魔装機神ヴェネフィルディア

第二十八話 見られている側

　旧神殿跡を離れたのは、夜がいちばん深くなった頃だった。

　割れた台座はそのままにはできず、王城術官が急ぎで仮封鎖を施した。神像の足元に散った黒い残滓も、拾える分は拾い集める。慎重すぎるくらい慎重だったが、それでも誰一人、やりすぎだとは言わなかった。

　あの場にあったものは、そういう類だった。

　帰路の空気は重かった。

　任務そのものは成功している。通り道の芯を壊し、旧神殿跡で揃えられかけていた座標も潰した。けれど、終わったという感じは薄い。むしろ、向こうにとって“やられた”のが今夜だったのだろうと思うと、これからが嫌だった。

　前を歩くアッシュも、後ろを気にしているレオンも、いつも以上に無駄口がない。エリシアでさえ、さっきまでの軽口が引っ込んでいる。

『静かだね』

　ナインが影の中で言う。

「静かな方がいい時もある」

『でも、今はちょっと違う』

　その通りだった。

　第三祭祀路へ戻る途中、水湊は二度ほど足を止めかけた。

　綻びの気配ではない。

　誰かの視線でもない。

　ただ、道の先にうっすらと“待たれている”感じがある。

　嫌な勘だ。だが、最近はそういうものほど外れない。

「アッシュ」

　小さく呼ぶと、前を行く背中が止まった。

「何だ」

「この先、少し変だ」

　アッシュは振り向かないまま、短く言う。

「綻びか」

「違う。たぶん人だ」

　その一言で、周囲の動きが変わる。

　レオンが即座に壁際へ寄り、エリシアも兵へ手信号を送った。リシュアは術式板を抱え直し、教授はそれ以上前に出ない位置へ下がる。

「人数は」

　アッシュの問いに、水湊は目を閉じ、通路の先へ意識を伸ばす。

　はっきりとは見えない。だが、空気の重なりがある。

「三……いや、四かもしれない」

「祭祀路の先に？」

「たぶん曲がり角の先」

　レオンが低く言う。

「待ち伏せだな」

「向こうも露骨になってきたわね」

　エリシアの声は低かったが、妙に落ち着いていた。こういう時、彼女は強い。

　アッシュは一拍だけ考え、それから決めた。

「水湊とリシュアは後ろ。教授は中央。エリシア、右。レオンは左から回れ」

「了解」

　動きが早い。

　ついこの前まで暫定編成だの別働隊だのと言っていたのに、こういう時のまとまりはもう出来上がりつつある。

　曲がり角へ近づく。

　水湊は息を浅くした。胸の奥の灯は静かなままだ。ヴェネフィスはこういう“人の気配”にはあまり口を挟まないらしい。

　代わりに、ナインの声が低くなる。

『来る』

　次の瞬間だった。

　曲がり角の先から、短い光が走る。

「伏せて！」

　エリシアの声とほとんど同時に、水湊は身を低くした。光は頭上の石壁を削り、乾いた破片が散る。

　魔術だ。

　しかも殺しに来ている。

　アッシュが前へ出る。

「前だ！　押し返す！」

　レオンはすでに左側の壁を蹴って走っていた。正面から受けず、横へ回るつもりらしい。エリシアも光の術を短く返し、敵の顔を上げさせないように撃ち込む。

　水湊は曲がり角の先を覗き込んだ。

　いた。

　黒っぽい外套を着た男が三人。もう一人は通路の奥、後衛に下がっている。軍装ではない。王城の術官でもない。顔を隠してはいないが、逆にそこへ意味がないという顔だ。

　使い捨て。

　そんな言葉が頭をよぎる。

「狙いは足止めか」

　水湊が言うと、リシュアが顔をしかめる。

「あるいは回収阻止でしょうね」

　祭祀路から持ち出した残滓、神殿跡の記録、そして今の別働隊そのもの。向こうからすれば、潰せるならどれでもいいのかもしれない。

　正面の男の一人が、また短い光を放つ。

　だが今度はアッシュが剣で弾いた。狭い通路で真正面から受け止めるその姿に、やはりこの人は前衛なのだと妙に納得する。

「エリシア！」

「わかってる！」

　彼女の光が今度は足元を払うように走り、男の一人がバランスを崩す。

　そこへレオンが横から滑り込んだ。

　速い。

　短剣の一撃は深くない。だが、相手の姿勢を崩すには十分だった。

「っ！」

　男が声を漏らし、後ろの二人が一瞬だけ視線を動かす。

「水湊！」

　アッシュの声が飛ぶ。

　そこまで来れば、何を求められているかはわかる。

　正面突破ではない。

　この狭さでヴェネフィルディアの全身を出す必要もない。

　欲しいのは一瞬だ。

「同調《シンク》――局所接続」

　白銀の光輪が開く。

　ヴェネフィルディアの右腕部だけが曲がり角の手前へ現れ、その指先が石床を一度だけ弾く。

　轟音ではない。

　だが、通路そのものが短く震えた。

　敵の足元が揺れ、前にいた二人が同時に体勢を崩す。

「それで十分だ！」

　アッシュが踏み込み、剣の柄で一人の顎を打つ。エリシアの光が二人目の腕を払う。レオンは後衛へ一気に距離を詰めた。

　戦闘は長く続かなかった。

　四人とも、正面から死ぬまで戦うつもりではなかったらしい。一人が倒れた時点で、後衛の男が何かを床へ投げた。

「下がって！」

　リシュアが叫ぶ。

　床で弾けたのは煙ではなく、黒い粉だった。さっき旧神殿跡で見た残滓に似ている。けれど楔ほど濃くはない。即席の撹乱札だろう。

　視界が一瞬だけ濁る。

　その隙に、後衛の男が壁際の割れ目へ飛び込んだ。

「逃がすか！」

　レオンが追いかけかけて、アッシュが制する。

「追うな！」

「しかし――」

「罠だ」

　その一声で、レオンは止まった。

　煙のような黒い粉はすぐに薄れた。だが、追い込むためではなく、引き離すために使ったのは明らかだった。

　残ったのは、気を失った一人と、腕を押さえてうずくまるもう一人。あと二人は逃げた。

　エリシアが息を吐く。

「最悪じゃないけど、最高でもないわね」

「十分だ」

　アッシュは倒れた男の懐を探りながら言う。

「生きたのが二人いれば口は割れる」

「そう簡単に割れるかしら」

「割らせる」

　その短さに、無駄な感情はなかった。

　水湊は局所接続を解き、散らばった黒い粉の跡を見下ろした。

　綻びを作る楔とは違う。

　だが、同じ手の内から出てきた匂いがする。

「向こう、もう隠す気がないな」

　思わず言うと、リシュアが小さく頷いた。

「少なくとも、私たちを見逃すつもりはなくなったようですね」

　教授が通路の壁を見回す。

「旧神殿跡を潰された以上、こちらが邪魔だと認識したのだろう」

　それは納得できた。

　今までは場所を荒らし、綻びを育て、楔を打つ。こちらがどこまで気づくかを見ている段階だった。だが今日は違う。祭祀路で待ち伏せし、帰り道まで狙ってきた。

　それはつまり、別働隊そのものが敵の視界に入ったということだ。

『見られてるね』

　ナインが言う。

「ああ」

『嫌だね』

「同感」

　短く答えると、ナインは少しだけ黙った。

『でも、向こうも焦ってるよ』

「どうしてそう思う」

『丁寧じゃないから。もっと隠せたはずなのに、出てきた』

　その言葉は妙に刺さった。

　たしかにそうだ。

　祭祀路の石板をこじるのも雑だった。旧神殿跡の祭場も粗い。帰り道の待ち伏せも、成功すれば大きいが、失敗した時の痕跡を消しきれていない。

　向こうは向こうで、急いでいる。

「……急がされてるのかもしれないな」

　水湊がぽつりと言うと、エリシアが顔を向けた。

「誰に？」

「そこまではわからない。でも、末端だけが焦ってる感じじゃない」

　アッシュは答えなかったが、否定もしなかった。

　倒れた男の懐から出てきたのは、削られた札片と、短い記録紙だけだった。記録紙には走り書きで、地名の頭文字のようなものが並んでいる。

　第三祭祀路。

　封印庫跡。

　西監視線。

　そして最後の一つだけ、まだ見覚えのない文字があった。

「“東祠”……？」

　リシュアが読み上げる。

「東の祠堂か、祠跡か」

「そんな場所があるのか」

　水湊が聞くと、レオンがすぐに答えた。

「王都東外縁に小さな祠跡が点在してる。だが、主な祭路からは外れてるはずだ」

「“はず”ね」

　エリシアが眉を寄せる。

「嫌な言い方」

「嫌な予感しかしないからな」

　水湊も同意するしかなかった。

　南を押さえられた。

　なら、次は東へ手を伸ばすかもしれない。

　それが陽動なのか、本命の切り替えなのかはまだわからない。

　アッシュが最後に言う。

「王城へ戻る。生きている二人は引き渡す。東外縁の確認はその後だ」

「休ませる気ないわね」

　エリシアが言うと、アッシュは一瞥だけ返した。

「休んでいる間に動かれたらもっと面倒だ」

「正論なのが腹立つのよ」

　その返しに、少しだけ場がゆるむ。

　けれど、それも長くは続かなかった。

　帰路についた別働隊の足取りは早い。祭祀路の空気はさっきよりさらに冷え、石壁の影が妙に濃く見えた。

　もう綻びを追うだけではない。

　向こうもこちらを見始めている。

　その事実は、水湊の胸のどこかを静かに重くした。

　別働隊はもう、王城の裏手で火を消すだけの集まりじゃない。

　敵にとっても、無視できない相手になり始めている。