【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第三章・風が裂かれる日 第二十六話 風、再び吹く日

　皐月も終わりかけの頃。

　空には淡い雲が流れ、雨の匂いがまだどこかに残っていた。

　白髪の少年・風悪(ふうお)は、左側の頭から伸びる透明な翅を揺らしながら、ゆるやかな風を受けて登校していた。風が髪を撫で、羽音が微かに鳴る。

　切ノ札学園(きりのふだがくえん)。門扉の上には鋭い意匠の校章が輝き、風を切るように光を反射している。異能保有者特別育成校――通称〈異能学園〉。

　風悪は校門をくぐりながら、深く息を吸った。胸の奥で、まだ消えない焦げた風の匂いを感じていた。

「おはよう」

「おはようございます！」

　明るい声が返ってくる。声の主は黒八(くろや)空。

　長い黒髪を風に揺らし、変わらぬ笑顔を見せていた。

「黒八、もういいんだ？」

「はい！」

　彼女はあの日、“太陽”の力の代償で倒れ、しばらく療養していた。だが今、その姿はすっかり元気を取り戻しているようだった。

「辻君の方も、もうすぐだそうです」

　黒八が穏やかに言う。その声には、安心と少しの寂しさが混ざっていた。

　辻颭(つじ せん)――魔物の血を引くがゆえに、"魔"に心の隙を突かれ暴走した少年。黒八が自らの命を懸けて止め、王位の特効薬で鎮静化させた。今は医療棟で休んでいるが、快方に向かっているという。

「そっか……」

　風悪は胸をなでおろし、ほっと息をついた。

　一年Ａ組の教室。

　辻を除いた全員が集まっていた。久々にそろった教室の空気には、どこか安心感が満ちている。

「黒八、大変だったな」

　左眼を前髪で隠した整った顔立ちの少年――夜騎士(よぎし)凶が穏やかに声をかける。

「はい、でも大丈夫です！」

　黒八はいつもの明るさで笑った。

「皆さんも大変だったと聞きました」

　少し心配そうに尋ねる黒八。彼女が休んでいる間も、学園では“魔”による暴走事件が起きていた。四月(しづき)レンが本体を制圧し、十三部が校内の暴徒を鎮圧した。それぞれが己の異能を使い、仲間を守った一日だったのだ。

　ふと、風悪がぽつりと呟く。

「そういや……なんで“13”なんだろうな？」

　それは、以前から気になっていた疑問だった。

　治安維持組織〈ⅩⅢ(サーティーン)〉。そして、その学園版である〈特別対策部〉――通称“十三部”。なぜ“13”という数字が選ばれたのか。

　夜騎士が腕を組み、軽く笑った。

「十三って不吉な数字だと思うかもしれないけど……もう一つあるだろ、“アレ”には」

「アレ？」

　風悪が首をかしげる。

「もう分かんねぇのかよ。トランプだよ」

　夜騎士が呆れたように笑いながら言う。

「トランプ……？」

「そう。ジャック、クイーン、キング――十一、十二、十三。数字は十三まで。ジョーカー抜いたら、十三が一番上なんだ」

「あ、そっか……」

　風悪は目を丸くし、次の瞬間には再び首をかしげた。

「で、トランプが何？」

　教室が少し笑いに包まれる。夜騎士は肩をすくめ、隣の王位に視線を送った。

　王位富(おうい とみ)が静かに口を開く。

「トランプって、“切り札”って意味なんだよ」

「……ジョーカーが切り札だと思ってた」

　風悪が呟く。

「“トランプ”そのものが、切り札だ」

　王位の声は鋭くも落ち着いていた。

　夜騎士はそのやり取りを見ながら、微かに笑う。

「治安維持組織ⅩⅢは、文字通り――この国の切り札ってわけだ」

　その声には、どこか憧れのような響きがあった。

「それの学園版だから、特別対策部は十三部なんですよー！」

　黒八が明るく補足する。

「なるほどな……」

　風悪はようやく納得したように頷き、軽く笑った。

「このクラス、十四人いるじゃん。誰がジョーカーなんだろうな？」

　単語帳を片手に、四月レンが何気なく言い放つ。視線はページに落としたまま。その左腕はいつものように、黒いアームカバーで覆われていた。

　“外”からやって来た風悪。まるで、彼こそがジョーカーだと示唆するような一言だった。

　教室の空気が、一瞬静まる。全員の視線が、自然と風悪へと向かう。

「え？」

　あっけに取られた風悪が、きょとんと首を傾げる。

　その沈黙を、五戸(いつと)このしろがさらりと破った。

「仲間はずれじゃん」

　軽く笑うように言ったその一言で、教室の緊張がふっと溶けた。

　風悪はどこからともなく冷や汗をかき、教室中に笑いが広がる。

　その笑い声を聞きながら、風悪は胸の奥でそっと思った。

　──こんな日々が、ずっと続けばいい。

　穏やかな午後。

　外の風がカーテンを揺らし、光が机の上を淡く照らしていた。

　放課後。

「補習も今日で終わりかー」

「ですねー」

　風悪と黒八は、並んで校舎の廊下を歩いていた。補習を終え、いつもの帰り道。

　窓の外には沈みかけた夕陽が滲んでいる。

　その時――遠くからざわめきが聞こえた。

　生徒たちの声だ。何かを取り囲むような、落ち着かないざわめき。

「何かあったのでしょうか？」

　黒八が不安げに眉を寄せる。

　風悪は頷き、人の波の方へと歩を進めた。

　集まった生徒たちの間をすり抜け、風悪が前へ出る。

　次の瞬間、彼の目に飛び込んできたのは――校舎の白い壁に書かれた、血のように赤い文字だった。

『きょうくんへ、ぼくも、かんかされちゃったよ！』

　赤黒く滲む文字。

　乾きかけたその表面が、光に鈍く反射していた。

「これは……いったい……」

　風悪は言葉を失う。

　背筋を撫でるような冷たい風が、廊下を抜けた。

　雨上がりの空に、再び曇りが戻り始める。

　その風は、確かに――不穏な何かの匂いを運んでいた。