がゆるむ。

　アッシュはすぐに判断した。

「リシュア、外周も見ろ。流路の出口側まで広げる」

「はい」

「観測班は追跡に切り替えろ」

　二人が散る。エリシアも兵を連れて外周へ向かった。現場の空気が一気に動き始めた、その直後だった。

　槽底の水面が、ふっと震えた。

　風ではない。誰も触れていないのに、水だけが一拍遅れて揺れる。

　水湊の背筋に冷たいものが走った。

『水湊』

　ナインの声が低くなる。

『ここ、開きかけてる』

　その言葉で意味は足りた。石床の継ぎ目、その下で、何かが裏返りかけている。

　アッシュが一歩前へ出る。

「召喚は？」

「待ってくれ」

　水湊は反射的に言った。

「まだ全部は要らない」

　言ってから、アッシュの視線を受ける。

「理由は」

「ここ、狭いんだよ。今の段階で本体まで出したら、押さえ込む前に余計に揺れるかもしれない」

　少しの沈黙のあと、アッシュは短く頷いた。

「できる範囲でやれ」

　水湊は息を吸った。

「同調《シンク》――局所接続」

　空気が薄く鳴る。

　水湊の前方に小さな光輪が生まれ、その向こうに白銀の装甲が一部だけ覗いた。ヴェネフィルディアの右腕部だけが、狭間とこちらの間に噛み合うように現れる。

　観測班の一人が息を呑んだ。

「部分顕現……」

　説明している余裕はない。

　水湊は白銀の指先を槽底へ向けた。触れるというより、位相を合わせる感覚だった。石床の継ぎ目にそっと圧をかけると、ざらついていた感覚がわずかに止まる。

　だが、それだけでは足りない。

「浅い……」

　思わず漏らすと、胸の奥へ短い意志が落ちてきた。

　足りぬ。

　ヴェネフィスだった。

　同時に、ナインが耳を立てる。

『下だよ。まだその下に続いてる』

　水湊は眉を寄せた。

「二重か」

「何が見えてる」

　アッシュの問いに、水湊はできるだけ早く言葉にした。

「表面だけ押さえても駄目だ。下に流れがある。ここを塞いでも、別の場所でまた薄くなる」

　リシュアが術式板を覗き込みながら顔を上げた。

「反応が広がっています。槽外の旧流路へ続いています」

「やっぱりか」

　アッシュの声が低く沈む。

　市場のように、“ここを止めれば終わる”話ではない。もっと広い。もっと地形に染み込んでいる。

　水湊は局所顕現した白銀の腕を通じて、もう一度石床へ感覚を沈めた。

　細い。

　けれど、確かに続いている。

　ここから北側へ、古い流路に沿って静かに。

「アッシュ」

「言え」

「ここだけ閉じても意味がない」

　水湊は顔を上げた。

「今は押さえられる。でも、元を追わないと別の場所でまた出る」

　数秒の沈黙。

　アッシュは槽底と水湊の顔を見比べ、それから短く決めた。

「ここは一時封鎖だ。観測班は流路の追跡を優先。リシュア、記録をまとめろ」

「はい」

「エリシア！」

　外周へ出ていたエリシアが振り返る。

「立ち入りを止めろ。水路側も押さえる」

「了解」

　指示が飛び、現場の空気が一段切り替わった。

　討伐ではなく、調査と封鎖。

　この任務の本来の形に戻る。

　水湊は局所顕現を維持したまま、慎重に石床の表面をなぞった。完全に閉じるのではなく、表面だけを縫い止める。今はそれで十分だ。無理に押し潰せば、下の流れがどこで噴くかわからない。

　やがて水面の震えが収まった。

　ざらつきも完全には消えないが、さっきほど露骨ではない。

「一時安定しました」

　リシュアが告げる。

「維持は半日程度が限界かと」

「十分だ」

　アッシュはそう言い切った。

「今日はそれでいい。これ以上は現場でやることじゃない」

　たしかにそうだった。

　いまここで全部を片づけようとする方が危ない。

　根がある。線がある。

　それがわかっただけでも、今日は十分に重い。

　局所顕現を解くと、白銀の腕は音もなく薄れて消えた。

　観測班の視線が一気に集まる。完全召喚ではない。それでも十分に異質だったのだろう。

　エリシアが戻ってきて、槽の中を見下ろした。

「応急処置ね。ほんとに」

「それでいい」

　アッシュが答える。

「今日はそれを見に来た。閉じれば終わる案件じゃないとわかっただけで十分だ」

　その言い方に、水湊は少しだけ息を吐いた。

　最初から全部を片づけるつもりではなかった。そうわかるだけで、気持ちはだいぶ違う。

『嫌だね、こういうの』

　ナインが影へ戻りながら言う。

『静かなまま広がるやつ、いちばん面倒』

「俺もそう思う」

　水湊は槽の縁から離れ、外の古びた石畳へ視線を向けた。

　朝はもう完全に明けている。王都の方角から、人の動きが少しずつ増えていく気配がある。けれど、その足元で何が進んでいるのかを知っている者は、まだ少ない。

　アッシュが近くまで来て、低く言った。

「よく拾ったな」

「たまたまかもしれない」

「二度続けば、軍ではそれを能力と呼ぶ」

　妙に軍人らしい言い方だった。

　エリシアが小さく息をつく。

「これで仕事が減ると思ったのに、逆に増えたじゃない」

「おまえの仕事でもあるだろ」

「だから嫌なのよ」

　そう言いながらも、声の調子は少しだけ軽かった。少なくとも今日は、戦わずに終われる。その事実が現場の空気を少し和らげていた。

　だが、水湊の胸の奥には、まだ冷たいざらつきが残っていた。

　旧貯水路跡だけでは終わらない。

　あれはたぶん、入口にすぎない。

　ヴェネフィスは何も言わない。

　ただ静かに、遠いところで目を開けているような気配だけがある。

　そして水湊は、今日ようやくはっきり理解した。

　自分が相手にしているのは、裂け目ひとつではない。

　ラ・ギアスの地の下を、静かに広がり始めている何かそのものなのだと。