【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第五十二話 裏風（リバースウィンド）

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　海沿いの丘。

　風が、奇妙な旋律を奏でていた。

「よし、“音”でみんなを探すぞ」

　夜騎士(よぎし)が耳に手を当てる。

　風の音を拾い、三井野の歌声を媒介にして反響定位を行う。

「うん、任せて！」

　三井野が澄んだ声で歌い出す。

　その旋律が空気を震わせ、波の反射を伝って、島全体の生命反応を浮かび上がらせていく。

「やっぱ、すごいな。お前の声、ちゃんと“見える”」

「えへへ……それは夜騎士君が音を読んでるからだよ」

　互いに息を合わせ、索敵を進める二人。

　A組の中でも連携力では随一のペアだ。

　だが、その風の流れの中に、別の“気配”が混ざった。

「……誰か、来る」

　夜騎士が呟く。

　木陰の奥から、二人の人影が現れた。

　一人は――妃愛主(あいす)。

　もう一人は――隣のクラスの東風心地(こち　ここち)。

「あっ、愛主！」

　三井野が驚き、駆け寄る。

　妃は少しだけ視線を伏せて、唇を震わせた。

　そして、ただ一言。

「……ごめん」

　その瞬間、夜騎士の身体がピタリと止まった。

　瞳が虚ろに濁り、動きを失う。

「凶君！？」

　三井野の声が響く。

　だが彼は微動だにしない。

　妃の異能――“異性限定の洗脳”。

　味方に使うなど、想像していなかった。

「素敵ですわ、妃さん」

　隣で東風が満足げに笑った。

　髪を揺らし、挑発的に目を細める。

「東風さん……どうしてここに……？」

　三井野の疑問に、妃は答えなかった。

　ただ、俯いたまま唇を噛む。

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　――その日の朝。

　学園の校門前。

「妃さん――取引をしませんこと？」

　振り返った瞬間、妃は目を瞬かせた。

　そこに立っていたのは、金色の髪を揺らす少女――B組の東風心地だった。

　いつも整った笑みを浮かべている彼女の、その目だけが妙に冷たかった。

「……取引？」

「ええ。あなた、“殿方を洗脳できる”異能をお持ちですわよね？」

　妃は息をのんだ。

　自分の異能をそんな風に言われることが、昔から好きではなかった。

　その能力が、自分を傷つけもしてきたから。

「……使ってほしい相手が、いるのね？」

　妃は苦笑のような微笑みを浮かべた。

　東風が求めているのが誰なのか――想像はついていた。

「夜騎士君、ですわ」

　東風はまるで天気の話でもするかのように、さらりと言った。

　淡い風が二人の髪を撫でる。

　その中で、彼女の瞳だけが獲物を狙うように光った。

「彼を――あなたの“異能”で、わたくしのものにしてほしいの。

　その代わり、二日目の“第二試合”ではA組が有利になるよう、こちらで動いて差し上げますわ」

　妃は一瞬、返す言葉を失った。

　取引の内容はあまりにも露骨で、そして――あまりにも甘い誘惑だった。

　ほんの一瞬、三井野燦(さん)の笑顔が脳裏をよぎる。

　その直後、胸の奥に黒い衝動が渦を巻いた。

（……もし、この女が凶を取ったら――燦はきっと傷つく。

　でも、その時、あの子は……わたしを見てくれるかもしれない）

　唇が、自然と開いた。

「……わかった。乗るわ」

　即答。

　妃自身も、その言葉が出た瞬間に自分の心がどす黒く染まるのを感じていた。

　三井野の想いを踏みにじってでも、

　この胸の痛みを終わらせたかった。

　東風は満足げに微笑む。

「賢明なご判断ですわ。きっと、良い結果になります」

　風が二人の間をすり抜けていく。

　妃の心の奥では――小さな罪の音が、確かに軋んでいた。

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「……ごめん、燦」

「愛主……」

　妃と三井野の間に、何とも言えない沈黙が流れた。

　夜騎士は未だ動かず、虚ろな目で立ち尽くしている。

　その横で、東風心地だけが楽しげに笑っていた。

「あら？これって、わたくしたちの勝ちですわね。

　ルールは“リーダーを倒すこと”。簡単な話ですわ」

　高らかに宣言する東風。

　妃は俯いたまま、唇を噛みしめていた。

　――その時。

「ねぇ、私のこと、忘れてない？」

　柔らかな声が背後から届いた。

　全員が振り返る。

　木陰から現れたのは、五戸(いつと)このしろだった。

　妃とペアを組んでいた、あの少女。

「……五戸」

「つか、裏切りとかマジありえないんですけど！」

　五戸は怒りを隠さず、妃をまっすぐ睨んだ。

　その視線に、妃の肩がびくりと震える。

「……好きな人のために動くことが、そんなに悪い？」

　妃は目を合わせられず、俯いたまま絞り出すように言った。

　その声は、かすかに震えていた。

「友達を傷つけてまで、やること？」

　五戸の問いが、まるで刃のように胸に突き刺さる。

　妃は耐えるように唇を噛み、ちらりと三井野を見た。

　三井野は、心配そうに妃と夜騎士の両方を見つめていた。

「……燦」

　妃が、ぽつりとその名を呼んだ。

　その刹那――

「まぁまぁ、そんなに怒鳴らないでくださいませ。

　はしたないですわよ？」

　東風が涼しげな笑みを浮かべ、場を嘲るように言った。

　五戸の目が細まり、低く唸る。

「あ゛？」

　空気が張り詰める。

「不本意ですが、勝利条件はを満たしましたわ。

　私が彼を手に入れた、それだけで勝ちは確定ですもの」

　東風は勝ち誇ったように微笑む。

　だが、次の瞬間――。

　――試験終了の合図は、鳴らなかった。

　沈黙。

「……おかしいですわね？」

　東風が眉をひそめる。

　妃も困惑した表情で夜騎士を見た。

「どうして……？」

　そのとき、場違いなほど明るい笑い声が響いた。

「あははははっ……！」

　五戸だった。

　肩を震わせ、笑いをこらえきれずにいた。

「五戸さん……？」

　三井野が戸惑いながら声をかける。

「何がおかしいんですの？」

　東風が苛立ちを隠さず問い詰めた。

　五戸は涙を拭いながら、にやりと笑った。

「信頼されてないんだね、あんた」

　その一言が、すべてを終わらせた。

　妃の顔から、血の気が引いた。

　胸の奥で、何かが崩れ落ちていく音がした。

　――夜騎士はリーダーではない。

　唯一、妃の異能が効かない異性の相手。

　リーダーは王位富。

　すべては、最初から“見抜かれていた”のだ。

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　――転送開数分前。

　試験開始直前、ざわめく準備会場の片隅で、

　王位富は夜騎士の肩に手を置き、低く耳打ちした。

「リーダーはボクがやる」

　夜騎士は目を細めた。

「理由は？」

「妃が怪しい。昨日の朝、隣の東風って女子と話してた。

　……取引か何か、してる顔だった」

　その言葉に夜騎士の表情がわずかに変わる。

　王位は淡々と続けた。

「四月以外で、戦える女子も考えたけど……」

　夜騎士はしばらく沈黙し、それから小さく笑った。

「なるほど。……オレは富を信頼してる。頼んだ」

　王位は軽く頷く。

　そしてリーダー登録は密かに完了した。

　――誰がリーダーかは、クラスの一部しか知らない。

　あえて、そうした。

　妃愛主の裏切りを見越して。

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「――まぁ、私も知らなかったけどね」

　五戸このしろが、口元に笑みを浮かべた。

　その声音に、東風と妃が同時に身を強張らせる。

　黒い影が地面を走り、東風の腕へと絡みついた。

　瞬間、細い悲鳴が上がる。

「なに――っ！」

　黒縄が蠢き、彼女の身体を宙に引き上げた。

　足が地を離れ、金髪が宙に散る。

「離しなさい！今すぐ！」

「誰が離すか、バーカ！」

　五戸は怒りを隠さず叫んだ。

　その瞳は、燃えるように鋭かった。

「他人のチカラで得た勝利なんて、

　最初から“勝ち”じゃないんだよ！」

　東風は睨み返すが、その瞳の奥にはわずかな動揺があった。

　プライドと恐怖、そして焦り。

　心の奥で、何か黒いものが蠢く。

「……やめなさい。わたくしは……こんなところで……！」

　東風は苦しげに呻きながら、もがいた。

　しかし、黒縄はその抵抗を飲み込むように締め上げていく。

　五戸は小さく舌打ちした。

「ほんと、面倒くさいタイプ……」

　だが、完全に倒すことはしなかった。

　風が止まり、時間がわずかに静止したような錯覚が広がる。

　その沈黙を破ったのは、三井野だった。

「愛主……もうやめよう。凶君の洗脳を解いて」

　妃は唇を噛み、肩を震わせる。

　迷いと罪悪感が交錯し、視線を落としたまま動けない。

「……燦、あたしは……」

　三井野は静かに微笑んだ。

　そして手を差し出す。

「一緒に謝ろう？　それでいいよ」

　妃はしばらく何も言わず――

　やがて、ゆっくりとその手を取った。

「……ありがと、燦」

　その声は小さく震えていたが、確かに温かかった。

　洗脳が解け、夜騎士が意識を取り戻す。

　彼の瞳がふと開き、息を整える。

「……ったく、やってくれたな」

　場に安堵の笑いが漏れた。

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　一方その頃――

　鳩絵(はとえ)と王位のペアは、岩場の高地にいた。

　鳩絵が空に筆を走らせる。

　描かれた線が光に変わり、無数の剣を生み出していく。

「何本目だっけ……まだいける？」

「十分だ。」

　王位は剣を掴み、静かに頷く。

　空に走る刃の群れが、嵐のようにきらめく。

　――その時。

　地面が低く唸りを上げた。

　風が逆流する。

「……え？」

　鳩絵が空を仰ぐ。

　雲が反転していた。

　空のコードが軋むように揺らぎ、世界の縁がノイズを帯びる。

　遠く――拘束されたままの東風の周囲にも、異変が起きていた。

　彼女の体から、黒い風のようなものが滲み出ていく。

「……これは……」

　妃が息を呑む。

　黒風は東風の髪を揺らし、皮膚の下を這うように走る。

　それは、明確な“悪意”を帯びた風だった。

「やめて……何、これ……！」

　東風が叫ぶ。

　だが、その声は次第に掠れ、風の音に飲み込まれていく。

　彼女の瞳に、黒い光が宿った。