魔装機神ヴェネフィルディア

第二十二話 封印庫跡

　旧工房区画へ入ったのは、翌朝だった。

　王都の外縁にありながら、そこだけ時間の流れが違うように見えた。崩れた石壁、半ば埋もれた搬入口、屋根を失った工房跡。人の手が引いてから長いのだろう。金属の匂いも油の匂いも、もう薄い。代わりに残っているのは、乾いた石と古い魔力の澱みだけだった。

「思ってたより広いな」

　水湊があたりを見回すと、レオンが前を向いたまま答えた。

「昔は南外縁の工房が集まってた場所だ。いまはほとんど使われてない」

「使われてない場所ばっかりね、最近」

　エリシアがぼやく。

「目が届きにくいんだから、向こうからすれば使いやすいんでしょ」

　言っていることはもっともだった。

　別働隊は最初から二手に分かれていた。アッシュとレオンが外周寄りを押さえ、エリシアと兵が西側の通路を見張る。水湊はリシュアと一緒に、工房区画の中央から封印庫跡へ近づく役目になった。

　上から見れば古い建物が並んでいるだけだ。だが、地図に落とした綻びの位置と照らすと、そこには妙な偏りがある。偶然荒れているのではなく、何かを避けるように、あるいは囲うように傷が並んでいる。

『嫌な静かさだね』

　足元の影から、ナインが言った。

「わかる」

　水湊も小さく頷く。

　西側の監視線は風が鳴っていた。旧貯水路跡は水の匂いが濃かった。だがここは違う。静かすぎる。音がないというより、何かが息を潜めているような静けさだった。

　工房跡を二つ抜けたところで、水湊は足を止めた。

「……ある」

　リシュアがすぐに術式板を向ける。

「反応、出ていますか」

「弱いけど、まっすぐじゃない」

　前方の石畳を見つめる。

　綻びそのものは細い。だが、それが一本で走っている感じではなかった。途中でわずかに折れ、古い建物の角をかすめ、また別の方向へ向かっている。

「道なりじゃないな」

　水湊が呟くと、リシュアも術式板を見ながら頷いた。

「確かに、流路に沿うなら少し不自然です」

「誘導してるのかも」

　その可能性は高かった。

　自然に薄くなった場所へ楔を打つのではなく、綻びる向きそのものを少しずつずらしている。そう考えると、いままでの点と線も少し見え方が変わる。

　前方に、半ば崩れた石造りの通路があった。柱だけ残った門の先に、地面が少しだけ落ち込んでいる。工房区画のさらに奥、封印庫跡へ下るための古い搬送路らしい。

　水湊はそこで、胸の奥が小さくざらつくのを感じた。

　近い。

　旧搬送路の時より、はっきりしている。

「この先だ」

「封印庫跡に近づいています」

　リシュアが周囲を見回し、小さく息を吐いた。

「嫌な意味で、わかりやすいですね」

「わかりやすいのは助かるけどな」

「その先が助かるかは別です」

　ずいぶん正しい返しだった。

　通路を下ると、空気が変わった。ひんやりしているのに、澄んではいない。古い術式が長く眠った場所にだけある、乾いた重さが残っている。

　やがて、広くも狭くもない奇妙な空間へ出た。

　石壁に囲まれた中庭のような場所だった。中央には円形の石台があり、その向こうに半地下の入口が見える。封印庫跡とは、おそらくあれだ。

　だが、水湊の目を引いたのは建物ではなかった。

　石台の周囲に、黒ずんだ杭が三本、等間隔に打たれている。

「……またか」

　思わず声が漏れる。

　リシュアの表情も変わった。

「三本……」

　西で抜いた楔とよく似ている。形も、大きさも、表面の黒さも。ただ、今回は隠されてもいなければ、ひびの奥に差し込まれてもいない。むしろ見せるように置かれていた。

「罠か」

　水湊が言うと、リシュアは首を横に振る。

「見せ札、かもしれません」

　その可能性の方が高そうだった。

　見つけてほしいわけではない。だが、見つけられることを前提に置いてある。そんな嫌らしさがある。

　アッシュたちを呼ぶため、リシュアが通信符を走らせる。その間に、水湊は石台の周囲へ意識を向けた。

　三本の楔。

　その間を、細い綻びが結んでいる。

　線というより、輪だ。

「囲ってるな……」

　自分でもはっきりわかる形だった。

　中央の石台を、三本の楔と綻びで囲っている。そこへさらに封印庫跡の入口が重なっているのだから、意味がないはずがない。

　ナインが低く言う。

『真ん中、触っちゃ駄目』

「言われなくてもわかる」

『いや、水湊、たまにやるから』

「しないって」

　そう返したところで、背後から足音が近づく。

　アッシュとレオン、それにエリシアたちだった。

　現場を見たアッシュは、すぐには口を開かなかった。石台、楔、封印庫跡の入口。その三つを順に見て、ようやく低く言う。

「露骨だな」

「そうね」

　エリシアも顔をしかめる。

「ここまでくると、隠す気がないっていうか……」

「こっちに見せる段階に入ったんだろう」

　レオンの声は静かだったが、重かった。

　水湊は石台を見たまま言う。

「三本が繋がってる。輪になってる」

「中心は？」

　アッシュの問いに、水湊は首を横に振った。

「まだ見きれない。けど、封印庫跡と重なってるのは間違いない」

　リシュアが術式板を広げる。淡い反応が輪の形に浮かび、その中央だけが少し暗く沈んでいた。

「封印そのものを破るというより……」

「封印の上から境界を薄くしてるのかもしれないわね」

　エリシアの言葉を、リシュアが引き取るように続ける。

　水湊はゆっくり息を吐く。

　嫌な発想だが、筋は通る。

　古い封印がある場所なら、もともと境界や術式の継ぎ目が集中している。そこへ外から綻びを重ねれば、壊すのではなく“ずらす”ことができるかもしれない。

　ベルトラン教授がこの場にいないのが、逆に惜しかった。たぶんこの構図を見たら、嫌そうな顔をしながら喜ぶ。

「どうする？」

　エリシアがアッシュを見る。

　アッシュは即答しなかった。

　それだけ、この場が重いということだろう。

「一本ずつ抜くのは危ない」

　やがて水湊が言った。

　全員の視線が向く。

「輪ができてる。一本でも雑に外したら、中心に寄る」

「寄る？」

　レオンが聞き返す。

「力が、だよ。西側の時みたいに一点を押さえるだけじゃ済まない」

　水湊は石台の中央を見つめた。

　まだ開いてはいない。

　けれど、向こう側へ手をかける“口”がそこにできかけている。そんな感じがする。

　胸の奥へ意識を沈める。

　冷たい灯は、いつもより近かった。

　そして、短い意志が落ちてくる。

　断て。

　ヴェネフィスだった。

　水湊は思わず目を見開く。

　いままでの警告や制止とは違う。はっきりとした方針だった。

「……切るしかない」

「何をだ」

　アッシュが問う。

「輪そのものを。一本ずつじゃなくて、繋がりを先に断つ」

　リシュアがすぐに反応した。

「可能ですか」

「やってみるしかない」

　全身召喚までは要らない。

　けれど、局所接続だけでは足りない気がした。

　水湊は石台の手前へ進み、息を整える。

「水湊」

　エリシアの声が飛ぶ。

「無茶はしないでよ」

「したくてするわけじゃない」

「そこが心配なのよ」

　返しながらも、その声に少しだけ肩の力が抜ける。

　アッシュが短く言う。

「やるなら、一度で決めろ。長引かせるな」

「わかってる」

　水湊は右手を開いた。

「同調《シンク》――中位接続」

　空気が震えた。

　今度は右腕だけではない。白銀の上半身の一部と、背部フレームの輪郭までが狭間から噛み合うように現れる。ヴェネフィルディアの全身ではない。だが、局所接続より一段深い。

　圧が強い。

　石台の周囲の空気までぴんと張りつめる。

　水湊は白銀の腕を、輪を作る綻びの一か所へ向けた。

　斬るのではない。

　繋がりだけを、切る。

　難しい。だが、感覚としてはわかる。楔そのものではなく、その間に張られた見えない糸へ触れる。

「……そこだ」

　白銀の指先が、見えない綻びを横からなぞる。

　次の瞬間、空気が裂けるような小さな音がした。

　一本、切れた。

　同時に、残る二本の楔が鈍く震える。

「続けます！」

　リシュアが術式糸を走らせ、揺れた輪の外側を押さえる。レオンとエリシアも石台の左右へ開き、何かが噴き出した時に備える。

　水湊は額に汗をにじませながら、二本目へ意識を向けた。

　重い。

　さっきより明らかに抵抗が強い。

『急いで』

　ナインが言う。

『真ん中、起きる』

　ぞっとしない言い方だが、意味は伝わる。

　石台の中央、封印庫跡の入口の前。そこに沈んでいた暗さが、ほんのわずかに持ち上がり始めている。

「二本目――！」

　水湊は息を詰め、一気に綻びを断った。

　今度はもっとはっきり音がした。

　石を擦るような、嫌な音だ。

　残る一本の楔が大きく震え、中央から黒い靄が一瞬だけ噴きかける。

「来る！」

　エリシアの叫びと同時に光が走る。兵たちも前へ出て、レオンが脇から靄を叩き散らす。アッシュは一歩も引かず、石台の前で構えを崩さない。

「最後だ、水湊！」

「言われなくても！」

　水湊は唇を噛み、最後の一本へ白銀の腕を向ける。

　ここで終わらせる。

　そう思った瞬間、胸の奥の灯が強く揺れた。

　いま。

　ヴェネフィスの意志が落ちる。

　水湊は最後の綻びを、横から一息に断ち切った。

　ぶつり、と今度こそはっきりした音が響く。

　三本の楔が同時に力を失い、石台の周囲に張りついていた見えない輪が、音もなく崩れた。

　次の瞬間、中央から噴きかけていた黒い靄も、急に行き場を失ったように散っていく。

　静かになった。

　あまりにも急に。

　誰もすぐには動かなかった。

　先に息を吐いたのはリシュアだった。

「……落ちました」

　術式板の反応も、さっきまでとは別物だった。まだ残滓はある。だが、あの嫌な輪は消えている。

　エリシアが肩を落とす。

「心臓に悪いわね、ほんと」

「毎回言ってる気がする」

　水湊が言うと、彼女はすぐに睨んだ。

「毎回悪いからでしょ」

　そこは否定できなかった。

　アッシュが石台へ近づき、一本だけ残った楔の欠片を足先で裏返す。

　黒い表面はもう、ただの汚れた石みたいに見えた。

「輪を作っていたのか」

「たぶん」

　水湊は中位接続を解きながら頷く。

「封印庫跡の上から、境界をずらすための枠みたいなものだった」

「壊すんじゃなくて、歪める」

　レオンが低く言う。

「やり方がいやらしいな」

　その言葉が、いちばんしっくりきた。

　壊すだけなら、もっと派手にやる。

　だが相手はそうしない。気づかれにくく、見落としやすく、時間をかけて綻ばせようとしている。

　正面から戦う敵ではない。

　だからこそ厄介だ。

　水湊は封印庫跡の入口へ目を向けた。

　さっきまでそこにあった嫌な暗さは、かなり薄れていた。完全に消えたわけではないが、少なくとも“開きかけた口”のような気配はもうない。

『いまは大丈夫』

　ナインが言う。

「いまは、か」

『うん。いまはね』

　その答えが、妙に現実的だった。

　完全解決ではない。

　ただ、一手潰しただけ。

　そういう段階なのだろう。

　アッシュが周囲を見回す。

「今日はここまでだ。封印庫跡そのものの調査は王城術官に回す。こっちは外周の確認と、楔の残滓を拾う」

「やること多いわね」

　エリシアがぼやく。

「減ったと思うなよ」

　アッシュの返しは相変わらず容赦がない。

　けれど、そのやり取りに少しだけ笑いが混じるくらいには、現場の空気も緩んでいた。

　別働隊として、少なくとも今日は役目を果たしたのだ。

　水湊は小さく息を吐く。

　封印庫跡。

　黒い楔。

　境界をずらす輪。

　敵の手口が、また一段はっきりした。

　それは進展でもあり、同時に、もっと大きな面倒の入口でもある。

　胸の奥で、冷たい灯が静かに沈む。

　ヴェネフィスは何も言わない。

　だが、さっきの“断て”だけで十分だった。

　あれはたぶん、この戦い方の輪郭そのものだ。

　サイバスターが風を切って正面の敵を払うなら、ヴェネフィルディアは綻びの輪を断つ。

　同じ世界を守るとしても、役目は違う。

　そう思うと、不思議と少しだけ肩の力が抜けた。