【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第四話 十三部、結成の日

　朝。

　学園の屋上には、少し冷たい風が吹いていた。

　昨夜の襲撃現場に残っていたはずの痕跡は、街の清掃班によって跡形もなく消されている。けれど、風悪(ふうお)の胸に残るざらつきまでは消えていない。

「黒八(くろや)を襲った“魔”……あれは、ただの暴走じゃない」

　風悪は柵にもたれ、遠くの街並みを見下ろす。

　その背後から、聞き慣れた足音が近づいてきた。

　夜騎士凶(よぎし きょう)がコーヒーミルクを片手に立っている。

「おはよ、風悪。寝れたか？」

「まあ、そこそこ」

「“そこそこ”って言ってる顔してるしな」

　軽口を叩きながらも、夜騎士の眼差しは鋭い。風悪の沈黙の意味に、すぐに気づいたのだろう。

「先生がさ。さっき“全員、第一訓練場に集合”ってさ」

　その言葉に、風悪の胸がわずかに高鳴る。

　不安と期待。

　昨日の黒八空(くろや そら)の笑顔と、“魔”の黒い靄が脳裏で交錯する。

「……オレたち、もう“普通の生徒”じゃいられないな」

「はっ、最初から普通じゃないだろ。お前、頭に羽生えてんだぞ？」

「それ言うな」

　軽く笑い合うふたり。

　だが、風は確かに変わり始めていた。校舎の屋上を吹き抜ける風が、まるで“新しい嵐の予兆”のように音を立てていた。

　十三部、始動。

　とはいっても、現状はまだ候補生どまりだ。この訓練を経て、ようやく“正式加入”が決まる。

　第一訓練場に集まったのは、顔見知りのメンバーたちだった。

　夜騎士凶、王位富(おうい とみ)、そして風悪。

　観覧席には、二階堂秋枷(にかいどう あきかせ)と七乃朝夏(ななの あさか)、黒八空、三井野燦(みいの さん)が見学に来ている。

「師……四月(しづき)はともかくとして、他のメンツは、まあ……だろうな」

　宮中潤(みやうち じゅん)は、淡々とした声で呟いた。その口調はどこか底が読めない。

「正式始動前に、お前らには一度“訓練”を受けてもらう。いや──“試練”とでも言い換えるか」

「試練ねえ……やってやろうじゃん！」

　夜騎士が、いつものように軽く笑って言う。その明るさの奥に、ほんの少しだけ高揚が混じっていた。

「ほどほどにね」

　王位が微笑む。その笑顔には静かな優しさと、どこか影のような悲しみが差している。

「凶、王位！　一緒に頑張ろう！」

　風悪が声を上げ、仲間を鼓舞する。

　夜騎士は短く「おう」とだけ答えた。それだけで、三人の呼吸は自然に合っていた。

　一方、観覧席。

「黒八さんも見学ですか？」

　七乃が二階堂の隣から黒八に声をかけた。

「はい……私は戦えませんが、何か役に立てることを探しに来ました」

　黒八は凛とした声で答える。その横顔に、わずかな決意の光が宿っていた。

「黒八さん、えらいなあ……オレも戦えないから、見守ることしかできないよ」

　二階堂が苦笑いを浮かべる。

「秋枷君はわたくしが守りますから！」

　七乃がすかさず胸を張った。

「いつもありがと、七乃さん」

「そ、そんな！　お礼だなんて！」

　二階堂の何気ない返事に、七乃は頬を赤らめ、満足げに笑う。

「うう……凶君……」

　心配そうな目で、三井野燦が訓練場の夜騎士を見つめていた。

　その視線の先で、三人が構える。

　そんな実戦組三人と見学組四人を、さらに遠くから見つめる視線があった。

　窓の外。残りのクラスメイトたち。

　それぞれが、それぞれの場所から観察している。誰もが、この瞬間を見逃すまいとしていた。

　訓練──いや、試練が始まった。

　宮中の掌が静かに宙を撫でる。

　空気が震え、床に複雑な幾何学模様の魔法陣が浮かび上がった。

　光と影が絡み合い、その中心から黒い塊がせり上がってくる。

　宮中の異能は、銃火器から兵器、魔物に至るまで、あらゆるものを具現化し操る力だ。

　彼は淡々と魔物を呼び出し、三人へ告げた。

「この魔物を倒せたら、お前たちは晴れて“十三部”のメンバーってわけだ」

　黒い影が唸り声を上げる。

　四つ足の獣。皮膚の下を黒煙が這い回り、赤い眼が二つ、不気味に光る。異様な殺気が空気を重くした。

「行くぜ！」

　夜騎士が先陣を切った。

　彼の腕から青黒い影が滲み出し、螺旋を描いて巨大な鎌の形を取る。

　鯱の魔物の血を引く末裔だけが扱える力だ。

　刃が唸りを上げて魔物へ迫る。しかし獣は素早く身を翻し、反動で王位と風悪の方へと駆け出した。

「っ！」

　夜騎士が追う。

　王位は瞼を閉じたまま、手を掲げる。

　光が凝縮し、一本の剣が姿を現した。

　彼の心の強さを糧に形を取る、光の武器だ。

　剣が火花を散らし、魔物の爪を受け止めた。その隙に風悪が両腕を振り上げる。

「風よ、応えろ──！」

　突風が吹き荒れ、魔物を押し返す。

　土煙が舞い、砂が空へと跳ねた。

「凶！」

　二人が声を合わせる。

　押し返された魔物が、夜騎士の元へと飛ぶ。

　青黒い影の鎌が閃き、斜めに走った一撃が獣の体を切り裂く。

　その瞬間、轟音とともに、魔物の体が二つに裂けた。

　──だが、終わりではなかった。

　二階堂のチョーカーが、かすかに震える。

　七乃の瞳が光を帯びる。

「あ、あれは……！」

　黒八が言い終える前に、裂かれた魔物の断面から、黒い靄が溢れ出した。

　赤い脈動。空気が歪む。

　魔物が、二つに分裂したのだ。

　空間を震わせる咆哮。二体の獣が、暴走を始めた。

「先生！　このままでは危険です！」

　黒八が悲鳴に近い声を上げる。

　だが、宮中は微動だにしなかった。マスクの下に焦りの色はなく、ただ静かに一言。

「続けろ」

　異能の主は、あくまで試練を止める気はない。

　遠くからその光景を見下ろしていた六澄(むすみ)わかしは、窓越しにわずかに唇を動かした。

「……なるほど。」

　その言葉に、五戸(いつと)このしろが首を傾げる。

「何？　どゆこと？」

　机に肘をつきながら、鳩絵(はとえ)かじかがスケッチブックにペンを走らせ、ぼそりと呟いた。

「かじかも分かんなーい」

　六澄の瞳が冷ややかな光を反射する。

「あの魔物……“魔”で暴走するように、最初から細工してあった。あの教師に」

「え、やっば！　それ本当!?」

　五戸が青ざめた顔で反応する。

　六澄は何の感情もない声で答えた。

「……先生は、試してる。文字通り」

　一ノ瀬(いちのせ)さわらは、手にしたスマホを握りしめていた。画面がわずかに軋む。その指先は震えていたが、それは恐怖ではなく──“魔”への怒りだ。

　訓練場では、三人の戦いが続いていた。

　暴走した魔物は、さっきより速く、強く、獰猛だ。

　二体が連携するように襲いかかり、夜騎士は一撃を受け、地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「凶！」

　風悪が叫ぶ。

　王位がすかさず前に出た。

「落ち着け、風悪。二体同時は無理だ。分けろ！」

　光剣が閃き、一体の進路を塞ぐ。

　風悪がもう一方を風の壁で押し返す。

　だが、押し返そうとする風が暴走しだしていた。

「くそ……制御が……！」

　風悪が諦めかけたその瞬間、夜騎士が立ち上がる。

「おい、風悪！　合わせろ！」

「なにを──」

「風を、貸せ！」

　夜騎士の影が再び広がる。

　それを見た王位が、すぐに理解した。

「……行くぞ！」

　光。風。影。

　三つの力が交差する。

　風悪の風が夜騎士の影に流れ込み、王位の剣がその軌跡を導線のように描く。

「今だ、凶！」

「おうッ！」

　夜騎士が跳躍し、影の鎌を振り下ろす。

　そこに風が加速を与え、光が刃を導く。

　爆音。閃光。衝撃波。

　二体の魔物が同時に裂かれ、風に飲み込まれて消滅した。

　静寂。

　煙と光の余韻が漂う。

　夜騎士が膝をつき、息を荒げている。王位は剣を霧のように消し、風悪は地に伏したまま動かない。

　それでも、三人の視線は交わっていた。互いの呼吸を確かめるように。

　――勝った。

「……合格だ」

　宮中の低い声が響く。まるで試験の採点でもするかのような、乾いた口調だった。

「これより、お前たちは正式に“十三部”の一員とする」

　皆一様に歓喜の声を上げた。

　遠くの窓から、それを見つめる六澄が小さく薄く笑う。

「──面白い」

　その呟きは、誰にも届かず、風に消えた。