【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第百二十一話 衝突、信念の刃

　訓練場に再び、張り詰めた空気が満ちた。

　観客席のざわめきが静まり、審判席から宮中(みやうち)潤の声がマスク越しに響く。

「第二回戦──辻颭対、王位富」

　呼ばれた二人が、無言のまま中央へと歩み出た。

　砂を踏みしめる音が、やけに鮮明に響く。

　互いに視線を外さず、礼の代わりに軽く頷き合った。

「──始め！」

　宮中の合図と同時に、空気が裂ける。

　先に動いたのは辻だった。

　その身体から、風が巻き上がる。

　腕に走る紋様が淡く光り、指先が鋭く伸びていく。

　鎌鼬の血を引く一族――その証が、戦場に現れた瞬間だった。

「はぁッ！」

　辻は地を蹴り、一瞬で距離を詰める。

　爪が光を反射し、音もなく振り下ろされた。

　対する王位は、冷静に光の剣を顕現させる。

　薄い光が剣の形を成し、辻の爪と交錯した。

　金属にも似た音が訓練場に響く。

　辻の爪には風が宿る。

　腕の周りに風を纏い、空気そのものを刃へと変える。

　爪で突き、風で斬り裂く――連撃。

　王位はその嵐を、ただ一本の剣で受け止める。

　彼の額に汗が滲んだ。

（角を折った影響……出ているな）

　かつて“魔の暴走”から救うために、自らの角を折った。

　その代償として、顕現できる剣は一本。

　威力も射程も半減している。

　それでも彼は、一歩も引かなかった。

　剣を斜めに構え、辻の攻撃を受け流す。

　だが、すべてを避け切ることはできない。

「──はぁっ！」

　辻が再び爪を振り下ろす。

　王位がそれを剣で受け止めた瞬間、辻は体を宙に浮かせた。

　風を纏い、逆さに回転。

「っ！」

　次の瞬間、蹴りが飛ぶ。

　風圧を乗せた蹴撃が、王位の胸をとらえた。

　鈍い衝撃音。

　王位の身体が地面を滑り、砂煙を上げる。

「そこまで！」

　宮中の声が響く。

　審判の手が挙げられた。

「第二回戦──勝者、辻颭！」

　観覧席が一斉に沸いた。

　風悪が「おお！」と叫び、五戸がスマホを掲げて写真を撮ろうとする。

　そんな中、辻は静かに爪を元に戻し、息を整えた。

「量で攻められると厳しいね」

　王位は膝をつき、苦笑しながら言う。

　冷静な分析はいつも通りだった。

「王位も、強い」

　辻は短く、それだけを返す。

　その声に敬意が滲んでいた。

　王位も微笑み、軽く頷いた。

　勝敗ではなく、互いに「力を認め合った」瞬間だった。

「第三回戦──二階堂秋枷対、黒八(くろや)空！　始め！」

　宮中の合図と同時に、空気が再び震えた。

　異能無し――純粋な体術戦。

　それだけに、静かな熱があった。

　黒八が右脚を鋭く振り上げる。

　二階堂は左腕で受け流し、流れるように身をかわす。

「さすがに動きが柔らかいですね！」

　黒八が息を弾ませながら言う。

「黒八さんも……速い」

　二階堂も苦笑を浮かべながら構えを取り直す。

　蹴り、受け、踏み込み、回避。

　互いに異能を使わないからこそ、純粋な技術と感覚が試される。

　十秒ごとに攻防が変わり、砂が舞い上がる。

　観客席の七乃は、両手を胸の前で握りしめていた。

「秋枷君……！」

　祈るように見つめるその目は真剣だった。

　やがて、宮中の声が再び響く。

「そこまで！　第三回戦、引き分け！」

　制限時間――十分。

　場の空気が、少しだけ和らいだ。

「二階堂君、やりますね」

　黒八が息を切らせながら笑う。

「黒八さんも……」

　二階堂も笑い返した。

　その爽やかなやり取りに、七乃は少しだけ頬を染め、安堵の息を吐いた。

　観客席の妃が「青春か！」と突っ込みを入れ、

　鳩絵が「わかる」とうなずいていた。

「第四回戦──一ノ瀬さわら対、七乃朝夏！　始め！」

　宮中の声が響くと同時に、空気が変わった。

　観覧席の空気も、どこか優しく、それでいて静かな緊張を帯びていた。

　開始と同時に、一ノ瀬が動いた。

　白い腕を軽く上げると、足元から淡い光を帯びた菌糸が溢れ出す。

　生き物のようにうねりながら、七乃の足元へと迫った。

「いきなり全開……さすがですわね」

　七乃は小さく息を整え、指先を掲げる。

　その瞬間、光が彼女を中心に広がった。

　風と水、光の精霊たちが彼女の周囲を舞い、柔らかな防御結界を展開する。

　菌糸が結界に触れると、静かに弾かれ、ぱちりと光が散った。

「……っ」

　一ノ瀬が目を見開く。

　次の瞬間、逆に七乃の放った精霊の力が反撃の波となって彼女を包み――

　衝撃が走った。

　一ノ瀬の身体が後方に吹き飛ぶ。

「そこまで！　第四回戦──勝者、七乃朝夏！」

　宮中の宣言とともに、会場から拍手が起こる。

　七乃はすぐに駆け寄った。

　床に手をつき、肩で息をする一ノ瀬に優しく声をかける。

「一ノ瀬さん、別のことを考えていませんでした？」

　穏やかな笑み。けれど、その瞳は真っすぐだった。

　一ノ瀬は首を横に振る。

　だがその瞳の奥には、迷いがあった。

（……わかし君。ラウロス。そして、“魔”。）

　心の奥に巣くう焦りが、戦いへの集中を奪っていた。

　七乃はその気配を感じ取っていたのだろう。

「第五回戦──三井野燦対、鳩絵かじか！　始め！」

　続くは、異能“表現者”同士の戦い。

　鳩絵はスケッチブックを開き、筆を走らせようとした。

　しかし、その瞬間、柔らかな旋律が空気を震わせた。

「……っ」

　先に声を放ったのは三井野。

　澄んだ歌声が場を包み、光の粒が舞い上がる。

　鳩絵の筆が止まる。

　手の力が抜け、スケッチブックがぱさりと落ちた。

「降参～」

　力なく鳩絵が呟く。

「そこまで！　第五回戦──勝者、三井野燦！」

　宮中の宣言。

　あまりにあっけない決着に、会場から笑いがこぼれた。

「大丈夫？」

　三井野が心配そうに駆け寄る。

「やる気でない」

　鳩絵は床にぺたりと座り込み、筆先を見つめた。

　それを見て、妃が「鳩絵さんらしいわ」と笑い、会場の空気が和んだ。

「第六回戦──五戸(いつと)このしろ対、妃愛主！　始め！」

　開始の合図が響くや否や、勝負は決まっていた。

　五戸が指を鳴らす。

　その瞬間、黒い縄が地面から伸び、妃の足首に絡みつく。

「え、ちょ、ちょっと――！？」

　次の瞬間、妃の身体が宙に浮かび、さかさまに吊り上げられた。

「無理だっつーの！」

　妃が悲鳴を上げる。

　彼女の異能は“異性限定の洗脳”。

　しかし相手が同姓の五戸では通じない。

　「よっゆ～」

　五戸は笑みを浮かべ、髪を軽く払った。

　「そこまで！　第六回戦──勝者、五戸このしろ！」

　宮中の声に、観覧席が一気に盛り上がる。

　「ええー！　ズルい！」

　妃が宙づりのまま抗議し、風悪と黒八が笑いながら解除に向かう。

　地上に戻った妃を見届けながら、五戸はふっと笑った。

　「まあ、私らなんて前座よ。次の試合が見ものだわ」

　その言葉に、場の空気が一瞬で変わる。

　観客の視線が自然と訓練場中央へと向かう。

　――次は、四月(しづき)対六澄(むすみ)。

　ⅩⅢ(サーティーン)の一員と、この世界の創造主。

　静かに、しかし確実に、誰もが息を飲んだ。