【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第三十六話 交錯 ―氷と菌糸―

　王位、風悪(ふうお)、一ノ瀬の三人の前に立ちはだかるのは――

　魚ノ目憂、鯨連座(くじら　れんざ)、海豹疎(あざらし　うと)。

　上空では、夜騎士(よぎし)凶と海豚悪天(いるか　あくてん)がなおも死闘を繰り広げていた。

　青黒い影が夜騎士の身体から広がり、大鎌の形を成す。

　鋭い一閃が空を裂き、音の衝撃波が正面から迎え撃つ。

「くっ……！」

　夜騎士はすぐに影を変化させた。

　今度は尾のように長く伸ばし、海豚の脚に絡みつく。

　影尾がギュッと縮み、距離が一気に詰まった。

　夜騎士の全身から鯱のような唸りが響く。

　衝撃を伴った一撃が海豚を直撃する――が、彼はわずかに笑んだ。

「逆位相で……消す」

　音が歪み、海豚の周囲に渦を巻く。

　逆位相の音波が夜騎士の衝撃を打ち消し、衝撃音だけが空に散った。

「チッ……」

　夜騎士が歯噛みする。

　音と影、二つの力が拮抗し、空中戦は激しさを増していった。

　──地上。

　漂う小さなクジラの数が、いつの間にか増えていた。

　鯨連座が軽く指を鳴らす。

「行け」

　その一言で、クジラたちは一斉に光を放ち、爆ぜた。

　連鎖する爆発音。

　衝撃で風が舞い、視界が白く霞む。

　爆風の隙を縫うように、冷気が地を這う。

　氷の息吹が足元から迫り、風悪と一ノ瀬を包み込もうとする。

「まずいっ！」

　風悪が風を展開し、冷気を押し返す。

　だが、その瞬間――黒茨が襲いかかる。

　魚ノ目の追撃。

　茨は風を裂き、一ノ瀬を狙う。

　菌糸は冷気に触れて動けない。

「っ！」

　風悪が身を呈して前へ出た。

　茨が頬をかすめる。鋭い痛み。

　そのすぐ隣で、王位の光の剣が閃いた。

　茨を断ち切り、黒い欠片が散る。

「そっち、ちょっと不利になってきたんじゃない？」

　魚ノ目憂が不敵に笑う。

　その笑みの裏には、確信にも似た優位の色があった。

　一ノ瀬は震えなかった。

　唇を固く結び、ただまっすぐに敵を見据えていた。

　その背後――海豹疎が静かに近づく。

　両手に氷の刃を形成し、冷気を纏わせる。

　その姿はまるで、氷の死神のようだった。

「……っ！」

　察した王位が刃を受け流す。

　金属音が響く。氷と光が火花を散らした。

　だが次の瞬間、魚ノ目の黒茨が再び襲い、王位はそちらの対応に回る。

　空気が凍りついた。

　王位が動けぬその一瞬――海豹疎の刃が、一ノ瀬を狙う。

　風悪が飛び出しかけた、その時。

　一ノ瀬が風悪の袖を掴んだ。

　小さな手の震え。

　しかし、その瞳は迷いがなかった。

「……一ノ瀬？」

　風悪が戸惑いの声を漏らす。

　一ノ瀬はまっすぐに敵を見据えたまま、動かない。

　次の瞬間、海豹疎の身体がびくりと震えた。

「……え？」

　彼の口元から――小さなキノコが生え始めた。

　それは瞬く間に数を増やし、顎、首、胸へと広がっていく。

「ひっ！」

　後方でその光景を見た魚ノ目が、思わず悲鳴を上げた。

　海豹疎は息を詰まらせ、苦しげに喉を鳴らした。

　そして、口から大量のキノコを吐き出し、その場に倒れた。

　冷気が満ちていたとしても――体内には、温度がある。

　それさえあれば、一ノ瀬の菌糸は容易く芽吹く。

　標的が近づいてきた瞬間、それは確実に内側から侵食した。

　だが、その成功の裏には明確なリスクがあった。

　一ノ瀬さわらは異能こそ強力だが、彼女自身に戦闘力はない。

　彼女自身はただの女子生徒にすぎない。

　もし王位の剣が氷を止めず、風悪の風が守らなければ、

　今の一手は決して間に合わなかっただろう。

（みんなを信じる……足でまといにはならない）

　声を出せない彼女は、それでも強く風悪を見つめた。

　その目は静かに、しかし確かな意志を宿していた。

　風悪はその視線を受け止め、拳を強く握った。

「……上等だ、一ノ瀬」

　彼の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　──医療棟。

「一ノ瀬、やるじゃん！」

　観戦していた妃愛主(あいす)が、声高らかに叫んだ。

「しーっ。愛主、静かに。一応ここ医療棟だから」

　三井野が制すと、妃は舌を出して「ごめんごめん」と軽く笑った。

　同じ部屋で端末を見つめる辻颭(せん)は、眉をひそめたまま黙っていた。

　画面に映る戦況を見つめ、ただ心の中で呟く。

（……このまま上手く行く気がしない）

　胸の奥に、言い知れぬ不安が広がっていた。

　──そして再び、結界〈アリーナ〉。

「ちょっとまずいんじゃ？」

　魚ノ目憂の声が響く。

　その瞬間、彼女の身体が再び見えない糸に絡まった。

「っ！　また見えない何かがっ！」

　一ノ瀬さわらの菌糸が、海豹疎を転がし、その勢いで魚ノ目までも捕らえる。

　黒い茨が苦しげにうねり、魚ノ目が体勢を崩した。

　だが――その背後。

　鯨連座は一切動じなかった。

　両手を組み、静かに詠唱を終える。

「……でか！」

　光が集まり、虚空に巨大なクジラが出現した。

　王位が眉をひそめ、風悪が息を呑む。

「まずいな、この大きさは」

　結界全体を覆い尽くさんばかりの質量。

　あの巨体が爆ぜれば、戦場どころか結界そのものが崩壊するだろう。

「お前、最初から──」

「いつものボクだよ？」

　夜騎士の怒りに、海豚悪天は笑みを浮かべて返した。

　その笑い方には、懐かしさと狂気が入り混じっている。

　夜騎士は構えを変え、地を蹴った。

　狙うは巨大クジラを操る鯨連座。

「止める！」

　影を鎖のように伸ばし、空を裂いて一直線に駆ける。

　だが、海豚悪天はそれを見逃さなかった。

　薄く笑い、夜騎士の動線を読む。

「今だ」

　風悪の足元に、小さなクジラが一頭。

　ふよふよと、まるで無邪気な生き物のように漂っていた。

「！？」

　風悪が気づいた時には――遅かった。

　小さなクジラが目の前で炸裂する。

　閃光、衝撃、爆風。

「くっ……！」

　爆発の直後、頭上から新たな影が降りてきた。

　海豚悪天。

　夜騎士のマークを外れた瞬間を狙い、風悪の背後へと回り込んでいた。

「っ！」

　背中に衝撃波が叩きつけられる。

　爆風と音波の挟み撃ち。

　風悪の身体が弾き飛ばされ、床を滑った。

「かっ……！」

　息を詰まらせる風悪を見下ろしながら、海豚は薄く笑った。

「怪我人なんだから、大人しくしてなくちゃ」

　その声音には、優しさの欠片もない。

　ただ冷たい嘲笑だけが残った。

　夜騎士の瞳に怒りが燃える。

　踵を返し、海豚の元へと駆け出した。

　王位は戦況を見ながら短く呟く。

「狙いは一ノ瀬……じゃなくて、風悪」

　分析しながらも、視線は空を見上げていた。

　巨大クジラの膨張が止まらない。

「お前はいつも、いつも！」

　夜騎士が怒気を発しながら叫ぶ。

　足元の影が波打ち、海豚を飲み込もうと迫る。

「ちょっと、やってみる？」

　海豚は笑い、迎え撃つように音波を放つ。

　その衝撃で、空気が歪んだ。

　近くにいた一ノ瀬が、菌糸を放つ。

　彼女は海豚を拘束、あるいは海豹の時のように体内から生やそうとしていた。

　だが――。

　頭上の巨大クジラが、音を立てて膨張の限界を迎えた。

「……っ！」

　白光。爆風。

　──轟音が空間を裂いた。

　教室の端末が一瞬、映像を乱す。

「っちょ……爆発したよ！？　みんなは！？」

　二階堂秋枷(あきかせ)が叫ぶ。

　黒八(くろや)空が焦ったように画面を覗き込む。

「みんな……」

　言葉を詰まらせる黒八の横で、七乃朝夏は端末を凝視していた。

　そして、微かに震える声で呟く。

「……もしかして……最初から……」

「七乃さん？」

　二階堂が聞く。

「狙いは……夜騎士さんだと思いますわ」

　七乃の声は静かだったが、確信に満ちていた。

「やり方は周りから……でしたけど、凶君と因縁あるみたいでしたし……そうなのでは？」

　黒八が小さく頷き、言葉を添える。

「凶君の周りから攻めて、最終的に凶君を……」

「……いえ、そうではなく……」

　七乃は唇を震わせ、言葉を絞り出した。

「夜騎士さんを……暴走させたいんだと思います」

「！！」

　二階堂と黒八が同時に息を呑む。

　──そのころ、監督官・四月(しづき)レン。

　彼女は冷静に、端末越しに戦況を見つめていた。

　画面の中で、夜騎士の影が濃く滲むのを見ていた。

「信じているぞ」

　静かにそう呟いた。

　誰にも届かないほどの声で。

　爆風は風悪の風壁によって拡散されていた。

　舞い上がる粉塵の中で、風悪が立ち上がる。

「風悪！」

　王位が叫ぶ。

　風悪は傷だらけのまま、両腕を広げ、風を巡らせていた。

　仲間を守るために。

　全員、無事だった。

　だが――夜騎士だけは違った。

　怒り。

　それだけが、彼の中にあった。

　音も光も、仲間の声も、すべてが遠くなる。

　ただ、海豚悪天の姿だけが見えていた。

「凶！　これ以上は……！」

　王位が叫ぶ。

　しかし、夜騎士は止まらない。

　影が膨張し、青黒い光を帯びる。

　その中に、“魔”の波動が混じっていた。

「最初から、これが狙いで……」

　王位が分析し、海豚へと視線を向ける。

　海豚悪天は、口角を上げた。

　その瞳は狂気の光で輝いていた。

「凶君は暴走して、ここにいるみんなを殺す。最高のシナリオだよね」

　不敵な笑みを崩さぬまま、海豚は続ける。

「最初から、決闘の結果とか、全部どうでもいいんだ」

　彼は静かに言った。

　夜騎士の影が爆ぜ、風が唸る。

「目が覚めたら絶望だよね。自分で大事な友達殺してるんだから♪」

　笑いながら、海豚が言い放った。

　――そして、夜騎士の中で何かが崩れ落ちた。