【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第二十一話 陽の記憶

　黒八(くろや)空の中に宿る“太陽”は、この世界のものではなかった。

　彼女の魂の奥底に眠る存在。

　それは、遥か遠く、“外の世界”から来たものだ。

　彼の故郷では、その存在を太陽神と呼んだ。

　天を照らし、季節を巡らせ、命を芽吹かせる絶対者。かつては十柱の太陽が交代で空を渡り、世界に昼を分け与えていたという。

　だが――ある日、ひとつの声が天に響いた。

　太陽は、一つでいい。

　それは人間の言葉だった。

　文明を手にした者たちは、光の秩序を“制御”しようとしたのだ。

　やがて太陽神たちは弾かれ、封じられ、墜とされた。天から追放された九柱。その中の一柱が、光を失いながら逃亡の果てにたどり着いたのが、この場所だった。

　逃げても逃げても、夜は追ってくる。

　肉体は裂け、光は血のように滴り、ついに世界の縁で力尽きた。

　そして――落ちた。

　世界と世界の狭間を通り抜け、この“新しい世界”の形成に巻き込まれる形で、彼は取り込まれたのだ。

　時間軸が歪み、記憶は薄れ、気づけば荒れ果てた地でひとつの光が息絶えかけていた。

　その時だった。

「大丈夫ですか？」

　澄んだ声が、弱った彼の耳に届いた。

　見上げると、そこに少女がいた。

　風のように柔らかい髪、どこまでも真っ直ぐな瞳。

　黒八空――この世界の少女だった。

　彼女はためらわず、倒れ伏す太陽へと駆け寄った。

「放っておけ……直に、消える」

　遠くで、少年の声が聞こえた。

　辻(つじ)――後に“鎌鼬”と呼ばれる少年だ。

　けれど黒八は首を振った。

「そんな……そんなこと、できません！」

　彼女は迷わなかった。

　どんな危険があるかも分からず、ただ――助けたいと願ったのだ。

「あなたを助けるには、どうしたらいいですか？」

　震える声で問う。

　太陽は目を閉じ、しばらく沈黙した。

「……もう、遅い」

　息をするたびに光が零れる。それでも黒八は彼の手を握りしめた。

「何か方法は、あるんでしょう？」

　その言葉に、太陽は初めて顔を上げた。

　その瞳には、微かな驚きと――温度があった。

「……なぜそこまで。見知らぬ他人のために？」

　当然の疑問だった。

　この世界で、そんな無償の行為をする者はほとんどいない。

　黒八は少しだけ笑って言った。

「私、性善説を信じてるわけじゃないんです」

　太陽はまばたきをした。意外な返答だった。

「でも――もし、目の前で子どもが井戸に落ちそうになったら、助けます」

「……他人の子でも？」

「もちろんです」

　黒八はまっすぐに言い切った。

　その声音は強く、けれど優しかった。

「私、たぶん、そういう人間なんです」

　太陽は一瞬だけ息を漏らした。

　それは笑いとも、ため息ともつかない音だった。

「……変な奴だな」

　小さくこぼれた言葉に、黒八は微笑みを返した。

「方法は……あるには、ある」

「では！」

　黒八が勢いよく身を乗り出す。その真剣な顔を見て、太陽はわずかに眉を下げた。

「勧めはしない。この身体はもう滅ぶ。だが、魂だけなら――お前の中に入ることはできる」

「魂を……？」

「お前が器となれば、オレはその中で生きられる。だが拒絶反応が起きれば……お前も死ぬぞ」

　黒八は息をのむ。

　それでも目を逸らさなかった。

「それでも――助けます」

　即答だった。

　迷いなど、一片もなかった。

　太陽は目を細める。それは、遠い昔に見た“光”のような笑みだった。

「お前の中で眠るのも、悪くはないか……」

　その言葉とともに、光が彼女を包み込む。

　温かく、痛く、けれど穏やかな感覚。

　こうして、黒八空の中に“太陽”が宿った。

　そして今――彼は静かに彼女の中で息づいている。

　元の世界に未練はない。

　ならば、この世界で、空と共に生きよう。

　それが、太陽の本心だった。