【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第七十三話 毒の教室

　午後の教室。

　いつもと変わらない時間が流れていた。

　宮中(みやうち)が教壇に立ち、淡々と授業を始める。

「保健体育だる〜」

　五戸(いつと)が机に突っ伏しながら、気だるげに言った。

「減点するぞ」

「やめて！」

　宮中の声は静かだが、どこか冗談めいている。

　五戸は慌てて顔を上げ、クラスの空気が少しだけ和んだ。

　そんな他愛のないやり取りのあと――授業は始まった。

　いつもと同じ、穏やかな午後のはずだった。

　＊　＊　＊

　その頃、玄関ホール。

　休学中のはずの北乃ムラサキが、静かに校舎へと足を踏み入れていた。

　白いワンピースの裾が揺れ、両手には大きな鏡。

　瞳は虚ろで、焦点が合っていない。

「祈りは熱、熱は魔、魔は力」

　呪詛のような言葉を繰り返しながら、

　北乃ムラサキは鏡を両手で高く掲げ――そして、叩き割った。

　パリン。

　破片が宙に舞う。

　粉々になった鏡は塵となり、空気に混ざって広がった。

　その一つひとつが、壁に貼られた封印札を貫く。

　バチッ――。

　結界が軋み、光の線が歪む。

　空気が震え、学園全体の結界が崩れ始めていた。

「これで、還れる……」

　北乃はうっとりとした笑みを浮かべながら、

　懐から小さなスイッチを取り出す。

「――祈りは、熱」

　スイッチを押した瞬間、校舎が震えた。

　＊　＊　＊

「……！」

　異変を最初に察知したのは、四月(しづき)レンだった。

　教室でペンを持つ手が止まり、瞳が細まる。

「これは……毒か！」

　四月が立ち上がって叫ぶ。

　直後、玄関ホールの方から爆発音が響いた。

　ドンッ！

　衝撃で窓が鳴り、教室の照明が揺れる。

　次の瞬間、生徒たちが次々に倒れ始めた。

「七乃！」

　風悪(ふうお)の声に応じて、七乃が両手を合わせる。

「精霊さん、お願い……！」

　光が瞬き、教室の周囲に薄い結界が展開された。

　淡い風の膜が空気を包み込み、それ以上の毒の侵入を防ぐ。

　だが、すでに遅かった。

　半数以上の生徒が机にもたれ、苦しげに呼吸をしている。

「な、んだ……これ……」

　夜騎士(よぎし)が呻き声を上げる。

「これは……また過激な……」

　王位が額を押さえ、苦しそうに言葉を漏らした。

「何が起きた！？」

　風悪が叫ぶ。

「毒だ……」

　四月は短く答えた。

　A組でまだ立っているのは、四月と風悪の二人だけだった。

「毒なら……風で散らせる！」

　風悪が両手を広げ、風を操る。

　だが、風が毒を押し流そうとするたび、黒い靄が逆流する。

　まるで“意思”を持つように、風に逆らう。

「駄目だ……効かない……！」

「特殊な体でもない限り、この毒には耐えられん」

　四月が冷静に告げた。

「特殊なって……？」

「妖精や、私のような特異体質者に限る、ということだ」

　風悪は首を傾げながらも、理解しようとする。

　四月はそれを見て、さらに説明を重ねた。

「なら、先生も悪魔だから──」

　風悪の視線が宮中へと向かう。

　だが、教壇にいた宮中も苦しそうに膝をついていた。

「……悪魔って言っても、“外の世界”じゃ特定の“人(・)間(・)”を指すんだよ」

　宮中は苦痛に顔を歪めながらも、説明を続けた。

　“外の世界”――神に対抗する人間の一部を“悪魔”と呼ぶ。

　宮中はその“外の世界の悪魔”であり、力を扱えるが、肉体は人間だ。

　毒への耐性は、ない。

「宮中、お前はこのまま此処に居ろ」

　四月の指示は早かった。

「しかし──」

「七乃、しばらくここを頼めるか？」

「は、はい……精霊さんたちなら毒は効きませんから」

　七乃の額には汗が浮かぶ。

　それでも彼女の精霊たちが光の膜を張り続け、教室を守っていた。

　四月は小さく頷くと、ふと視線を横に流す。

「……それと」

「？」

　風悪が首を傾げた瞬間、四月の目が一人の生徒を捉える。

「六澄(むすみ)、お前は平気だろう？」

「六澄！？」

　視線が一斉に集まる。

　床に倒れていた六澄わかしが、静かに立ち上がった。

「何、あんた。倒れたフリしてんのよ……！」

　五戸が苦しそうにしながらも、睨みつける。

　六澄は淡々と、感情のない声で答えた。

「まあ……“特殊な身体”ではあるな」

　その表情には、微笑も焦りもなかった。

　ただ、何かを観察しているような、冷たい眼差しだけが残っていた。

「風悪、お前は六澄と共に十三部として行動しろ」

　四月の鋭い声が教室に響く。

　その言葉に、風悪は反射的に顔を上げた。

「十三部！」

　胸の奥が一瞬だけ熱を帯びる。

　緊張と使命感が、同時に押し寄せていた。

「わかし……悪事を働いたら許さないんだからね……」

　五戸は息を荒げながらも、六澄を睨みつけるように言い放つ。

　彼女の瞳には、まだ恐怖と怒りが混じっていた。

「私からの命令。この事態を、何とかしろ」

　五戸の言葉が、まるで呪文のように空気を震わせる。

　〈命令〉――五戸このしろが持つ言葉の一端が、確かに六澄へ届いた。

「了解」

　六澄は眼鏡の位置を直しながら、静かにそれだけを返す。

　声には一片の感情もない。

　＊　＊　＊

「オレも戦えたら……良かったんだけど……」

「……ああ」

　辻と夜騎士が低く呟く。

　彼らは魔の血を引く異能者だ。

　毒の影響は弱いが、まともに動ける状態ではない。

「休んでてくれ。オレたちに任せろ！」

　風悪は力強く言い切り、仲間に背を向けた。

　風が彼の翅を揺らす。

　三人――風悪、六澄、四月。

　それぞれが立ち上がり、教室を後にした。

「私が先行する。何かあったら、迷わず私を呼べ」

　四月が短く言い残し、走り去る。

　その背を見送りながら、風悪が呟いた。

「四月……特殊体質って言ってたけど、本当に毒大丈夫なんだな」

　六澄は歩きながら眼鏡を押し上げる。

「彼女がたまに飲んでいる錠剤、あれ“毒”だぞ」

「……は？」

　風悪が目を瞬かせる。

「毒に慣れるための訓練だ。あの年齢でⅩⅢ(サーティーン)入りした理由の一つだろう」

　淡々と語る六澄の声には、どこか分析者の響きがあった。

　風悪は眉を寄せ、納得するしかなかった。

「彼女の特異体質は毒耐性と電気耐性。

　それでいて、生成・操るまでに昇華している。

　……相当な苦労があっただろうな」

「……お前の方はどうなんだよ」

　風悪が問う。

　毒にも風にも平然としている六澄に、ずっと違和感を覚えていた。

「自分は、人じゃない。それだけ分かっていればいい」

「なんだそれ」

　風悪が眉をひそめる。

　六澄は一歩も歩調を崩さず、淡々と続けた。

「キミだって人工とはいえ、妖精だろう？」

　風悪は言葉を詰まらせた。

　確かに、自分も“普通の人間”ではない。

　それでも、この男の言い方にはどこか底知れぬ冷たさがあった。

　二人の間を、ひとすじの風が抜ける。

　遠くで爆ぜる音が響いた。

　四月の戦闘が始まったのだろう。

　風悪は小さく息を吐き、視線を前へ向けた。

（悪事を働くな、か……働かないよ、このしろ）

　六澄は心の中で呟いた。

　その唇には、微かに笑みが浮かんでいる。

（すでにタネは蒔いた。後は、見守るだけだ）

　冷たい風が吹く。

　六澄わかしの心の闇――それを知る者は、まだ誰もいなかった。