【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第五十七話 灯と影、二人の街

　夏休みの夜。

　港の空気は、潮と油の匂いが混ざっていた。

　遠くで波が砕け、倉庫群の鉄扉を鈍く叩く。

　その合間に、風鈴の音だけが妙に澄んで響いている。

　学園の警備補助として、十三部に声がかかる。

　夜騎士(よぎし)と王位は街の“異能反応の調査任務”を任されることになった。

「富。例の反応、ここで間違いないのか？」

　夜騎士凶が歩を止め、闇の奥を見据えた。

　青黒い髪が風に流れ、薄闇の中で青い眼光が光る。

　港の夜は深い。

　昼間の喧騒が嘘のように、どの倉庫も影を潜ませていた。

「ああ。観測班からの報告通りだ。

　残留波形――-02系列とは違う。だが“異能の痕”ではある」

　王位富は端末を操作し、指先の光で倉庫の壁を照らした。

　液晶の中央、赤い点がひとつ、微かに脈動している。

　それは、空気中の“記憶粒子”が再燃を始めた座標を示していた。

「……灯が、戻ってる」

　王位の声が低く震えた。

　通路の奥、古びたガソリン灯が逆流するように点滅している。

　炎が燃え上がるのではなく、消えた炎が“戻る”。

　燃え尽きた灰から火種が再び形を取り、

　ゆっくりと時間を逆行するように揺れていた。

「どういう現象だ……？」

　夜騎士が眉を寄せる。

　その手から青黒い影が伸び、やがて鎌の形を取った。

　彼は迷わず闇を斬る。

　刃が空気を裂いた瞬間、

　空間がわずかに歪み、音がひとつ、ひしゃげた。

　低く短い、破裂のような音。

　それだけで、港の風が一瞬、止まる。

「行くぞ。」

　二人は影を踏み、通路の奥へ進む。

　逆さに揺れる灯火が、彼らの輪郭を歪ませていた。

　過去と現在、その境界が曖昧になる。

　――そして、

　最奥の壁際に、“それ”は立っていた。

　人の形。

　けれど、熱はなかった。

　炎を纏いながら、氷のように静まり返っている。

　願いを燃やしきれず、燃えることを忘れた“残響”。

「……人だったのか？」

「“だった”だな」

　夜騎士が低く呟く。

　王位は腰の鞘を持ち上げた。

　剣を抜くことはない。鞘そのものが刃。

　彼は鞘で空気を一閃する。

　カン、と乾いた音。

　その瞬間、炎の人影が割れた。

　中から漏れた光が、潮風の中で形を失っていく。

「……終わりか？」

「いや、まだ“灯り”が残ってる」

　夜騎士が影を広げ、風の流れを変える。

　炎の粒がふっと揺らぎ、

　王位の足元に流れていく。

　音と炎が、同時に弾けた。

　夜の港に、白い閃光が一瞬だけ走る。

　沈黙のあと――

　残響は完全に消えていた。

　灯火が逆流する現象も止まり、港にはただ潮の匂いが残る。

　王位が息を吐いた。

　「まったく、こういう非論理的な現象は苦手だ」

　夜騎士は肩をすくめる。

　「理屈より先に手が出る奴よりはマシだろ」

　二人はしばし見つめ合い、

　そして、ほんの少し笑った。

　潮風が吹く。

　東の空が、かすかに白み始めていた。

　波の間から差し込む光はまだ弱く、夜と朝の境がどちらにも傾いている。

　王位が歩き出しながら、ぽつりと呟く。

「……灯が戻るなんて、変な話だよね」

「いったい、何が起きている……」

　夜騎士の声は低く、どこか警戒を含んでいた。

　王位は小さく頷く。

　二人の足音が、夜明けの波音に混じって消えていった。

　港の奥――誰もいないはずの場所で、

　風鈴がひとつだけ鳴った。

　音の余韻は逆流し、

　灯は消え、風だけが残った。

　＊

　――ⅩⅢ(サーティーン)本部・報告室。

　白い蛍光灯の下で、宮中潤が書類を閉じた。

　壁には無数の監視波形と、記録映像のモニターが並んでいる。

「ご苦労」

　その声に、夜騎士と王位は同時に頭を下げた。

「先生、逆流するなんて聞いたことがない」

「いったい、何が起きているんですか？」

　当然の質問だった。

　だが宮中は短く答える。

「……まだ、わからん」

　王位が眉を寄せる。

　夜騎士は腕を組み、わずかに前のめりになった。

　沈黙のあと、宮中は一息だけついてから言葉を継いだ。

「それより、早く帰って休め。

　現場の風にあたるのは、一晩でも体力を削ぐ」

「えー、来たばっかじゃん！」

　夜騎士が不満を口にする。

　その瞳には好奇心の光。

　彼にとってⅩⅢは憧れの象徴だった。

「ってか、さ……少しでいいから中、見せてくれよ。

　“本部”の中、ちゃんと見てみたいんだ」

　羨望を混ぜた声。

　それを、宮中も王位も即座に否定した。

「……ダメだ」

「流石に、無理だよ」

　王位が静かに言い、宮中は資料を机に戻す。

　その指が一瞬だけ止まった。

「――子供が、居ていい場所じゃない」

　低く落とされたその言葉に、夜騎士は首をかしげた。

　聞こえてはいた。

　けれど、その真意までは読み取れなかった。

　宮中は視線を逸らし、窓の外を見やる。

　街の上では、朝の光がゆっくりと流れていた。

（……師のような子を、これ以上増やすわけにはいかない）

　その胸中を、誰も知らない。

　彼にとって“任務”と“教育”の境界は、いつだって苦いものだった。

　命を危険に晒すことを、まだ子どもに背負わせたくはない。

　ただそれだけの、静かな願い。

　沈黙が落ちる。

　壁際の風鈴が、不意に鳴った。

　チリン――。

　音は一度だけ逆に響き、

　誰もいない通路の奥へと吸い込まれていった。

　宮中は顔を上げる。

　朝の光が差し込み、机上の書類を照らした。

「……次は、何が戻る？」

　呟きは誰の耳にも届かない。

　ただ、外の風だけがそれに応えるように吹いた。

　――灯は消え、風が残る。

　夏の夜明けは、静かに終わった。