魔装機神ヴェネフィルディア

第三十二話 最後の座

　箱の検証が一段落した頃には、王城の中もようやく朝の気配を帯び始めていた。

　とはいえ、別働隊の空気はまるで軽くならない。

　旧貯水路跡。西側監視線。旧搬送路。封印庫跡。第三祭祀路。旧神殿跡。東の祠跡。

　点は増えた。箱も押さえた。けれど、そのぶんだけ「次」がはっきりしてきたからだ。

　水湊は作戦室の長机に肘をつき、広げられた地図を見下ろしていた。

　王都外縁をぐるりと囲うように、いままで潰してきた地点が印されている。そこへ旧流路、祭祀路、工房区画、封印庫跡の記録を重ねると、さすがに偶然では済まない並び方になっていた。

「南と東は見えた」

　レオンが地図の端を押さえたまま言う。

「西も、もう向こうは使いにくい。なら、残るのは内側だ」

　アッシュが短く頷く。

「外縁で綻びを育て、祭祀路で通路を試し、旧神殿跡で座標を合わせる。箱はその先に置くための半製品。そこまではいい」

「問題は、その“先”よね」

　エリシアが言う。

　彼女も疲れているはずだが、こういう場ではむしろ目が冴えるらしい。

「どこに置けば、あの輪が完成するのか」

　セレニアは箱から写し取った術式図を机へ広げた。途切れた輪。内側へ伸びる爪。単体では閉じない半端な構造。だが、どこかへ噛ませる前提だと考えれば、逆に形の意味が見えてくる。

　水湊はその爪の向きをしばらく見つめていた。

「これ、外へ向いてないな」

　ぽつりと言うと、全員の視線が向く。

「どういう意味だ」

　アッシュが問う。

「箱の輪だよ。綻びを広げるなら、外へ噛む形の方が自然だろ。でもこれは逆だ。内側へ、何かを掴みにいく形に見える」

　ベルトラン教授がゆっくり顎に手を当てる。

「ほう」

「外から押し開けるんじゃなくて、中にある何かへ繋ぐための形ってこと？」

　エリシアが聞く。

「たぶん」

　水湊は頷いた。

「向こうは門そのものを作るんじゃない。もうある“何か”を使いたいんじゃないか」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　セレニアがすぐに地図へ向き直る。

「王都の内側に、境界へ関わる古い施設が残っている場所」

「封印庫跡は外したわ。旧神殿跡も違う」

　エリシアが指を滑らせる。

「残るとしたら、もっと中心寄り？」

「中心寄りでも、王城そのものは違う」

　レオンが言う。

「向こうがそこまで食い込めているなら、もっと早く別の形で出ている」

「だろうな」

　アッシュも同意した。

　王城直下まで既に手が届いているなら、綻びを外縁から育てる回りくどいやり方を取る意味が薄い。

　そこで、リシュアが地図の北東寄りを指差した。

「……ここは」

　全員がそちらを見る。

　古い地図には、かすれた文字で小さく印が残っていた。

　転位観測座跡

　水湊は思わず聞き返す。

「何だ、それ」

　答えたのは教授だった。

「かなり古い施設だよ。境界観測と、遠方位相の読み取りに使われていた座だ。いまは閉じられておる。記録だけ残って、場所自体はほとんど忘れられておるはずだ」

「忘れられてる場所、好きよねえ、ほんとに」

　エリシアがうんざりしたように言う。

　だが、嫌味より先に納得が来る。

　古い。

　境界観測に関わる。

　いまは閉じられ、普段は誰も見ない。

　向こうが狙う条件としては、たしかに揃いすぎていた。

　セレニアがすぐに記録板をめくる。

「北東寄りなら、東の祠跡と古い観測路が地下で繋がっていてもおかしくないわね」

「旧神殿跡からの座標合わせとも、位置関係が噛み合う」

　リシュアも術式線を重ねた。

　淡い光が地図の上を走る。

　外縁で育てた綻び。

　祭祀路で試した通路。

　旧神殿跡と東の祠跡で揃えかけた座標。

　それらが最後に寄っていく先として、その場所は妙にきれいだった。

「……ここだな」

　水湊がそう言うと、今度は誰もすぐには否定しなかった。

　アッシュが短く息を吐く。

「筋は通る」

「でも、“通る”で突っ込むには危ないわよ」

　エリシアが言う。

「危ないからこそ、先に押さえる」

　アッシュの返しは変わらず短い。

　部屋の空気がそこで決まる。

　推定でしかない。

　だが、いままでの相手は、こちらが一歩遅れるたびに次の手を打ってきた。なら、今は推定でも踏み込むしかない。

　水湊は地図の北東寄りを見ながら、胸の奥へ意識を向けた。

　冷たい灯は静かだ。

　けれど、その静けさが否定ではないことは、もうだいぶわかる。

『どう？』

　ナインが言う。

「たぶん当たりだ」

『うん。私もそんな感じ』

　それをそのまま口にすると、教授が面白そうに眉を上げた。

「ファミリアも同意見か」

「いや、そんな軽く言われても」

「軽くは言っておらんよ。おぬしとそやつの感覚がずれておらんのは重要だ」

　その言葉には、少しだけ重みがあった。

　最初の頃なら、“何となくそう思う”で終わっていた話が、いまはもう現場の判断材料として数えられている。

　それ自体は悪くない。

　悪くないが、気楽でもない。

　セレニアが箱の写し図を畳んだ。

「問題は、向こうもそこへ向かってる可能性が高いことね」

「先回りされるか」

　レオンが言う。

「あるいは、もう入ってる」

　アッシュの言葉はもっと嫌だった。

　けれど、十分あり得る。

　東の祠跡まで箱を運び込んでいたのだ。そこから先へ進む足がないとは思えない。

　エリシアが机に手をつく。

「つまり、急ぐのは確定ってことね」

「そうなるわね」

　セレニアが頷く。

「ただ、今回は今までより危ないわよ。観測座跡が本当に境界観測施設だったなら、向こうが箱を噛ませた時点で、綻びの話じゃ済まなくなる」

「門になるかもしれん」

　教授が静かに言った。

　誰もすぐには喋らなかった。

　門。

　その言葉を、冗談として流せる段階はもう過ぎている。

　水湊は無意識に、箱の写し図へ目を落とした。

　途切れた輪。

　どこかへ噛み合う爪。

　あれが完成した先にあるものを、想像したくはない。

　けれど、避けても通れない。

「行くか」

　ぽつりと漏れる。

　アッシュは短く頷いた。

「ああ」

　その返答に迷いはなかった。

　王城直轄の別働隊。

　綻びを追い、輪を断ち、道になる前に潰す役目。

　なら、最後の座に行かない理由はない。

　エリシアが水湊を見る。

「顔、また固くなってるわよ」

「毎回言うな」

「毎回そうなるからでしょ」

「否定しづらいな」

「でしょうね」

　いつものやり取りだった。

　けれど、少しだけ助かる。

　この先が軽くないことは、誰だってわかっている。だからこそ、いつも通りの一言があるだけでだいぶ違う。

　レオンが地図を巻き取る。

「北東外れなら、表通りは使わん方がいい。古い監視路から入る」

「王城側へは？」

　リシュアが聞く。

「封印班を待機させる」

　セレニアが答えた。

「でも、最初に入るのはこっち。向こうが何を組んでるか確認しないと、王城式も打ちようがない」

　そこまで決まれば早かった。

　指示が走る。

　地図が畳まれる。

　封印具と術式板が持ち出される。

　作戦室の空気が、一気に“次”へ向いていく。

　水湊は最後にもう一度だけ、北東寄りの印を見た。

　転位観測座跡。

　忘れられた古い境界観測施設。

　もしそこが本当に向こうの終点なら、次はもう“綻びを潰す”だけでは足りないかもしれない。

　その場その場の火消しではなく、向こうの狙いそのものへ手をかけることになる。

　胸の奥で、冷たい灯が静かに揺れた。

　ヴェネフィスは何も言わない。

　だが、水湊にはそれで十分だった。

　行けと言われているわけじゃない。

　それでも、いま向かうべき場所はそこなのだと、もうわかっている。