【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第百二十話 開戦、異能実技試験

　期末テスト二日目――異能実技試験。

　切ノ札(きりのふだ)学園の広大な訓練場は、朝から張り詰めた空気に包まれていた。

　観覧席にはクラスメイトたちがずらりと並び、教師陣も見守っている。

　冬の陽光が広大な訓練場の床を淡く照らし、その中央――

　最初に立ったのは、白髪の少年と青黒い髪の少年だった。

　風悪(ふうお)と、夜騎士(よぎし)凶。

　二人はまっすぐに向かい合い、互いの気配を探るように静止していた。

　その姿に、審判席から宮中(みやうち)潤がゆっくりと声を発する。

「これより異能実技試験──第一回戦を始める」

　マスク越しの声が、訓練場全体に響いた。

「決闘システムに準ずる。

　　“殺傷を目的としない”“第三者被害を出さない”“時間制限内で決着をつける”――この三原則を厳守だ。

　　制限時間は十分。……健闘を祈る」

　淡々とした口調。だがその奥に、確かな期待の響きがあった。

「凶！　全力でいく！」

　風悪が風をまといながら声を上げる。

　その瞳には、真っすぐな光。

「オレも」

　夜騎士が短く答えた。

　すでに身体から、青黒い影がにじみ出している。

「――始め！」

　宮中の号令と同時に、空気が弾けた。

　先に動いたのは夜騎士だった。

　影が身体を包み、黒い波動が地を走る。

　床の影が蠢き、まるで生き物のように形を変える。

「影装展開」

　低く呟くと同時に、夜騎士の背に青黒い尾が揺らめいた。

　その光景を受けて、風悪もまた風を起こす。

「風域展開――防壁」

　風が唸りを上げ、二人の間に透明な壁を作り出す。

　だが夜騎士は迷わない。

　その影を、いつもの大鎌ではなく――細く、鋭く、長い槍へと変形させた。

「風圧を最小限に……なるほど」

　観覧席で見守っていた王位が、冷静に分析する。

　彼の声に、他の生徒たちも息を飲んだ。

　夜騎士は右腕を前に突き出し、影の槍を放つ。

　鋭い突きが、風壁を貫きかける。

「くっ……！」

　風悪は反射的に身をひねり、槍をかわした。

　頬をかすめた風が鋭く切り裂かれる。

　その一瞬の隙を、夜騎士は見逃さなかった。

　地を蹴り上げ、風悪の上方へ跳躍。

　影が再び形を変える。

　今度は、鯱の尾のような巨大な影が夜騎士の背に伸びた。

「――ほらよ！」

　尾が振り下ろされる。

　轟音が響き、砂煙が舞い上がる。

　風悪は腕を交差させ、風の防御を重ねて受け止めた。

　衝撃が体を貫き、足元がわずかに沈む。

　息を吸い、風悪は踏みとどまった。

（……流石に強い！）

　風悪は、夜騎士の力の成長を肌で感じていた。

　同時に、負けたくないという熱が胸を焦がす。

　――ここからどう打開するか。

　風悪はすでに、次の一手を探り始めていた。

　風悪は深く息を吸い込み、目を閉じた。

　頭に浮かぶのは、かつての海皇高校との決闘。

　あの時、自分は圧倒的な力に押されながらも――“風”で戦場を支配する感覚を覚えた。

（広範囲で風を展開し、音の流れを狂わせる……）

　風悪は両手を広げ、風を操る。

　空気が唸りを上げ、訓練場全体に旋律のような風の層が走る。

　狙いはただ一つ――夜騎士の反響定位を乱すこと。

「風悪君……」

　観覧席の黒八(くろや)が、祈るように手を握りしめた。

　その声は届かなくても、願いだけは風に乗って彼の背へと届く。

　夜騎士の左眼は、かつての戦いで失われている。

　彼は“音”によって空間を読む。

　反響定位――音波を利用して周囲を把握する夜騎士の戦い方は、まさに影と一体化した異能。

　だが、風悪がその音を狂わせることができれば――。

　風の刃が、音の流れを歪ませる。

　そして風悪は左側――夜騎士の死角へ、鋭い風刃を放った。

「左側死角だけどさ、そのくらい把握済み！」

　夜騎士は影の尾を操り、風刃を容易くはじいた。

　その動きには、以前の暴走時にはなかった理性があった。

　海皇高校との決闘の時。

　彼は“魔”の暴走に飲まれ、何も見えていなかった。

　だが今は違う。

　理性的に、知的に動ける。

　狙いが左側と分かっていれば逆によけやすい。

　影の一つ一つを制御し、冷静に相手の戦術を読み切る。

「……っ！」

　風悪が舌打ちする間もなく、夜騎士が踏み込んだ。

　影が再び槍の形へと変わり、連撃が走る。

　槍で突かれ、鎌で切りつけられる。

　防ぐよりも速く、風悪は後方へ跳ぶ。

　風を盾にしても、勢いを殺しきれない。

（やっぱり……一発ごとの重みが違う！）

　風悪は息を荒げ、風の流れを整える。

　隙を見て再び風刃を左側に放つ――だが、またも影で弾かれた。

「左側を狙うのは悪くないけどな！」

　夜騎士の声が響く。

　次の瞬間、影の尾が地を這い、風悪の足へ絡みついた。

「しまっ――！」

　引き寄せられる。

　間合いが一瞬で詰まり、夜騎士の影が獣のようにうねる。

　咆哮。

　音の衝撃波が風悪の体を直撃した。

　空気が震え、観客席の誰もが息を呑む。

「……！」

　風悪の身体が吹き飛び、地面に叩きつけられる。

　砂煙が立ちこめ、しばらく視界が揺れた。

　その沈黙を破るように、宮中の低い声が響く。

「そこまで！」

　風が止む。

　影が消える。

　夜騎士は呼吸を整えながら、影を収束させた。

「第一回戦――勝者、夜騎士凶！」

　宮中が宣言する。

　訓練場に拍手が起こる。

　黒八が席を立ち、駆け寄った。

「風悪君！」

　風悪は地面に片肘をつき、苦笑しながら手を振る。

「はは……やっぱ、つえーや」

　その言葉に、夜騎士が頭をかきながら答えた。

「ちょっとやりすぎたか？

　でもお前も……強かった」

　短く言葉を交わし、二人は互いに笑い合った。

　勝敗よりも、互いの成長を確かめ合うように。

「二人とも、よくやったよ」

　王位が静かに言った。

　その言葉に、場の緊張がほどけていく。

「オレも頑張らないと」

　辻が拳を握りしめる。

「オレ、無理ー」

　二階堂がうなだれるに呟いた。

「わたくしが代わりに戦いたいですわ！」

　七乃が勢いよく立ち上がり、二階堂の顔を見つめて宣言する。

　そのやり取りを横に、三井野が頬を染めながら夜騎士を見つめ――

　そんな三井野を妃が静かにジト目で見ていた。

　六澄(むすみ)と一ノ瀬は静観。

　五戸(いつと)は相変わらずスマホをいじり、鳩絵はスケッチブックを広げ戦いの構図を描いている。

「もっと頭を使え」

　四月(しづき)が観覧席の最前列で、冷静に言った。

　その言葉に風悪は、苦笑いを浮かべながら小さくうなずく。

（……次も、頑張ろう）

　風が静まり、試験場の空気は再び凪いだ。

　戦いの余韻を残したまま、次の試合へと時が動き出していた。