魔装機神ヴェネフィルディア

第十八話 初接触

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了解です。

第十八話を、原作キャラの口調を意識して書き直します。

今回は特に、

ミオは明るく、反応が早く、女の子らしい軽さを残す

マサキはぶっきらぼうだけど素直で、言葉を飾りすぎない

テュッティは落ち着いていて、丁寧だけど冷たすぎない

このあたりを意識して整えます。

第十八話　初接触

　西側監視線から戻った翌朝、水湊はいつもより早く起こされた。

　まだ眠気の残る頭で扉を開けると、そこにいたのはエリシアだった。もう完全に仕事の顔で、開口一番、短く言う。

「準備して。呼ばれてる」

「朝からか」

「朝だからでしょ。向こうも暇じゃないの」

　そう言って、廊下の方へ顎をしゃくる。

　急ぎなのかと聞こうとして、水湊はやめた。エリシアの顔を見れば、急ぎではないにせよ、待たせていい相手ではないことくらいはわかる。

　手早く支度を整え、部屋を出る。足元ではナインがいつも通り影に潜んでいる。

『緊張してる？』

「少しな」

『少しで済んでるなら、まだ大丈夫だね』

　そういう問題なのかは怪しい。

　案内されたのは、王城外縁の応接室だった。謁見の間ほど大げさではないが、私的な話をするには広く、公的な話をするには近すぎる。こういう部屋がいちばん落ち着かない。

　中には、すでにアッシュとセレニアがいた。壁際にはレオンの姿もある。

「座れ」

　アッシュに促され、長机の片側へ腰を下ろす。

　水湊が口を開く前に、セレニアが簡潔に告げた。

「西側の件、先方にも共有したわ」

「先方、ね」

「隠しても意味のない相手、ってことよ」

　それなら名前を出さなくてもわかる。

　風の魔装機神。

　その操者。

　水湊は小さく息を吐いた。

「で、俺は何をする」

「顔を合わせる」

　アッシュの答えは短かった。

「それだけ？」

「今のところはな」

　それだけ、と言うにはずいぶん重い。

　レオンが腕を組んだまま言う。

「西側の異常が、向こうの動きと無関係とは言い切れなくなった。なら、現場に出る側同士で一度は顔を繋いでおいた方がいい」

「主戦線に混ぜる気はないんだろ」

「ない」

　アッシュが即答する。

「そこは変わらん。だが、何も知らんまま別々に動く方が危ない」

　そこまでは理解できる。

　王城の都合。軍の都合。裂け目案件の都合。全部をまとめれば、今がその時なのだろう。

　けれど、水湊の中では別のところが少しざわついていた。

　会うのか。

　とうとう。

　神の前でこの世界を選んだ時から、いつかはそうなると思っていた。むしろ、いつまで会わずに済むんだろうと思っていたくらいだ。けれど、実際にその時が近づくと話は別だった。

　知っている名前が、知っているはずの人物が、現実の向こうから歩いてくる。

　その感覚は、思っていたより落ち着かなかった。

『顔、固いよ』

　ナインが言う。

「うるさい」

『でも楽しみなんでしょ』

「それだけじゃない」

『だろうね』

　そこで、扉が二度叩かれた。

　セレニアが「どうぞ」と応じる。

　最初に入ってきたのは、見覚えのある落ち着いた顔だった。

　テュッティ・ノールバック。

　その後ろから、ぱっと明るい空気が部屋へ入ってくる。

「失礼しまーす」

　ミオ・サスガだった。

　小柄で、軽くて、部屋の空気に遠慮しない。けれど無神経というほどでもない。その加減が、いかにもミオらしかった。

　そして最後に入ってきた人物を見た瞬間、水湊の息が一瞬止まる。

　黒髪。少し吊り気味の目。気負いのない立ち方なのに、そこにいるだけで空気が変わる。

　マサキ・アンドー。

　知っていた。

　知っていたけれど、目の前にいるとまるで違う。

　ゲームの向こう側にいた名前が、ちゃんと人としてそこに立っている。

　その現実感が、思ったより重かった。

　ミオがいちばん最初に水湊を見た。

「へえ、この人がそうなんだ」

　ぱっとした言い方だった。

　テュッティがすぐにやわらかくたしなめる。

「ミオ、先に挨拶でしょう」

「あ、そっか」

　ミオは悪びれもせず、にっと笑って水湊へ向き直った。

「はじめまして、ミオ・サスガです」

　その明るさに少しだけ救われる。

　水湊も立ち上がり、軽く会釈した。

「久遠水湊です」

「うん、聞いてる聞いてる」

　そう言ってから、ミオは横目でマサキを見る。

「ほら、マサキも」

「急かすなよ」

　少し面倒そうに言いながら、マサキが一歩前へ出る。

「マサキ・アンドーだ」

　飾らない名乗りだった。

　その何でもなさが、逆に現実味を強くする。

「……よろしく」

　水湊はそれだけ返すのが精一杯だった。

　マサキはそこで少しだけ首を傾げる。

「おまえさ」

　嫌な予感がした。

「なんか、変な緊張してないか」

　鋭い。

　水湊は一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく息を吐いた。

「有名人に会ったら、普通こうなるだろ」

　嘘ではない。

　全部でもないけれど。

　マサキは数秒こちらを見て、それ以上は追及しなかった。

「まあ、そう言われりゃそうか」

　そこで止めてくれるあたり、妙に助かる。

　テュッティが長机の方へ歩み寄る。

「今日は顔合わせが主目的です。西側で発生した異常について、こちらと王城側で認識を揃えるために来ました」

　その言葉で、場の空気が仕事のものに戻る。

　やはり最初から近すぎる距離ではない。

　王城預かりの特殊案件操者と、現場で動いてきた側との初顔合わせ。

　それくらいが自然だった。

　セレニアが書類を机上へ広げる。

「西側監視線の件は共有済みよ。今日ここで確認したいのは、そちらが見たものと、こちらが見たものの差」

　レオンが記録を示す。

「風の魔装機神が動いた直後に、近傍で別の異常が出た。最初は余波かと思ったが、久遠水湊の確認で別種の綻びの可能性が高くなった」

　ミオが記録を覗き込みながら目を丸くする。

「じゃあ、サイバスターが原因ってわけじゃないんだ？」

「少なくとも、それだけじゃない」

　水湊が答えると、ミオは「ふうん」と小さく唸った。

　マサキがそこで初めて、少し身を乗り出す。

「どう違ったんだ」

　その聞き方はまっすぐだった。

　水湊は少しだけ言葉を選ぶ。

「風が通った感じはあった。でも、そのあとに別の歪みが重なってた」

「重なってた？」

「ああ。風の流れとは馴染んでない感じだった」

　マサキの目が細くなる。

「余波じゃなくて、後からそこに何かあったってことか」

「そんな感じだ」

　答えると、マサキは短く頷いた。

「なるほどな」

　テュッティが静かに引き取る。

「西側の件は、戦闘そのものとは切り分けて見るべきでしょうね」

「王城もそう判断してるわ」

　セレニアが頷いた。

「だから今日の場を作ったの」

　そこからしばらく、机の上で記録と確認が続いた。

　マサキ側が見た戦闘時の流れ。王城観測班が拾った術式反応。水湊が感じた“別の綻び”。完全には一致しない。けれど、ずれているからこそ見えてくるものがある。

　話が一段落したところで、ミオがふと水湊を見た。

「ねえねえ」

「何だ」

「なんかさ、さっきからちょっと変だよね」

　やっぱり来たか、と思う。

「どのへんが」

「緊張してるのはわかるんだけど、それだけじゃない感じ。なんていうか……会う前から知ってた人に会った、みたいな顔してる」

　鋭い。

　しかも言い方が妙にやわらかいぶん、余計に逃げにくい。

　テュッティがわずかに目を細めたが、口は挟まない。マサキも無言のままこちらを見ている。

　水湊は少しだけ視線を逸らし、それから苦笑した。

「……それは、まあ」

「まあ？」

　ミオが小首を傾げる。

「会う前から、名前くらいは知ってた」

　それは本当だ。

　嘘ではないし、言いすぎてもいない。

　マサキがそこで肩をすくめた。

「俺のことなんか、わりと知られてるしな」

「そうだねー、有名人だもんね」

　ミオがあっさり乗る。

　そこで流してくれたのは、たぶん助け舟だった。

　水湊が少しだけ息を抜くと、ナインが影の中でぼそりと言った。

『危なかったね』

「うるさい」

　思わず小声で返してしまい、ミオがぱっと身を乗り出す。

「あ、いまファミリア？」

「ああ」

「やっぱりしゃべるんだ。いいなあ、ちょっと会ってみたいかも」

『元気な子だね』

「会わなくていい」

『冷たいなあ』

　それをそのまま口にすると、ミオがくすっと笑った。

「ほんとにしゃべるんだ。面白いね」

　その一言で、場の空気が少しだけやわらぐ。

　マサキが口元をわずかに動かした。

「変わったやつだな」

「そっちに言われたくない気もする」

　言ってから、しまったと思った。

　だがマサキは嫌そうな顔をせず、むしろ少しだけ笑う。

「それはそうかもな」

　意外だった。

　でも、そのやり取りで肩の力が少し抜けたのも確かだった。

　知っている名前だからといって、勝手に近づきすぎるのは違う。

　でも、必要以上に壁を作るのも違うのかもしれない。

　アッシュが話を戻す。

「とにかく、西側の件は今後しばらく共同で見る。主戦線はそちら、裂け目と位相異常はこっちが主に追う」

「役割分担ってことね」

　ミオが頷く。

「そうだ」

　アッシュも短く返す。

「混ぜるより、その方が早い」

　マサキも異論はないらしかった。

「こっちも、そっちの仕事に口出す気はねえよ」

　その言葉は、水湊にとって思ったより大きかった。

　張り合うでもなく、見下すでもなく、ただ役目が違うと受け取っている。

　それだけで十分だった。

　会談は長くは続かなかった。

　今日はあくまで初顔合わせで、細かい協議より“認識を揃える”ことが優先だったのだろう。

　席を立つ前、テュッティが静かに言った。

「久遠水湊」

「はい」

「あなたが何を知っていて、どこまで見えているのか、いま全部を聞くつもりはありません」

　穏やかな声だった。

「けれど、こちらも知らないものを相手にしているのは同じです。必要な時は、遠慮なく伝えてください」

　その言葉は、思っていたよりずっとまっすぐだった。

　水湊は小さく頷く。

「わかりました」

　最後に、マサキがこちらを見る。

「また会うだろ」

　当たり前みたいに言う。

　たぶん、本当にそうなのだろう。今日だけで終わる相手ではない。

「……だろうな」

「その時は、もうちょい力抜いとけ」

　そう言って、マサキは先に歩き出した。

　ミオがその後ろから手を振る。

「じゃあね、水湊くん。またねー」

　テュッティは静かに一礼し、三人は部屋を出ていった。

　扉が閉まると、ようやく静けさが戻った。

　水湊はその場で、小さく息を吐く。

『どうだった？』

　ナインが言う。

「思ってたより、ちゃんと現実だった」

『何それ』

「いや……もっと、こう」

　言葉にしづらい。

　知っていた名前。知っていた顔。

　でも実際に会ってみたら、知識の中の人物というより、もっと生っぽかった。

　強くて、気安くて、でもちゃんと現場の重さを背負っている。

　そんな当たり前のことに、いまさら少し驚いている自分がいた。

　エリシアが隣で呆れたように言う。

「だから言ったでしょ。変な顔するなって」

「してたか？」

「かなり」

「かなり、か」

「かなりよ」

　そこまで言われると、もう否定する気もなくなる。

　けれど、悪い初対面ではなかった。

　少なくとも、そう思えた。

　そして同時に、水湊はもう一つはっきり感じていた。

　サイバスターとマサキの物語は、ちゃんとそのままそこにある。

　自分はそこへ割り込むために来たのではない。

　ただ、別の場所で同じ世界の綻びに触れている。

　その線引きが、今日ようやく現実の中で確かめられた気がした。