【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第六十六話 朝の食卓、霧の中で

　翌朝。

　山の分室の食堂には、いつになく明るい匂いが満ちていた。

　昨日の騒動が嘘のように、湯気と香ばしい匂いが立ちのぼっている。

　――まずは目の前の「朝ごはん」という名の試練を乗り越えねばならない。

「なんだろうな。昨日まで意味深な展開してなかった？」

　風悪(ふうお)がため息まじりに言う。

「しょうがないだろ！」

「そうそう、これ以上は手の打ちようもない」

　夜騎士(よぎし)と王位が同時に返した。

　息ぴったり。まるで最初からコンビのようだ。

「それに、腹が減っては戦はできぬって言うし」

　王位がぴしゃりと締める。

　分室の外では、朝霧がまだ山肌を包んでいた。

　焚き火台の上では鍋がことことと鳴り、白い湯気がゆらゆらと空へ昇っていく。

　合宿のルールはシンプル――自炊。

　それだけにして、この班にとっては最難関の任務でもあった。

　＊

「凶って料理できるんだね」

　秋枷が米を研ぎながら、淡々とした声で感心する。

「母子家庭だし？　自炊くらいするんだよ」

　夜騎士は軽く笑い、包丁を滑らせた。

　その手つきは驚くほど慣れていて、

　リズムよく――シャク、トン、シャク。

　切られた野菜が美しく並んでいく。

「凶君……」

　三井野が小さく呟いた。

　その声は湯気にまぎれて消えそうにかすれている。

　風悪がすかさず茶化すように言った。

「おい、顔赤いぞ」

「ち、ちが……！」

　三井野の頬はさらに赤く染まり、鍋の湯よりも熱そうだった。

　一方の黒八(くろや)は淡々と下味をつけ、味見も正確。

　料理に関してだけは、異様な集中力を発揮していた。

「繊細すぎる味覚って、こういうとき便利だね。」

　誰かが感心して呟くと、黒八はほんの少し照れ笑いを見せた。

　＊

　問題は、別のところにあった。

「ぎゃあああ焦げた！」

「それ、油と水の順番逆ですわーっ！」

「レシピ……じゃなくて短冊、見てたんだけど……」

　五戸(いつと)このしろ、妃愛主、鳩絵(はとえ)かじか――この三人だ。

　焦がす・こぼす・煙を上げる。まさに料理三重苦。

　指示を出しても分量が理解できず、

　誰かが火を止めれば、別の誰かが再点火。

　――地獄絵図とは、まさにこのこと。

「だぁあああもう！　いいんだよ！　現代なめんな！

　自炊できなくても生きてけるんだよ！」

　五戸が叫びながら、おたまを高々と掲げた。

　妃と鳩絵も、なぜか力強くうなずいている。

「……なんか可哀想」

　王位がぼそりと言った。

　その顔には哀れみと、ほんの少しの優しさが混じっていた。

　妃は心の中で泣き、

　鳩絵はこっそりスケッチブックに“焦げ鍋”を描いてごまかし、

　五戸は「誰が哀れだ！」と叫びながら焦げた鍋を抱えていた。

　――朝の霧よりも濃い煙が、分室の天井を覆っていた。

　＊

　その横で、七乃と二階堂は小さな鍋を囲んでいた。

　七乃が丁寧にだしを取り、秋枷が具材を刻む。

　その姿はまるで、どこにでもある家庭の朝のようだった。

「秋枷(あきかせ)君の作るものでしたら、わたくし何でもおいしくいただけますわ！」

　七乃の声は明るく、少し上ずっている。

　二階堂は照れ隠しのように小さく笑った。

「ありがとう。……焦がさないようにね」

「は、はいっ！」

　ふたりの小さな世界だけ、穏やかだった。

　＊

　食堂に香りが広がり、誰かの腹の音が鳴る。

　朝の光が窓から差し込み、鍋の中の湯気が虹を描いた。

　四月(しづき)、六澄(むすみ)、辻は静かにそれを眺めていた。

　彼らは朝食を取らず、端末と資料を前に黙々と作業を続けている。

　その姿に、風悪がぼそりと呟いた。

「お前ら、食べないのか？」

「小食……食べ過ぎると無理」

　辻は気分悪そうに答えた。

「……自分は必要ない」

　六澄は無表情のまま、淡々と返す。

　四月は小さくため息をつき、笑いもせずに言った。

「管理された物しか、口に出来ないんだよ。

　でも、匂いは――悪くない」

　その言葉に、風悪は少しだけ笑った。

　淡々としたやり取りが、どこか懐かしい日常を思い出させた。

　＊

　こうして、合宿の朝は穏やかに過ぎていった。

　皿の上には少し焦げた焼き魚、焦がしバターの香り、そして笑い声。

　それぞれの思惑と不安は胸の奥に沈んだまま。

　けれど、今だけは――

　誰もが“仲間”として、ひとつのテーブルを囲んでいた。

　山の空気が、少し甘く感じられた。

　＊

　昼過ぎ。

　分室の門前に二台のバスが並ぶ。

　荷物を積み込みながら、生徒たちはそれぞれの空を見上げていた。

「帰ったら……また授業かぁ」

「宿題あるよね、地味に」

「なかったことにしようぜ」

　笑いが起きる。

　風悪は最後に荷物を置き、ふと振り返った。

　結界杭の跡、風鈴の鳴った枝、まだ薄く残る風の匂い。

　すべてが、昨日より少しだけ“静か”だった。

　夜騎士が隣に立つ。

「どうした、風悪」

「……風が、穏やかになった気がして」

「お前のせいかもな」

「え？」

「風ってのは、持ち主の気分に似るんだよ」

　夜騎士はそれだけ言って、先に歩き出した。

　風悪は目を細め、山の上に流れる雲を見送った。

　翅が淡く光り、風がやさしく鳴る。

　――それは、“嵐の終わり”の音だった。

　バスのドアが閉まり、エンジンの音が山に溶けていく。

　夏の合宿は、こうして幕を閉じた。