【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第三話 闇が囁く日

　翌朝、学園内はざわめいていた。

　教室に入るなり耳に飛び込んできたのは、昨日の出来事を噂する声だった。

　昨日、教師がⅩⅢ(サーティーン)の者と一緒に暴走生徒を処理していたらしい――そんな言葉が、さざ波のように広がっている。

「聞いたか？　教師って……」

「落ち着け凶、分かってる」

　夜騎士凶(よぎし きょう)と王位富(おうい とみ)は、朝から落ち着きがない。いつものように軽口を交わしながらも、その目は妙に輝いていた。

「もしかして宮中(みやうち)先生？」

　風悪(ふうお)は何気なく口にする。

　昨夜、公園で見た宮中の姿が脳裏をよぎったからだ。

「そうだよ、絶対そう。黒いマスクなんかしてさ、教師っぽくないんだよな」

　夜騎士は笑いながら言い、風悪もつられて小さく笑う。けれどその笑いは、どこか乾いていた。

「秋枷(あきかせ)君……」

　七乃朝夏(ななの あさか)が不安そうに隣の席を見つめる。視線の先には、二階堂秋枷(にかいどう あきかせ)がいる。

「大丈夫だよ、七乃さん」

　秋枷は心配をかけまいと、優しく笑ってみせる。その笑顔の奥に、ほんの少しの怯えが見えたのは気のせいだっただろうか。

「ⅩⅢといえば……」

　王位が腕を組み、独り言のように呟く。

「もう同じ高校生だよね、あの“選ばれし子どもたち”」

「ああ！　そうか！」

　夜騎士が興奮気味に声を上げた。

　風悪は首を傾げる。

「選ばれし……子どもたち？」

　彼にとって、初めて聞く言葉だった。

「オレ達が小四の頃さ、全国から“特別な適性”を持つ子どもが選ばれたんだよ」

　夜騎士は説明を続ける。

「訓練を受けて、いずれⅩⅢに入れるって噂だった。しかも──選ばれた子の家には、多額の報酬金が支払われたってさ」

「……」

　風悪の表情が固まる。

　胸の奥に、何か重たいものが沈んだ。

「それって……金で子どもを買ったみたいじゃないか？」

　ぽつりと落ちた言葉に、夜騎士と王位が一瞬だけ黙る。

　だがすぐに、夜騎士は朗らかに笑った。

「ははは、面白い発想するな、風悪は！」

　その笑顔は純粋で、悪気など微塵もない。

　だが風悪は、その無邪気さに言いようのない違和感を覚えた。まるで自分の考え方のほうが異端であるかのような、そんな孤独感が胸を掠める。

　教室の一番前の席で、四月(しづき)レンは静かに単語帳をめくっていた。

　その手の動きがふと止まり、三人の会話を聞く耳がかすかに震える。

　顔は上げない。だが、その瞳の奥には深い影が宿っていた。

　チャイムが鳴る。

　ざわめきが消えぬまま、教室の扉が開いた。

　黒いマスクの男──担任の宮中潤(みやうち じゅん)が姿を現す。いつもの落ち着いた口調で、淡々と告げた。

「異能保持者の中から、“特別対策部”候補を選抜する」

　教室がどよめいた。

　“特別対策部”――聞き慣れない言葉だったが、その響きはどこか物々しい。

　最近、校内でも“魔”による暴走事件が頻発している。ⅩⅢが出動することもあるが、彼らはあくまで国家規模での治安維持機関であり、学校のような小さな領域までは手が回らないのが実情だ。

　そこで、学園は自衛のために“生徒たち自身の組織”を作ることを決めた。

　その名は〈特別対策部〉。通称──十三部(じゅうさんぶ)。

　言わば、学園版のⅩⅢである。

「はい！　先生！」

　真っ先に手を挙げたのは夜騎士だった。当然だ。ⅩⅢに入るのが彼の夢なのだから。

「まあ、お前ほどのやつなら大丈夫だろう」

　宮中が軽く言葉を返す。その声音の裏に、どこか試すような響きがあった。

「はーい、せんせー。風悪君も入れてくださーい」

　やる気のない声が響いた。四月レンだった。

「オレ！？」

　風悪は思わず立ち上がった。予想もしなかった名前の出され方に、頭が真っ白になる。

「お、いいじゃん。一緒にやろうぜ！」

　夜騎士が明るく笑う。

「もちろん富も」

「……まあ、凶が居るなら。ボクも立候補するしかないね」

　王位が小さく肩をすくめて応じる。まるで最初から決まっていたかのような流れだ。

「ちょ、待てよ。言いだしっぺの法則あるだろ？　四月は？　オレにだけ入れって言うのか？」

　風悪は慌てて矛先を向ける。

　しかし、レンは面倒そうに単語帳を閉じただけだった。

「私か？　忙しいんだが？」

　それだけ。まるで一切の感情を排除したような声。

　風悪は肩を落とす。

　何も分からないまま、ただ流されるようにこの学園に来て、そしてまた流されるように“特別対策部”の名に巻き込まれていく。

　自分は一体、何のためにここにいるのだろう。“魔”を滅ぼすためか、それとも守るためか。答えはまだ霧の中にあった。

　教室の片隅で、一ノ瀬(いちのせ)さわらが静かにその様子を見ていた。

　手の中のスマホが震える。

　送るかどうか迷い、結局メッセージは打たれなかった。

　窓の外では、白い雲がゆっくりと形を変えていく。

　その下で、確かに何かが“動き始めていた”。

　夕方。

　授業も終わり、校舎を出た風悪は、黒八空(くろや そら)に案内されながら町を歩いていた。

　薄橙の光がビルの影を伸ばし、道の端では子どもたちが帰りを急いでいる。

「ここのパン屋、すごくおいしいんですよ」

　黒八は風に髪をなびかせ、明るく微笑んだ。白い息を弾ませながら、通りの角を指さす。

「でもすぐに売り切れるんですよね～」

「そうなんだ……」

　風悪は曖昧に返す。目の前の景色が霞んで見えるほど、頭の中は別のことでいっぱいだった。

「風悪君、もしかして──今日のこと、考えていますか？」

　黒八が歩調を合わせ、横顔を覗き込む。

「え？　あ、ああ……まあ」

「それはそうですよね」

　突如、宮中から告げられた“特別対策部”の選抜。四月に推薦され、夜騎士と王位に誘われた。

　何も分からないまま、流されるように進んでいる自分。その現実が、じわじわと胸の奥に広がっていた。

「オレ、夢で“魔”を滅ぼしてって言われてて……でも、なんでオレなのかとか、色々考えてて──」

「夢……ですか？」

　黒八が目を丸くする。その反応に、風悪は思わず慌てた。

「なんか変なこと言った？」

「いえ、そういう異能もあると思いますし……」

「そう、だよね」

　少しだけ安堵の笑みを見せる。

　黒八はほっとしたように微笑んだが、すぐに真剣な顔になる。

「でも、私だったら直接お願いするかなって。あ、別にその人を否定するわけじゃないんですけど」

「直接……？」

「“魔”で暴走した人って、すごく危ないじゃないですか。だから“魔”に関わらせることは、風悪君を危険にさらすことだと思うんです。私だったら、正面からお願いしに行って、一緒に戦います！」

「黒八、戦えるのか？」

「戦えません！」

「ええ？」

　思わず気の抜けた声が出た。

　黒八は胸を張って続ける。

「戦えませんが、私には“太陽”がついていますから！」

「太陽……？」

「はい。それに、サポートできる範囲で、私にできることってあると思うんです！」

　“太陽”──それが何を意味するのかは分からなかった。けれど、黒八のまっすぐな言葉に、風悪の胸の霧が少し晴れたような気がした。

「……ありがとう」

　その一言を口にした瞬間だった。

　ヒュ、と。

　耳をかすめる冷たい風。

　その不自然な流れに、風悪は即座に異変を感じ取った。

　街灯の明かりが一瞬だけ揺らぐ。電線が震え、影が歪んだ。

「黒八、下がれ」

「えっ？」

　そのとき、路地の奥から低い声が響いた。

『黒八は……オレの、獲物、だ……！』

　男のような声。

　帽子を深くかぶり、声を変えている。顔は見えない。だが、その全身から放たれる“異能の気配”だけで、普通ではないと分かった。

　黒八の肩が震える。

　風悪は一歩前に出た。

「誰だ、お前……！」

『聞かなくていい。すぐ終わる』

　その声と同時に、空気が一変した。

　足元のアスファルトがひび割れ、黒い靄が地面から立ち上る。

　“魔”の気配。

「黒八、逃げろ！」

「で、でも！」

「いいから！」

　風悪が叫んだ瞬間、男の腕が振り上げられる。

　黒い靄が弾け、鋭い爪のように伸びて襲いかかった。

　風悪は即座に風を呼ぶ。

　足元から上昇気流が立ち上り、渦が彼の体を包む。

「風よ、応えろ！」

　轟音。

　風が壁のように押し寄せ、黒い爪を弾き飛ばした。衝撃で地面の砂が舞い上がり、街灯がチカチカと明滅する。

『ほう……妖精の風か。面白い』

　帽子の男が低く笑う。

　風悪の左側の翅が淡く光り、風が強まった。

「オレの友達を、傷つけさせない！」

　次の瞬間、風の刃が放たれた。

　風圧が走り、男の体が後方へと吹き飛ぶ。だが、靄がその身を包み込み、影のように形を保った。

『……今日は、退く。けど覚えとけ。黒八は“オレの獲物”だ』

「……？　どういう──！」

　問いかける間もなく、男の体は靄に溶け、夜気に消えた。

　残ったのは焦げたアスファルトと、冷たい風の音だけ。

　風悪は呼吸を整えながら、黒八に振り向く。

「……大丈夫か？」

「は、はい。ありがとうございます。……風悪君が、守ってくれたんですね」

　黒八は小さく笑い、震える手で胸を押さえた。

　だが、風悪の視線はその笑顔を見つめながらも、別の場所に向いていた。

　黒い靄が消えた場所。そこに残る、奇妙な“影”の跡。

「……“魔”が、また……」

　風が吹き抜ける。

　夕焼けはすでに沈み、街は夜に飲み込まれていた。

　風悪の赤い瞳が、静かに光を宿した。

　夜。アパートの一室。

　窓の外では街灯の明かりが揺れ、風がカーテンをわずかに揺らしている。

　風悪はベッドに腰を下ろし、スマホを耳に当てていた。画面の向こうから、いつもの明るい声が響く。

『──何ぃ！？　黒八が襲われた？』

　夜騎士の声は、予想通り驚きと焦りに満ちていた。

　風悪は苦笑しながら肩をすくめる。

「何とか追い払えたんだけど……正直、ギリギリだった」

『無茶すんなよ。頼れるとこは頼れ！　オレたちは仲間(ともだち)なんだからな！』

　真っ直ぐな声。

　軽口ばかり叩く彼にしては珍しく、言葉の奥に“本気”が宿っていた。

　風悪は少しの間、黙っていた。胸の奥に、何かが灯るのを感じる。

　この世界に来てからずっと感じていた“孤独”が、わずかに和らいでいくようだった。

「……ありがと、凶」

『ははは、当然だろ。オレたちはチームだ！』

　通信の向こうで笑う声が聞こえる。

　その明るさに、風悪も小さく笑みを返した。

　通話が切れ、部屋に静けさが戻る。

　窓の外では、夜の風が優しく吹き抜けていた。

　風悪は深く息を吐き、赤い瞳を閉じる。

「……仲間(ともだち)、か」

　その言葉が、ゆっくりと胸の奥に沁みていった。

　同じころ。アパートの屋上。

　月の光が雲の切れ間から差し込み、冷たい風が吹き抜ける。

　そこに、一つの影が立っていた。その顔は闇に溶けて見えない。

『……もっと見せてくれ』

　男の声は、風のように低く、ざらついていた。

　口元が歪む。楽しげに。

『さあ──行け、“魔”よ』

　その人影は、夜空へと溶けていった。

　音もなく、匂いもなく。

　ただ、世界のどこかが“軋む”ような感覚だけが残る。

　風が唸る。

　月が雲に隠れ、夜は再び闇に沈んでいった。