魔装機神ヴェネフィルディア

第二十三話 封印庫の底

　封印庫跡の内部調査は、その日のうちには行われなかった。

　石台の輪を断った直後の空間は、見た目こそ静かでも、まだ術式の残り火みたいなものが漂っていたからだ。王城術官が一晩かけて外周を安定させ、ようやく翌朝になってから、別働隊にも立ち入りが許された。

　封印庫跡の入口は、昨日見た時よりもずっと古びて見えた。

　輪が張られていた時は、そこだけ妙に暗さが濃く、何かが息を潜めているような気配があった。だが、いまは違う。もちろん安心できる空気ではない。けれど少なくとも、“こちらを見返してくる感じ”は薄れていた。

「昨日のうちに入りたかった？」

　入口脇で封印の確認をしていたセレニアが、ちらりとこちらを見る。

「入りたくはない」

　水湊が答えると、エリシアがすぐ横で鼻を鳴らした。

「嘘。ちょっとは気になってたでしょ」

「気にはなるけど、入りたいとは違うだろ」

「同じようなものじゃない？」

「違う」

　そのやり取りを聞きながら、ベルトラン教授が少しだけ笑った。

「入る前に言い合う元気があるなら十分だ」

　今日は教授も来ていた。封印庫跡の内部となれば、さすがに王城側も現場へ出すらしい。アッシュとレオンは外周側の確認を終え、すでに入口の前に立っている。リシュアは術式板を抱え、いつもより少しだけ顔が硬かった。

　それも当然だろう。

　封印庫跡という名前だけで重いのに、その周囲に黒い楔が打たれ、綻びの輪まで作られていたのだ。中に何もありませんでした、で済むはずがない。

「では開けるわよ」

　セレニアの声で、全員の空気が少し引き締まる。

　入口を塞いでいた封印板は、半ば崩れていた。そこへ王城式の解錠術が幾重にも重なっている。昨日のうちに応急の固定は終わっていたらしく、今日は最後の封じだけを外せばいいらしい。

　光が走り、石板の継ぎ目が淡く浮かぶ。

　ごり、と鈍い音がして、扉が内側へわずかにずれた。

　そこから漏れてきた空気は、思っていたより冷たくなかった。

　乾いている。

　長く閉ざされていた紙と石の匂いがした。

「……牢じゃないな」

　思わず漏らすと、教授がうなずく。

「そもそも封印庫という名前が少し誤解を招くのだよ。何かを閉じ込めるための牢ではなく、扱いの難しいものを一時的に収める術庫の類だ」

「もっと早く言ってくれ」

「聞かれとらんからな」

　その返しに、少しだけ肩の力が抜けた。

　中は、想像していたより広かった。

　地下室というより、石造りの保管庫だ。左右の壁に沿って棚の跡があり、奥には低い台座が三つ並んでいる。床には円形の刻印が薄く残り、ところどころ欠けていた。古い魔力灯はもう死んでいるが、持ち込んだ灯りで照らせば構造は十分見て取れる。

「荒らされてるわね」

　エリシアがすぐに言った。

　たしかに、そう見える。

　崩れた棚。割れた箱。床に散った黒ずんだ破片。時間で朽ちたにしては、傷み方に偏りがある。

　レオンがしゃがみ込み、床の擦れ跡を指先でなぞる。

「昔の崩れ方じゃないな。新しい」

　アッシュも頷いた。

「少なくとも、一度は人が入ってる」

　その言葉に、室内の空気がわずかに変わる。

　楔を打っただけではない。

　中にも誰かが入っている。

　水湊は入口の近くから一歩ずつ奥へ進んだ。胸の奥の冷たい灯は静かなままだが、完全に無関心というわけでもない。封印庫跡へ入ってから、ヴェネフィスの気配はずっと薄く近い。

『右の奥、気になる』

　ナインが影の中で言う。

　水湊はそちらを見る。

　右奥の棚は半分崩れていたが、その下の床に、丸い跡が残っていた。何か箱のようなものを長く置いていたような痕だ。そこだけ周囲より色が薄い。

「ここ、何か置いてあったな」

　そう言うと、リシュアがすぐに術式板を向ける。

「残滓があります」

「残滓って？」

「術式の名残です。かなり薄いですが、保管用の固定術に近いですね」

　ベルトラン教授が近寄って、床の跡を見下ろす。

「箱型の保管具だろうな。大きさからして、武装ではなく術具か記録板の類か」

「持ち出されたってことか」

　水湊の問いに、教授はすぐには答えなかった。

　代わりに、奥の台座の方へ視線を向ける。

「そちらも見てみよう」

　台座は三つあった。

　左は空。中央は表面が割れ、右は半分だけ焼けたように黒ずんでいる。

　そして中央の台座の上にだけ、奇妙な痕が残っていた。

　円環状の溝。

　その中心に、細い柱でも立っていたような跡。

　水湊はそれを見た瞬間、妙に背筋が冷えた。

「……これ」

　理由はすぐに言えなかった。けれど、その形には見覚えがある気がした。いや、正確には、ヴェネフィルディアの背部フレームや、局所接続の時に開く光輪と、どこか遠くで響き合っている感じがしたのだ。

　セレニアが気づく。

「どうしたの」

「似てる」

「何に？」

「うまく言えないけど……門の形に」

　その言葉で、教授とセレニアの顔つきが少し変わった。

「門、か」

　ベルトラン教授が静かに繰り返す。

　リシュアはすぐに台座へ術式板を向けた。

「中心部の残留反応、他と違います。固定や封印というより、座標指定に近い……？」

「あり得るわね」

　セレニアが低く言う。

「古い時代の保管庫なら、単に閉じるだけじゃなく、別位相隔離の術具を扱っていてもおかしくない」

　水湊は教授を見る。

「つまり？」

「この封印庫跡は、“危ないものをしまっていた場所”というより、“境界に関わる術具を保管していた場所”だった可能性がある」

　その一言は重かった。

　牢ではない。

　保管庫だ。

　しかも境界に関わるものを扱う場所。

　なら、ここが狙われた理由も少し見えてくる。

「壊すためじゃなくて、利用するためか」

　レオンの低い声に、アッシュが短く頷いた。

「その方が筋は通る」

　エリシアが眉を寄せる。

「でも、何を持っていったの？」

　それが一番大きい。

　右奥の棚から持ち出された箱。

　中央台座の上から消えている、円環状の術具らしきもの。

　どちらか一つか、あるいは両方か。

　水湊は中央台座の前へしゃがみ込んだ。

　目を閉じて、意識を少しだけ沈める。

　冷たい灯。

　乾いた空気。

　その下に、かすかな残り香のような気配。

　ずっと昔のものだ。

　でも完全には消えていない。

　そこへ、短い意志が落ちてきた。

　空。

　ヴェネフィスだった。

「……もうない」

　思わず口にすると、エリシアが怪訝そうに振り向く。

「何が？」

「ここにあったもの。たぶん、もうずっと前に中身はない」

　自分でも少し曖昧な言い方だと思ったが、それ以上の言葉が出てこない。

　教授はすぐに否定しなかった。

「ふむ」

「最近抜かれた感じじゃない。台だけ残ってる」

　そう言いながら、水湊は右奥の床跡にも目を向けた。

「でも、あっちは違う気がする」

「棚の跡の方か」

　アッシュが聞く。

「ああ。あっちは“持ち出された”感じがする。こっちは“もともともう空だった”っていうか……」

　言いながら、自分でも少し整理がついてくる。

　封印庫跡には、もともと境界に関わる術具があった。

　だが中央台座のものは、かなり前の段階で失われている。

　その後になって、最近誰かが入り、別の何か――少なくとも箱の一つは持ち出した。

　セレニアが静かに言う。

「二段階ね」

「古い喪失と、新しい侵入」

　リシュアが頷く。

「記録を洗い直す必要があります」

　ベルトラン教授は台座の前で、しばらく黙っていた。やがて、ぽつりと言う。

「嫌な仮説が一つある」

　誰も軽くは促さない。

　教授はそういう時、たいてい当たりたくない筋を引いてくる。

「聞こうか」

　アッシュが言うと、教授は小さく息を吐いた。

「昔ここにあったものは、境界を渡るための門そのものではない。だが、“門を組むための核”だったのかもしれん」

　室内が静まる。

　水湊はゆっくり顔を上げた。

「核？」

「うむ。単体で世界を越えるような代物ではない。だが、座標を噛ませ、境界を薄くし、通り道を安定させるための要石だ」

　それは、いままで見てきた黒い楔の使い方と、妙に噛み合った。

　綻びを作る。

　綻びを繋ぐ。

　輪を作る。

　そして最後に、どこかを“通せる形”にする。

「向こうは、それを探してた？」

　水湊の問いに、教授は首を横に振る。

「探していた、とは限らん。もう失われているならな。だが、ここがどういう場所だったかを知った上で、代わりのやり方を試している可能性はある」

「黒い楔で無理やり再現する、ってことか」

　レオンの声は低かった。

「粗いがな」

　教授は頷く。

「粗い。危うい。だが、通り道を作るという目的だけなら、理屈としては通る」

　エリシアが顔をしかめる。

「通したいものがあるってこと？」

　その問いには、誰もすぐに答えなかった。

　水湊は封印庫跡の中央を見つめる。

　黒い楔。

　境界を薄くする輪。

　封印庫跡の上に重ねられた綻び。

　全部をまとめると、一つの方向を向き始める。

　――開けたいのだ。

　何かを。

　どこかを。

　ラ・ギアスの内側へ押し込むのか、外へ抜けるのか、そこまではまだわからない。けれど、少なくとも“壊すだけ”ではない。

『水湊』

　ナインが言う。

『ここ、終わってないよ』

「わかってる」

『まだ入口なんだと思う』

　その通りだろう。

　アッシュが封印庫跡の入口へ目を向けたまま言った。

「今日は内部の記録を回収する。術官は残滓の採取。レオンは外周をもう一度見ろ。ここへ近づく線が他にもあるかもしれん」

「了解」

　レオンは短く答える。

　リシュアとセレニアは、崩れた棚の残骸と床跡の測定に移った。エリシアは兵と一緒に入口の確保へ向かう。

　その間、水湊は中央台座の前からしばらく動けなかった。

　ここがただの保管庫じゃなかったこと。

　向こうが境界に関わる場所を狙っていること。

　そして、その先がもしかすると“外”へ繋がっているかもしれないこと。

　全部が一本に繋がるには、まだ少し足りない。

　けれど、足りないからこそ不気味だ。

　ヴェネフィスはもう何も言わない。

　だが、水湊にはわかった。

　いま相手にしているのは、裂け目や綻びそのものではない。

　それを使って、どこかへ道を通そうとしている意志だ。

　水湊はゆっくり立ち上がった。

　封印庫跡の空気は、もう昨日ほど重くない。

　けれど、その軽さが安心には繋がらなかった。

　むしろ、次の一手を考えるために静まっているように感じた。