魔装機神ヴェネフィルディア

第二十五話 第三祭祀路

　南外縁第三祭祀路へ向かったのは、日付が変わる少し前だった。

　王都の南側は、北や西と比べると人の気配が薄い。古い礼式用の通路がいくつも埋もれていて、いま使われている道は限られているらしい。灯りの届かない石壁のあいだを進んでいると、王城のすぐ近くにいるはずなのに、別の街へ迷い込んだような気分になる。

「嫌な静けさね」

　先を歩きながら、エリシアが小さく言った。

「最近ずっとそれだな」

「最近ずっと嫌だからでしょ」

　返しが早い。

　けれど声は低く、さすがに余裕たっぷりという感じではなかった。

　第三祭祀路の入口は、崩れた石廊の奥にあった。

　半分埋まった階段。その先を塞ぐように、大きな封鎖石板がはめ込まれている。高さは人の背丈ほど、幅もかなりある。古い時代のものらしく、表面には擦り切れた刻印が残っていた。

　だが、水湊の目を引いたのは刻印ではなかった。

　石板の右下。縁のあたりに、新しい傷がある。

「……こじ開けようとしたな」

　水湊がそう言うと、レオンがしゃがみ込んで傷をなぞった。

「浅いが、新しい」

「今夜の振動はこれかもしれん」

　アッシュが周囲へ目を走らせる。

「人の気配は？」

　兵が首を横に振った。

「少なくとも、この場には残っていません」

　逃げたのか、終えて去ったのか。どちらにしても気分のいい話ではない。

　リシュアが術式板を石板へ向ける。淡い光が流れ、すぐに顔をしかめた。

「封鎖そのものはまだ生きています。ただ……」

「ただ？」

「下で別の反応があります。古い封印とは噛み合っていません」

　水湊も石板の前へ立ち、意識を少しだけ沈めた。

　ある。

　はっきりと。

　石板そのものじゃない。その向こう側、階段の先のどこかに、細くて嫌な筋が下りている。

「下だな」

　アッシュが横へ並ぶ。

「開いてるか」

「いや、そこまではいってない。でも、放っておくとまずい」

　言いながら、自分の声が少し固くなっているのがわかった。

　旧貯水路跡とも、西側とも、封印庫跡とも違う。ここはもっと近い。綻びの先が、最初から“道”として作られている感じがある。

『これ、通路だよ』

　ナインが影の中で言った。

「わかる」

『綻びっていうより、通れるように揃えようとしてる』

　その言葉が、妙に腑に落ちる。

　破れ目ではない。

　入口でもない。

　もっとはっきり、通路だ。

　ベルトラン教授が石板の刻印を見上げた。

「第三祭祀路は、昔は儀式用の搬送路でもあった。封鎖されておるとはいえ、構造そのものは残っておるはずだ」

「残ってるから狙われた、ってことか」

「そう考えるのが自然じゃろうな」

　エリシアが石板の傷を見て、眉を寄せた。

「これ、外からこじっただけじゃない気がする」

「どういう意味だ」

　レオンが聞き返すと、彼女は傷の下を指差した。

「こっちは外。でも、そのすぐ脇の欠け方、内側から押されたみたいに見えない？」

　全員が一度、黙った。

　水湊はあらためて石板へ意識を向ける。

　外からこじ開けた跡。

　だが、それだけじゃない。

　石板の向こう側にも、押し返したような鈍い歪みがある。

「……あるな」

　思わず漏れる。

「向こう側からも力がかかってる」

　アッシュの目が細くなった。

「開けようとした奴が二ついた、ってことか」

「人と向こう側、かもしれませんね」

　リシュアの声が少しだけ硬い。

　ぞっとしない話だった。

　石板一枚を挟んで、こっちと向こうの両方から力がかかっていた。そう考えると、今夜の地鳴りみたいな振動も説明がつく。

　セレニアがいない代わりに、教授がその場で決めた。

「石板は大きく開けるな。綻びが走っておるなら、扉ごと動かすのは危険だ。まずは隙間を作って、中を読む」

「局所接続だな」

　アッシュが言う。

　水湊は頷いた。

「やる」

　石板の前へ進み、右手を開く。

「同調《シンク》――局所接続」

　白銀の光輪が静かに開く。

　ヴェネフィルディアの右腕部だけが現れ、石板の縁へそっと触れた。押し開けるのではなく、継ぎ目の位相を一段ずらす。噛み込んだ歯車を、わずかに浮かせるような感覚だった。

　ご、と鈍い音がして、石板の縁に指一本分ほどの隙間が生まれる。

　冷たい空気が、そこから流れ出た。

　水湊は目を細める。

　暗い。

　けれど、何も見えないわけじゃない。

　階段が下へ続いている。その途中、三段目あたりに何かが倒れていた。

「……人か？」

　エリシアが身を乗り出しかけ、アッシュが手で制した。

「まだ近づくな」

　水湊は隙間へ意識を通す。

　倒れているのは人だった。外套を着た男。手には短い鉄具のようなものを持ったまま、階段の途中で崩れている。動かない。

「死んでる」

　水湊が低く言う。

　リシュアが息を呑む。

「下で何があったんですか……」

「まだある」

　水湊はさらに眉を寄せた。

　男の死体だけじゃない。その先、もっと下の方に黒い筋が見える。楔だ。一本ではない。左右の壁際に二本、階段の先に一つ。三角を作るように打たれている。

「また輪だ」

　アッシュが舌打ちした。

「数は」

「見える範囲で三本」

「中心は？」

　その問いに、水湊は少し黙った。

　見えにくい。

　だが、階段の先の床に、黒い穴のような暗さが沈んでいる。

「……まだ小さい。でも、ある」

　その瞬間、ナインがぴんと耳を立てた。

『来る』

　言葉と同時だった。

　石板の向こう、階段の先の暗がりがふっと揺れ、黒い影が這い上がってくる。

「閉じるな！」

　アッシュの声が飛ぶ。

　水湊は石板の隙間を保ったまま、白銀の腕を一段奥へ滑らせた。隙間から飛び出しかけた黒い影を、横から叩き潰す。

　ぐしゃりと嫌な音がして、影が散る。

　だが一体では終わらない。階段の下から、同じような黒い靄が二つ、三つと持ち上がってくる。

「数、少し多い！」

　エリシアが魔術を走らせる。細い光が隙間を抜け、階段口で影を裂いた。レオンも横から石板の隙間越しに短剣を差し込み、上がってきたものを払う。

　派手には戦えない。

　通路が狭すぎる。

　その窮屈さが、逆に嫌だった。

「水湊！」

　アッシュが叫ぶ。

「下まで見えるか！」

「無理だ！」

　この隙間では足りない。だが広げすぎれば、一気に流れ込む。

　胸の奥へ強い意志が落ちた。

　断て。

　ヴェネフィスだった。

　水湊は息を吸う。

「石板はそのまま！　下の輪を切る！」

「できるのか！」

「やるしかない！」

　局所接続のままでは届かない。

　だが全身を出す場所でもない。

　なら、もう一段だけ深く繋ぐ。

「同調《シンク》――中位接続」

　空気が震えた。

　白銀の腕に加え、肩口から背部フレームの一部までが石板の前に現れる。狭い通路の入口で、ヴェネフィルディアの輪郭が半ばだけこちらへ噛み合った。

　圧が強い。

　石板の隙間の向こうまで、空気が張りつめる。

　水湊はそのまま、階段の先の見えない三角へ意識を伸ばした。

　楔そのものじゃない。

　楔同士を繋いでいる見えない線。

　それを先に切る。

　黒い影がもう一度這い上がってくる。エリシアの光がそれを裂き、レオンが二体目を落とす。そのわずかな隙に、水湊は白銀の指先を見えない綻びへ滑らせた。

「――そこだ」

　空気の奥で、小さく何かが裂ける。

　一つ。

　影の動きがわずかに鈍る。

「続けろ！」

　アッシュの声に押されるように、二つ目へ意識を向ける。重い。だが、一つ切れた分だけ流れが乱れた。

　ナインが言う。

『もう少し下。左じゃない、右』

「細かいな……！」

『そこ外したらやり直しだよ！』

　その物言いが妙に現実的で、逆に助かる。

　白銀の指先をわずかにずらし、二本目の綻びを断つ。

　今度は、もっとはっきり音がした。

　石板の向こうで、黒い靄が一度に崩れる。

「最後！」

　リシュアが叫ぶ。

　階段の下の暗がりが、持ち上がりかけている。時間がない。

　水湊は息を詰め、最後の線を一気に断ち切った。

　ぶつり、と嫌な音が響く。

　その直後、黒い影は糸を切られたように崩れ、階段の先の暗さも一段沈んだ。

　静かになる。

　誰もすぐには動かなかった。

　先に口を開いたのはレオンだった。

「……いまのうちだな」

　アッシュも頷く。

「石板をあと少し開ける。中を確認して楔を回収する」

「死体もあるしな」

　エリシアの声は少し低かった。

　さっきまでの影は消えたが、安心はまだ早い。

　水湊は中位接続を保ったまま、もう一度石板へ手をかける。今度はさっきより滑らかに動いた。輪が切れたせいか、扉そのものの抵抗も弱くなっている。

　人が一人通れる程度まで開いたところで、アッシュが先に入った。続いてレオン、エリシア、リシュア。水湊も白銀の光を散らしながら中へ踏み込む。

　階段の途中に倒れていた男は、やはり死んでいた。

　顔色は灰色で、目は見開いたまま。外傷は少ない。だが、胸元に黒い筋が走っている。綻びに呑まれかけ、その途中で輪が暴れたのだろう。

「こっち側の人間か」

　レオンが男の懐を探り、細い札片を抜き取る。

「王城の者じゃない。印も消してある」

「使い捨てね」

　エリシアが嫌そうに言った。

　階段の先、床に打たれていた三本の楔は、輪が切れたことでただの黒い杭に戻っていた。だが嫌な気配までは完全に消えていない。

　水湊はその一本を見下ろし、小さく息を吐く。

「またこれか」

「回収はできそう？」

　リシュアが聞く。

「さっきよりは楽だ」

　輪が動いていない今なら、西や旧搬送路の時よりずっとましだ。

　アッシュが短く言う。

「三本とも持ち帰る。ここで余計なことはするな」

「教授なら分解したがるだろうな」

　水湊が言うと、エリシアが肩をすくめる。

「そのために持って帰るんでしょ」

　それもそうだ。

　水湊は一本ずつ、慎重に楔を抜いていく。黒い杭は石とも金属ともつかず、触れているだけで指先の感覚が少し鈍くなる。三本目を抜き終えたところで、床の嫌なざらつきがようやく薄れた。

　そのまま階段の先へ目を向ける。

　通路はさらに下へ続いている。暗い。だが、さっきまでの“口を開けた感じ”はもうない。

『まだ先はあるよ』

　ナインが言う。

「だろうな」

『でも、今日はここまででいいと思う』

　珍しくまともなことを言う。

　水湊がそのまま伝えると、アッシュも短く頷いた。

「同感だ。今日は祭祀路の入口を潰しただけで十分だ」

　エリシアが死体の方へ目をやる。

「こっちは？」

「運ぶ」

　レオンが答える。

「身元が割れれば少しは手がかりになる」

　死体、楔三本、祭祀路の内部。

　収穫としては大きい。

　だが、それで終わる話でもない。

　水湊は石板の向こう、さらに下へ続く暗がりを見つめた。

　向こうはまだある。

　今日は入口で止めた。

　でも、その先に何があるのかまでは見えていない。

　胸の奥の冷たい灯が、静かに揺れた。

　ヴェネフィスは何も言わない。

　けれど、さっきの“断て”はもう、はっきりこの戦い方になり始めている。

　綻びを切る。

　輪を断つ。

　道になる前に止める。

　それが、いまの自分の役目なのだろう。