【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第五十一話 開戦──AとB

　＊　＊　＊

　転送開始、数分前。

　会場前には緊張が満ちていた。

　各ペアの確認を終え、最後に残るのは“リーダー”の選出。

「どうする？」

　二階堂の問いに、七乃が答える。

「夜騎士(よぎし)さんのような、戦闘に長ける方が良いと思いますわ」

　今回の試験は気絶＝失格。

　守りより攻めに強い者が有利。

　ただし、ハンデとして四月(しづき)をリーダーにはできない。

「夜騎士でいいんじゃね？」

　五戸(いつと)が気怠そうに言い、

　黒八(くろや)が明るく補う。

「でも、風悪(ふうお)君という手もありますよ」

「風悪はどうしたい？」

　夜騎士の声。

　風悪は少しの間、考え込んだ。

「そうだなー……」

　答える前に、王位が夜騎士の肩に手を置いた。

　小声で何かを耳打ちする。

　夜騎士はわずかに口元を上げ、短く頷いた。

　＊　＊　＊

「風まで再現されてる……」

　風悪は潮風を感じながら呟いた。

　見渡す限りの海。

　木々はざわめき、波が寄せては返す。

　仮想空間とは思えぬほど、風が“生きて”いた。

　隣には辻。

　緊張した面持ちであたりを見渡す。

「相手のリーダー、誰だと思う？」

「あまりB組のこと知らないからなー……」

　風悪は腕を組み、翅を揺らしながら答えた。

　彼の頭の翅が淡く光り、周囲に微細な風流を散らす。

　その風が地形を撫で、空気の層を読み取っていく。

「……風の流れが変だ」

「変？」

「誰かが“風”を操ってる」

　辻が息を呑んだ。

　森の向こうで、金色がちらりと光る。

　木々を抜ける風が渦を巻き、草が逆立った。

「ようこそ、A組さん」

　姿を現したのは――B組の少女。

　金髪を陽光にきらめかる少女。

　東風心地(こち　ここち)。

　その隣には、黒髪の少年が立っていた。

　掌に微かな雷光を灯し、無言で彼女の背を守っている。

「彼がペアの霜路雷馬(しもじ　らいま)。

　……風を読むあなたたちなら、もうわかるでしょ？」

　言葉と同時に、風が唸った。

　砂が舞い上がり、空気が裂ける。

「行くぞ、辻！」

「うん！」

　二人の声が重なった。

　東風の指先が風を切る。

　刹那、彼女の背後に旋風が生まれ、矢のように放たれた。

　風悪は反射的に反対方向に風を流す。

　風が衝突し、空間が鳴動した。

　ドォン――ッ！

　爆風が砂を吹き飛ばす。

　辻が横に跳び、鎌鼬の刃を飛ばす。

　目に見えぬ風の刃が東風をかすめ、服の端を切り裂いた。

「速い……！」

　東風が息を呑む。

　しかしその瞬間、背後の霜路が掌を突き出す。

　――バチッ！

　雷光がほとばしり、風悪たちの足元を焼いた。

　地面の砂が電気を帯びて黒く焦げる。

「くっ……風で流す！」

　風悪が、電気を巻き上げるように風圧で拡散させる。

　雷と風が交錯し、周囲に小さな竜巻がいくつも生まれた。

　辻がその隙を狙い、低く滑り込む。

　鎌鼬の軌跡が砂を切り裂き、霜路の腕をはじいた。

「風悪、今！」

　風悪は一瞬で距離を詰め、掌をかざす。

　風が渦となり、東風の真正面で弾けた。

　――空気が逆巻く。

　互いの風が、まるで生き物のように噛み合った。

「同じ“風”でも……あなたの風は軽い！」

　東風が叫ぶ。

　風悪の風が、東風の旋風を上から押し潰した。

　風圧が大地をえぐり、砂が吹き飛ぶ。

「……っ！」

　東風は体勢を崩し、霜路が慌てて支える。

「撤退するわ、霜路！」

「了解！」

　風の幕を張り、二人は一気に森の中へと消えた。

　追おうとする風悪の前で、風の壁が弾ける。

「逃げられたか……」

「でも、位置は掴んだ。」

　辻の言葉に、風悪は頷いた。

　空を見上げる。

　仮想空間の“太陽”が熱く光っていた。

　＊　＊　＊

　――その頃、別の地点。

　木漏れ日の差し込む丘の上。

　風に草が揺れ、鳥の鳴き声が仮想空間とは思えぬほど自然に響いていた。

　二階堂秋枷(あきかせ)は、ため息をひとつついて立ち止まった。

「これ、大丈夫かな……？

　いくら四月さんと言えど、異能なしって……」

　横で歩く四月レンは、腕を組みながら平然と返した。

「心配すんなって。ま、七乃のところに行こう」

「え？」

　二階堂が目を丸くする。

　四月は肩越しに軽く振り返った。

「見えるんだろ？かわいい精霊たちが」

「えっ、もしかして……四月さん、見えるの？」

「見えない。」

　あっさりと言われ、二階堂は肩を落とした。

「でも、お前、いや……君が見えるならそれで十分だ。

　七乃のことだ、きっと精霊たちに“秋枷君を探して”って頼んでる」

「あ、そっか。……そうだよね」

　二階堂は小さく笑い、納得したように頷いた。

　精霊たちの淡い光が、遠くの木々の間でゆらゆらと瞬いている。

　その時、草の陰から影が飛び出した。

「――そこまでだ、A組！」

　B組の生徒ふたり。

　片方は腕に鉄の輪を巻いた格闘型、もう一方は木の根を操る異能者。

　彼らが二人を取り囲むように立ちはだかった。

「囲まれた……！」

　二階堂が思わず後ずさる。

　だが四月は、まるで散歩の途中のように肩を回して言った。

「異能は封じられてるけど、身体は使える」

　次の瞬間、四月の姿が霞んだ。

　バンッ――ッ！

　拳が空気を裂き、鉄輪をつけた男の腹に直撃する。

　続けざまに回し蹴り。

　足元の土がえぐれ、木の根を操るもう一人が吹き飛んだ。

「な……に、これ……」

　二階堂は目を見開いた。

　四月は髪をかき上げながら息を吐く。

「ⅩⅢ(サーティーン)のフィジカルトレーニング、舐めんなよ」

　その声に、どこか自信と余裕が混じっていた。

　倒れた相手たちは仮想制御により安全に転送され、光の粒となって消える。

　二階堂はただ呆然と、その背中を見つめていた。

「やっぱ……すご……」

　小さく漏れたその声を、四月は聞こえないふりをして前を向いた。

　一方その頃。

　深い森の中。

　きのこの胞子がふわりと舞い、白い霧のように漂っていた。

（――菌糸展開、完了）

　一ノ瀬さわらが静かに思う。

　足元から広がる白い菌糸が地面を覆い、侵入者の気配を感知する防御結界のように働いていた。

　傍らでは黒八(くろや)空が手を組み、太陽のような柔らかな微笑みを浮かべていた。

「一ノ瀬さんの能力、こうして見ると綺麗ですね」

　一ノ瀬は遠くを見つめたままだった。

　その頃、砂浜の反対側。

「わかし～、かじかちゃ～ん、さわらちゃ～ん、いない～？」

　五戸(いつと)このしろが、気だるげに木陰を歩きながら叫んでいた。

　その隣で妃愛主は、どこか上の空だった。

「ねぇ、妃？聞いてる？」

「え？……あ、うん。聞いてる」

　妃の返事は曖昧だった。

　彼女の瞳は少し曇っている。

　試験に集中しているというより――別の何かを考えているようだった。

　妃の指先が震える。

　山側。

　七乃朝夏と六澄(むすみ)わかしのペアは、丘を越えて探索を続けていた。

　七乃の周囲には、小さな光の粒――精霊たちが舞っている。

「六澄君、もっとちゃんと探してください！」

「えー……自分、疲れた」

　六澄は影の中に半分沈みながら、怠そうに答えた。

　七乃は頬をふくらませ、手を構える。

「精霊さんたち！　秋枷君を探してください！」

　光の粒が四方に散り、森の中を駆け抜けていく。

　その様子を見て、六澄は小さく笑った。

「キミってほんと、真面目だよね」

「心配なんですの！」

　七乃が少し涙ぐみながら言うと、六澄は肩をすくめた。

「大丈夫だよ。あいつの隣に四月がいるんだ。

　……あの人、たぶん“異能なしでも最強”だし」

　七乃はハッとして、思わず笑った。

　木々のざわめきが風に溶けていく。

　それぞれのペアが、それぞれの思いを胸に動き始めていた。