魔装機神ヴェネフィルディア

第二十四話 次の場所

　封印庫跡から持ち帰った記録は、思ったより少なかった。

　棚は荒らされ、箱は壊れ、肝心の中身は抜かれている。残っていたのは、湿気で端が波打った紙束と、割れた記録板の欠片、それに台座の下から見つかった古い管理票が数枚だけだった。

　それでも、何もないよりはずっとましだった。

　王城術官局の資料室は、夜になると妙に静かだ。人の気配が完全に消えるわけではないが、昼のような出入りはなくなる。灯りも抑え気味で、紙をめくる音だけがやけに響く。

　水湊は長机の端で、古い管理票を一枚ずつ見ていた。

　右端が焦げ、文字の半分は潰れている。読みやすい代物ではない。だが、そこに書かれている単語のいくつかは、さすがに見落とせなかった。

「……境界安定具」

　思わず口にすると、向かいで記録板を見ていたベルトラン教授が顔を上げた。

「読めたか」

「このへんだけですけど」

　紙を少しずらす。

「保管品目のところに、そう書いてある。たぶん」

　教授は席を立ち、こちらへ回ってきた。肩越しに管理票を見下ろし、小さく頷く。

「間違ってはおらんだろう」

「やっぱり、封印庫跡にあったのはそういう類なんですね」

「だろうな。門そのものではないが、境界を安定させるための補助具。昔の術官は、ずいぶん際どいものを扱っておったらしい」

　その言い方に、水湊は苦笑する。

「昔の術官って、だいたいそういうものじゃないですか」

「否定はせん」

　教授はあっさり言った。

　少し離れたところで、セレニアとリシュアが割れた記録板の欠片を並べている。光に透かし、欠けたところを合わせ、順に内容を拾っていく地味な作業だ。エリシアは最初の十分で飽きるかと思っていたが、意外にも大人しく壁際に立っている。もっとも、三回に一回くらいは欠伸を噛み殺していた。

「眠いなら戻っていいわよ」

　セレニアが言うと、エリシアは即座に返した。

「こういう時に何か出るのって、たいてい私がいなくなった直後なのよ」

「変な経験則ね」

「外れてないから困るの」

　そのやり取りに、資料室の空気が少しだけ和らぐ。

　アッシュとレオンは奥の地図台を占領していた。王都外縁の地図の上に、旧貯水路跡、西側監視線、旧搬送路、封印庫跡を結んだ線がいくつも引かれている。四点だけ見ればまだ偶然にも見える。だが、そこへ古い流路と祭祀路を重ねると、嫌なほど筋が通ってしまう。

　レオンが低く言った。

「この線、やっぱり南へ流れすぎだ」

　アッシュが地図の端を押さえる。

「北の方が薄いな」

「薄いというか、まだ手をつけてないだけかもしれん」

　水湊はその言葉を聞きながら、もう一枚の管理票を手に取った。

　今度の紙はさらに状態が悪い。だが、下段にだけ比較的はっきりした文字が残っている。

　搬出許可。

　記録移送。

　第三祭祀路――

「教授」

「ん？」

「これ、祭祀路って書いてますよね」

　教授がすぐにこちらを覗き込む。セレニアも手を止めた。

「どこだ」

「ここ」

　焦げた紙の下端を指で押さえる。

「第三祭祀路。たぶん、その前に“南外縁”って入ると思います」

　リシュアがすぐに反応した。

「南外縁第三祭祀路……旧工房区画からなら、封印庫跡のさらに南ですね」

「繋がるのか」

　アッシュが地図台の方から聞く。

　リシュアは記憶を辿るように目を細めた。

「古い礼式用の通路です。いまは半ば埋まって、地下側しか残っていないはずですが」

　その言葉に、水湊の胸の奥がわずかにざらついた。

　地下。

　祭祀路。

　埋まっている。

　嫌な条件が揃いすぎている。

　セレニアが管理票を受け取り、ざっと目を通した。

「搬出許可の欄もあるわね」

「昔、封印庫跡からそこへ何か動かしたってことか？」

　エリシアが聞くと、教授が首を横に振る。

「断定は早い。保管前かもしれんし、保管後の移送かもしれん。ただ、封印庫跡と祭祀路が文書の上で繋がっておるのは大きい」

　レオンが地図台からこちらへ来る。

「祭祀路ってのは、いま入れるのか」

「入口は封じられているはずよ」

　セレニアが答える。

「でも、完全閉鎖かどうかは別」

「つまり、調べろってことだな」

　アッシュの声は変わらず低かったが、迷いはない。

　そこへ、リシュアがもう一枚の欠片を持ってきた。

「こちらも繋がりました」

　並べてみると、欠片の端に短い文が浮かぶ。

　安定具一式、第三祭祀路仮置き。

　室内が静まった。

　水湊は小さく息を吐く。

「仮置き、か」

　教授が頷く。

「封印庫跡から何かを移した痕跡としては十分じゃな」

「じゃあ、昔そこにあったものが、祭祀路側へ移された可能性がある？」

　エリシアの問いに、セレニアが慎重に答える。

「可能性はある。でも、それが今もあるとは限らない」

「なくても困るし、あっても困るわね」

「だいたいそういうものよ」

　そう言いながら、セレニアはもうすでに次の段取りを考えている顔になっていた。

　水湊は管理票から目を上げ、地図台の方を見る。

　旧貯水路跡。西側監視線。旧搬送路。封印庫跡。

　そして南外縁第三祭祀路。

　点が増えるたびに、線の意味が強くなる。

　ただの荒らしではない。

　ただの封印破りでもない。

　何かを探し、何かを揃え、何かを通そうとしている。

『やっぱり次はそこだね』

　ナインが影の中で言った。

「そうだろうな」

『行きたくない顔してる』

「行きたい顔にはならないだろ」

『それもそう』

　そこで、壁際に置かれていた通信符が小さく光った。

　全員の視線がそちらへ向く。

　セレニアが受け取り、短くやり取りをしてから顔を上げた。

「南外縁の巡回班から」

「何だ」

　アッシュが聞く。

「第三祭祀路の封鎖石板の周辺で、地鳴りに似た振動を拾ったそうよ」

　その一言で、部屋の空気が一気に変わった。

　エリシアが顔をしかめる。

「出来すぎでしょ」

「出来すぎなくらいでちょうどいい」

　アッシュはもう椅子から立っていた。

　レオンも地図を巻き取る。

「向こうも、こっちが気づいた頃を見計らってるな」

「いや」

　水湊は、そこで自然に口を挟んでいた。

「見計らってるっていうより、向こうも急いでる気がする」

　全員の目が向く。

　言ってから、自分でも少しだけ考える。

「封印庫跡は、たぶん準備だった。黒い楔も、輪も。でも、肝心の“昔そこにあったもの”がないなら、向こうは別の場所を当たり始めるしかない」

「代わりを探してるってことか」

　レオンが低く言う。

「たぶん」

　水湊は頷く。

「こっちが追ってるからじゃなくて、向こうも向こうで止まれないんじゃないか」

　ベルトラン教授が、少しだけ目を細めた。

「急ぎの理由がある、と」

「そう見える」

　そこまで言ってから、水湊は胸の奥のざらつきに気づく。

　嫌な感じがする。

　だが、これまでと少し違う。

　綻びや楔に触れた時の感覚ではない。もっと遠く、もっと薄いところで、何かがこじ開けられかけているような不安定さだった。

　ヴェネフィスはまだ何も言わない。

　けれど、沈黙の質が変わっている。

「……あんまり時間がないかもしれない」

　思わず漏れたその言葉に、アッシュはすぐ頷いた。

「なら、なおさら待たん」

　指示は早かった。

「別働隊は即応。南外縁第三祭祀路へ入る。王城術官は封鎖石板の状態確認。教授、同行を頼めますか」

「もちろんだ」

　教授はもう杖を手にしている。

　エリシアは軽く首を回しながら言った。

「今日は夜更かしコースね」

「いまさらだろ」

　水湊が返すと、彼女は少しだけ笑った。

「まあね」

　資料室の空気が一気に動き始める。

　記録をまとめる者。

　地図を持ち出す者。

　出動許可を走らせる文官。

　その中心を、別働隊が自然に横切っていく。

　王城直轄の暫定編成。

　そう呼ばれていたものが、もうほとんど形だけではなくなっているのがわかった。

　水湊は最後にもう一度、机の上の管理票を見た。

　第三祭祀路。

　仮置き。

　境界安定具。

　古い記録の断片でしかない。

　だが、そこへ黒い楔と封印庫跡の輪が重なれば、もう偶然とは言えない。

　相手が狙っているのは、きっと“次の綻び”ではない。

　綻びを通した、その先だ。