【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第五十四話 因子の影、揺らぐ

　風が止んでいた。

　文月も半ば。

　ⅩⅢ(サーティーン)本部・監察医療棟――白を基調としたその廊下には、消毒液の匂いと、機械の小さな電子音だけが響いていた。

　東風心地(こち　ここち)は、静かにベッドに横たわっていた。

　あの〈連携戦術試験〉から、すでに二日。

　外傷はほぼ癒え、呼吸も穏やかだった。

　だが、医療スタッフの誰もが、彼女の“内部”に潜む異常を見逃せずにいた。

　――因子の残響。

　沈黙したはずのそれが、彼女の体内で、まだ微かに蠢いている。

　四月(しづき)レンは端末を操作し、波形データを凝視していた。

　モニターには安定した律動。けれど、その奥に、細く、震えるような乱れが走る。

「……おかしいな。安定しているはずだが、ここだけ波が乱れている」

　隣で宮中(みやうち)潤が腕を組み、画面を覗き込む。

　冷静な声が、機械の音に混ざって落ちた。

「例の〈-02y〉か……」

　宮中の問いに、四月は端末から目を離さない。

「師、これは〈-02〉とは別物……と考えていいのですか？」

　四月はしばし沈黙した。

　スクリーンの微かな揺らぎを見つめながら、淡い光を瞳に映す。

「“魔”ではない。……けれど、“魔”に似たもの」

　その声音は低く、重かった。

「五戸(いつと)の過去と繋がり……そして、一ノ瀬が追う、もうひとつの“魔”のような存在」

　宮中が息を詰める。

「ある意味、“魔”が二つ……あるということですか？」

　四月は何も答えず、そっと端末を閉じた。

　電子音が途切れる。

　その瞬間、窓の外で、ひと筋の風が鳴った。

　――因子の影は、まだ消えていない。

　東風心地は、その音で目を覚ました。

　隔離された静かな室内。

　薄いカーテン越しに光が射し、天井の蛍光灯と交わって淡く滲む。

　ぼんやりとした頭で、彼女は思考をめぐらせた。

（……なぜ、私はA組に負けたの？）

　悔しさよりも、空白のような感情が胸を占める。

　あの少年――夜騎士(よぎし)凶の笑顔が、脳裏に浮かんだ。

（……彼を、手に入れたい。どうすれば……）

　そのとき。

　どこからともなく、声が聞こえた。

『あなたに、力を与えましょうね』

「……だれ？」

　東風は身を起こし、周囲を見渡した。

　誰もいない。

　だが、確かに声はそこにあった。

『ね、これを使って。これに魂を集めて。集めきったら――あなたの願いを叶えてあげる』

　金属の擦れる音が響く。

　カラン、と床に何かが転がった。

　視線を向けると、そこには――大きな“ハサミ”があった。

　異様な光沢を放つ銀の刃。

　冷たい気配が、空気ごと彼女の頬を撫でた。

　東風は直感した。

　このハサミで人を切り、魂を集めればいい。

　そうすれば、あの声が願いを叶えてくれる。

　その思考は、いつのまにか自然に心へ染み込んでいた。

「……そう、ね」

　彼女はハサミを手に取った。

　まるでそれが、自分の身体の一部であるかのように。

　次の瞬間、警備システムの赤いランプが点滅した。

　監察医療棟の隔離室の扉が音もなく開く。

　東風心地は、静かに外へ歩き出した。

　一ノ瀬さわらは、その異変を感じ取っていた。

　実技試験で顕わにした東風の異能――あの暴走の“波”を、肌で感じたのだ。

（このしろちゃんの友達を誑かした……あの“声”のせい……）

　怒りと焦りが交錯する。

　一ノ瀬は制服のポケットから端末を取り出し、監察医療棟の監視マップを開いた。

　異常波形反応――ひとつ。

（……東風さん）

　彼女は迷わなかった。

　足早に、監察医療棟へ向かう。

　その途中、廊下の角を曲がった瞬間。

　金属音。

　――そして、黒い風。

　隔離室から出てきた東風心地が、そこに立っていた。

　その手には、鈍く光る大きなハサミ。

　その刃先を、一ノ瀬に向ける。

　次の瞬間、風が爆ぜた。

　銀の大鋏が月光を弾き、一ノ瀬へと一直線に迫る――

　だが、見えない糸が先に走った。

　床から立ちのぼる白い菌糸が、空中で編み目を描き、刃もろとも東風の腕を絡め取る。

「なっ！？」

　東風心地の動きがぴたりと止まる。困惑と驚愕が同時に表情を走った。

　一ノ瀬は一歩、踏み出した。

　怒気を宿したまま視線を外さず、指先を払う。

　菌糸がきりりと締まり、手首を鋭く切り裂く。

「きゃぁぁっ！？」

　鋭い痛みに膝が落ちる。

　東風の指から力が抜け、握られていた大鋏がカランと乾いた音を立てて床に転がった。

　一ノ瀬は近づくと、その刃を靴底で踏み据える。

　何度も、何度も。

（こんなものがあるせいで……）

　声にはしない。

　それでも、繰り返される足音だけで、その怒りと決意は十分に伝わった。

　東風は歯を食いしばり、風を起こそうとした――その瞬間、黒い縄が彼女の腰に絡みつく。

　影のように伸びたそれはぐんと引き上げ、東風の体を宙へと吊り上げた。

「なっ！？　なんですの！？　次から次にっ！」

　叫びもむなしく、黒縄はふっとほどける。

　支えを失った身体が短く落ち、床に打たれた衝撃で東風は意識を手放した。

「さわらちゃん！　やるなら呼んでよね！」

　背後から弾む声。振り向けば五戸(いつと)このしろ。

　そのさらに後ろ、六澄(むすみ)と鳩絵(はとえ)が無表情／にこやかに続いていた。

『ごめん』

　一ノ瀬はスマホに短く文字を打ち、画面を掲げる。

　五戸は肩をすくめた。

「別にいいけど、かじかちゃん！」

「はーい！」

　鳩絵がしゃがみ込み、転がった大鋏をさらさらと一筆でなぞる。

　金属の輪郭は紙の線へと変わり、すべては一枚の絵へ吸い込まれていった。

「これでまた増えたね」

　鳩絵は満足そうに、その絵をファイルに収める。

「聞きたいことあったけど、気絶してるか……。まあ、聞いたところで“声が聞こえたー”くらいしか言わないんだろうけど〜」

　五戸が悪態をつく。

　ほどなく監察医療棟のスタッフが駆けつけ、騒ぎは収束へ向かった。

　監視映像の確認で、事態は正当防衛と判断される。

　一ノ瀬は何も言わず、強くスマホを握りしめた。

　まだ熱の残る怒りを、掌に押しとどめるように。

　六澄はそんな彼女を、黙って見ていた。