【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第六十二話 山の分室、肝試しは結界試験

　翌朝。

　まだ蝉の声が残る青空の下、学園の前には大型バスが二台並んでいた。

　荷物を積み込む音と、浮き足立った笑い声が入り混じる。

　A組は全員、〈山の分室〉での特別合宿へ向かう。

　宮中(みやうち)潤も同乗していた。

　黒いマスクをし、珍しく窓の外を眺めている。

　生徒たちが騒ぐ中、どこか穏やかな表情を浮かべていた。

「先生、寝ないでくださいよ？」

「寝てない」

　夜騎士(よぎし)の茶化しに、宮中が淡々と返す。

　そのやり取りに笑いが起き、バスは山道を登っていった。

　＊

　標高の高い道を抜け、昼前には分室に到着した。

　澄んだ空気が肌を撫で、風悪(ふうお)の翅がかすかに鳴る。

　木立の向こうには、古い修練場のような建物が静かに佇んでいた。

「ここが……山の分室？」

「思ったより、ボロい」

「虫いないよね！？」妃の声が一際大きく響く。

「夜は出ると思うぞ」夜騎士が肩をすくめた。

　荷物を下ろした生徒たちの前に、宮中が一歩進み出た。

　黒い外套を軽く払い、声を張る。

「これより、特別合宿を開始する。

　ここでは“異能出力訓練”と“封印結界の運用”を学ぶ。

　夜は“肝試し形式”の実技試験を行う」

　ざわめく生徒たち。

　宮中は続けて黒板代わりの携帯端末を掲げ、ホログラムを展開した。

　そこには“群集熱”の文字が浮かんでいる。

「今回の目的は、この“群集熱”という現象を実地で観測し、

　封印結界を使って安定化させることだ」

　夜騎士が眉をひそめる。

「肝試しって、要するに夜間訓練か」

「ああ。ただし相手は“幽霊”ではない」

　宮中は短く笑い、淡々と続ける。

「“群集熱”とは――人々の感情が溜まり、熱として場に残る現象だ。

　祭り、災害、戦、祈り……強い思いが集まった場所では、

　空気そのものが記憶のように震える。

　時に、それは“音”や“夢”として再生する」

　四月(しづき)レンが端末を起動し、波形を示す。

「言い換えれば、感情の残響。

　人の“願い”が多いほど、空間の温度や音波に乱れが生じる。

　今夜の試験場――この山の祠は、その再燃地点」

「なるほど……」王位が頷いた。

「封印結界は、その残響を閉じ込める“枠”ってことか」

「その通り」宮中は頷く。

「封印とは、何かを消すことではなく“形を与える”ことだ。

　溢れた熱を、枠の中に戻す。

　それが今回、君たちが体験する“封じの術”だ」

　風悪は胸の奥で翅が震えるのを感じた。

　昨日、風鈴の下で聞いた音――

　あれも、願いの形を取った“熱”だったのかもしれない。

　宮中が端末を閉じる。

「それじゃあ、各班に分かれて準備に入れ。

　夜の試験は日没後――風が止む時刻に始める」

　その瞬間、山の風がひとつ鳴った。

　外の風鈴がひとつだけ鳴る。

　その音は、どこか不吉で、そして懐かしい響きを持っていた。

　午後：試験開始

　日が落ち、分室の灯りがぽつぽつと灯る。

　夜の冷気を孕んだ山風が吹き抜け、木々の影が長く伸びた。

　肝試し班が順に出発していく。

　先行は――王位富、夜騎士凶＆三井野燦、風悪＆辻、妃愛主＆五戸(いつと)このしろ、

　二階堂秋枷＆七乃朝夏、黒八空＆六澄(むすみ)わかし、殿(しんがり)に一ノ瀬さわら＆鳩絵(はとえ)かじか。

　宮中は分室の観測台で術式を起動し、四月レンが無線を肩に固定する。

　端末の波形が静かに脈を打ち、青白い結界路が山へと延びていった。

　＊

　山道は細く、苔むした石段がところどころ途切れている。

　宮中が遠隔で灯した結界路は、地表すれすれに薄く光り、

　枝や岩の隙間を“安全な導線”として照らしていた。

　触れればひやりとした抵抗が返る、学校標準の護り。

　一ノ瀬はその縁に細い菌糸を這わせ、崩れたときにすぐ気付けるよう“補助糊”を走らせた。

　鳩絵は腰のポーチから小札を抜き、筆で文様を一線。

　札を杭に貼ると、絵が鍵の形に変わり、結界の“目”を縫い留めた。

　先行の夜騎士と燦は、歌と影で反響定位を使い、暗闇の奥行きを測っていた。

「左三、浅い沢。水の匂い」

「うん、聞こえる」

　三井野の低い旋律が、夜の空気を震わせる。

　声は波紋のように広がり、岩の影で反射して戻ってくる。

　三番手――風悪と辻。

　梢のあいだから風が降り、枝葉の影が地面に網目を描く。

「結界杭、次は北だ」

　風悪が風を読む。

　微弱だが、明らかに“導くような流れ”があった。

「……風が案内してる？」

「いや、誘導かもな」辻が苦笑した。

「悪いほうのやつ」

　王位は、その少し前方で光の縁を確認しながら、短く通信を入れる。

「風の偏差、感知。誘導反応は微量。進路維持」

　声は静かだが、班の緊張を軽く引き締めた。

　まるで全体の“鞘”として、暴走を許さぬリズムを刻んでいるようだった。

　＊

　妃と五戸は相変わらず騒がしい。

「ちょっと寒い……」

「夏の夜なめてると痛い目みるよ。あとで絶対文句言うやつ」

「今言ってる！」

　軽口の途中、五戸がふと顔を上げた。

　――耳の奥で、鈴の舌が裏返るような音がした。

　その頃、殿の二人――一ノ瀬と鳩絵は最初の結界杭を封じ終えていた。

『一本完了。抵抗安定』

　一ノ瀬が土を馴染ませ、菌糸を杭の根元へ固定する。

　菌糸は防御ではなく、結び目の補強。見えない糸が空気を縫う。

　＊

　――「……もっと、見て」

　風の裏側から、声が届いた。

　少女の声。年は彼らと変わらない。

　記名のない“願い札”の文体で、甘く、掠れた囁き。

　二階堂の前を歩いていた七乃が、はっとして振り返る。

「今、誰か……」

「七乃さん？」

　七乃は一歩、路から外れかけた。

　結界の縁がふるふると震える。

　それは恐怖ではなかった。

　まるで覗き窓の向こうから、誰かに“呼ばれている”ような感覚。

　――「もっと、見て」

　風悪が風の層に爪先を立て、空気の歪みを捕らえた。

「今の、聞こえた？」

「……女の声。幻聴じゃない」辻が低く答える。

　囁きがもう一度跳ねた。

　鳩絵が駆け寄り、木の幹へ札を当て、一筆。

　鈴と鏡の合わさった絵が走る。

「“見せたがる”やつは、鏡で自分に返す――えい」

　札が木肌に吸い込まれ、木目が一瞬だけ逆立つ。

　囁きは砕け、葉ずれの音に変わった。

　一ノ瀬は膝をつき、結界の縁を指でなぞる。

　光は触れられないが、境界の存在は確かに感じられた。

　視線を上げると、みんなの表情が一つに固まっていた。

　その瞳にあるのは、明確な意思――「戻る」。

　四方の闇から覗き窓が引っ込み、「もっと見て」は消えた。

　宮中の端末が低く鳴る。

「ログ取得。個別呼び水（声）、微弱。文体は“願い札型”。発信源、特定不能」

「続行」四月の短い声が返る。

　＊

　二本目、三本目の杭も順調に封じた。

　最後の杭は沢の手前。

　王位が先行し、夜騎士と三井野が続く。

　風悪と辻は中間で風の流れを見張り、妃と五戸は冗談を交わしながらも手を抜かない。

　二階堂は七乃に手を引かれ、黒八と六澄が殿を守る。

　鳩絵が札を打ち込み、結界の目がひとつ締まった。

　一ノ瀬が杭の根元を菌糸で固定し、揺れを止める。

　山がひと呼吸ぶんだけ静まった。

　風は止まない。けれど、その音の抜け方が違う。

　谷から上がる冷たい気配は、もう道までは届かない。

「……合格だ」宮中の声が無線越しに落ちた。

「戻ろう」四月が続ける。

　帰り道、誰も大声を出さなかった。

　結界の光がほどけ、踏み跡だけを残して消える。

　風悪は一度だけ立ち止まり、耳を澄ませた。

　――さっきの“声”は、もう聞こえない。

　風はただ、梢を撫でて通り過ぎた。

　それでも、どこかで誰かが見ている気配は、完全には消えなかった。

（今の“呼び水”、誰だ……？）

　分室の庇の風鈴が、帰還した彼らを迎えるように鳴った。

　澄んだ音が夜の空気を払い、余韻が静寂へと溶けていく。

　――そして、その静けさの底に、微かに何かが“息づいて”いた。