【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第七話 風が眠る森

　夜。

　風悪(ふうお)は、またあの夢を見ていた。

　底なしの闇。湿った地面。妖しく光る茸が、呼吸のように明滅している。

「なあ……キミは誰で、“魔”ってのは何だ？」

　ここへ来るたび、風悪は同じ問いを投げる。

　少女の顔は、相変わらず霞んで見えない。だが涙だけは、はっきりと光った。

『私も詳しくは知らない。──ただ、近くにいる。私の大事な人を奪った存在』

　声には怒りが混じり、表情には深い悲しみが差す。

「大事な人を？」

『巻き込んで、すまないと思っている……』

　少女の言葉に、茸がいっせいに脈打つ。紫の光が闇にじわりと広がった。

『“魔”の影響を受けないのは、“外”から来た存在のみ……だから貴方に頼んだ』

　伸ばされた指先が闇に溶け、風が止む。

　視界は真っ黒に塗り潰された。

　──朝。

　目覚めた天井はいつも通りで、やけに遠かった。

「そういや四月(しづき)が言ってたな。“魔”が誰かの中にって……」

　言いそびれた、と風悪は額を押さえる。

　胸の奥に、もやのような後悔だけが残った。

　気づけば暦は皐月。

　夏の匂いがそこかしこに混じり始め、けれど風にはまだ春の柔らかさが残っていた。

　教室はいつもと変わらないざわめきに満ちている。その穏やかさが、いまはやけに心地よい。

「四月がⅩⅢ(サーティーン)！？」

　妃愛主(きさき　あいす)の声が、壁をびりつかせる勢いで響いた。

「声が大きいよ」

　王位富(おうい とみ)が眉をひそめて制す。

「しっかし……なんで高校生なんてやってんだよ」

　夜騎士凶(よぎし きょう)が半分興味、半分羨望で口にする。

　今日の四月レンは、機嫌が悪そうに机の上の錠剤を睨みつけていた。

「“最終学歴、高卒必須”。──って上に言われた」

　不機嫌なまま薬を摘み、口に投げ込む。

「ん？　じゃあ、正式なメンバーじゃないってわけ？」

　風悪が訊く。

「いや。私は中学の時点でⅩⅢの一員。君たちがはしゃいでた“選ばれた子どもたち”の一人」

　四月は夜騎士たちの会話を思い出すように、乾いた声で続ける。

「“上”が金で買った子ども、だよ」

　冗談めかして言ったそのひと言が、空気を冷たくした。

　風悪は胸の奥がちくりと痛む。あの時──自分は地雷を踏み抜いてしまっていたのではないか。

　夜騎士と王位が、言葉のないまま風悪を見る。

「順番が逆になったが、“高校には行け”ってことだ。……まあ、気にするな」

　四月は軽く言い捨てる。けれど、その声には影が混じっていた。

「なにそれ？　いつの間に仲良くなってんの？　あたしを差し置いて？」

　妃が空気を壊した。

「別に仲良くはなっていない。──黙っとれ」

　王位の一蹴で、いつもの教室が戻る。

　ホームルーム。

「明日から宿泊研修。忘れ物がないように」

　宮中潤(みやうち じゅん)が簡潔に告げる。

「はい！　先生！」

「なんだ、五戸(いつと)」

「ログボとデイリー捨てられないので休みま──」

「来い」

「先生！　日々の積み重ねが大事なんですよ！　少しでも課金額を減らすには──」

「休むな」

　五戸このしろは机に突っ伏す。

「わっかし～何とかして～」

「無理」

　六澄(むすみ)わかしは即答した。

「秋枷(あきかせ)君と一つ屋根の下！？」

　七乃朝夏(ななの あさか)が歓喜で震え、風悪は胸に小さな不安が芽吹くのを自覚する。

「ってかバイト──いや、いいや」

　五戸がぽそりと呟いた。

　表情のない独り言。だがそれは、風悪と黒八空(くろや そら)の耳に確かに引っかかった。

　そして当日。

　宿泊研修地・風ヶ森。

　生徒たちは体操服に身を包みバスを降りるなり、荷物を抱え、ひたすら森を山を登らされていた。

「なんで山を登るんだあ？　ああ？」

　前を歩く六澄の背に、五戸が不機嫌をぶつける。

　すぐ後ろで鳩絵(はとえ)かじかがよろけた。

「かじか……もう、無理……」

「大丈夫かよ」

　夜騎士が手を貸す。その後ろに王位、一ノ瀬さわらが続く。

　さらに後方、風悪と黒八が並んだ。

「五戸の言う通りかも……」

「でも、風が心地よいですよー」

　黒八はこんな時でも笑顔だ。

「黒八、大丈夫か？」

「大丈夫ですよ」

　そのやり取りを、少し離れて辻颭が無表情に見ていた。

「なら、いいけど……」

　風悪は息を整え、一ノ瀬の背を追う。

　先頭で茂みが揺れた。

　黒い影が飛び出す。裂けた口、鈍い爪──野生の“魔物”だ。

　四月が左手を突き出した。

　ドンッ。

　炸裂する音とともに、魔物は紙片のように吹き飛び霧散する。

「ここは野生の魔物が出やがる」

　四月はそれだけ言って歩を進めた。

　直後、二階堂秋枷と七乃が目を丸くする。

「今の、四月が！？」

「流石に強いな」

　後方で夜騎士が親指を立て、王位が小さく呟く。

　にしても、と風悪は眉をひそめる。このタイプの魔物は本来、人を襲うほど獰猛ではないはずだ。“魔”の影響が、森の個体にまで及んでいるのだろうか。

　風悪が黙り込むと、黒八がそっと寄った。

「気をつけて行きましょう」

「……うん」

　最後尾を行く三井野燦(みいの さん)と妃。

「どうしたの愛主？　元気ない？」

「え？　いや……」

　妃は一瞬驚き、すぐに笑顔を作る。

「元気だよ～！　心配してくれるの？　かわいいねえ！」

　本当に、ただの“考え事”。彼女は体調を崩しているわけではなかった。

　山頂の宿屋。

　ロビーで鳩絵が椅子にだらしなく座り込む。

「は～！　疲れたあ！　でも、かじかはこの経験を糧に漫画を描く！」

「かじかちゃん、描かないじゃん漫画は」

　五戸の一言で、鳩絵はするりと床に滑り落ちた。

「ちなみに、バイトあるよ」

　五戸がにやりと笑う。

「え！？　こんな時まで……いや、相手は待ってくれないか～」

　驚愕からの自己説得。妙に納得してしまう鳩絵。

「ふふふ、稼ぐわよ！」

　五戸が不敵に笑った、その時。

「お風呂おおおおおおっ！」

　妃の大音声が旅館中に木霊した。

「天国じゃね？」

　女の子が好きな彼女にとって、願ってもない状況だ。

「あ、私らちょっと抜けるわ」

「え」

　五戸の宣言に、妃が目を剥く。

「そのうち戻るから！　先生には適当にごまかしといて！」

「ちょ、待って！」

　妃の制止も虚しく、五戸は鳩絵の腕を引いて風のように消えた。

「覗きイベントとか、これからが面白いところだったのに！」

　妃が腰に手を当てて吠える。

　隣で三井野は若干引いていた。

「私は見放題だけど！」

　妃は胸を張る。

「むしろ男子側を覗き見……秋枷君！　きゃ～！　わたくしはなんてことを！」

　七乃が鼻血を出してのたうつ。

「男子はない！」

　妃はぴしゃりと切った。

　笑い声が、梁の上でほどけていく。

　窓の外、森を渡る風が、ふと逆流した。

　その微かな変化に、誰も気づかない。

　──夜は、静かに満ちていく。

　風が眠る森で、“何か”が目を覚ます。