【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第七十四話 群集の胎動

　四月(しづき)レンは駆けていた。

　風のように、影を追うように――。

　目指すのは玄関ホール。

　そこには、北乃ムラサキ。

（六澄(むすみ)わかし……もっと、過去が見えれば……）

　靴音が硬い床に響く。

　彼女の視界には、波のように揺れる光の残滓。

　過去視の断片が、断続的にノイズのように点滅していた。

（本体の私ほどの力があれば……）

　四月は、唇を噛む。

　彼女はこの世界に投影された“分体”に過ぎない。

　本体は“外の世界”にあり、ここではその力を完全に発揮できない。

　それが、常に彼女の胸を苛む。

「……っ！　侵入者か」

　一瞬、視界の端で影が動いた。

　その気配を察知したが、四月は足を止めなかった。

　＊　＊　＊

　一方その頃、風悪(ふうお)と六澄わかし。

　二人もまた、四月を追って玄関ホールを目指していた。

「速いな、あの人……」

　風悪が息を整えながら呟く。

　六澄は眼鏡を指で押し上げ、淡々と答える。

「彼女は“感覚”が人と違う。焦っても無駄だ」

　二人が角を曲がったその瞬間――。

　ガシャン！

　廊下の外側のガラスが砕け散る。

　粉塵の向こうから、一人の青年が現れた。

　冬芽直臣。

　その瞳は濁った灰色。

　唇の端から微かに笑みが漏れる。

「……敵か」

　風悪は反射的に腕を構え、風を展開した。

　渦が生まれ、空気が唸る――だが。

　バシュッ。

　風が、音もなく霧散した。

「なっ……！？」

　冬芽の異能――《静破》。

　音と振動、衝撃を完全に消去する能力。

　風悪にとっては、最も相性の悪い相手だった。

「相殺された……」

　風悪が焦る間もなく、六澄が一歩前に出た。

　影が揺れる。

　彼の足元から闇が伸び、細く鋭い“串”となって地面を貫く。

　ドシュッ――！

　黒い影の槍が、冬芽の身体を突き上げた。

　吐血の音もなく、冬芽はその場で崩れ落ちた。

　六澄の異能――《闇使い》。

　形を変え、意思を持たぬまま、命令通りに“穿つ”。

　風悪が息を呑む。

「……強い」

「必要最低限の動きだけで、十分だ」

　六澄の声は、冷たく平板だった。

　だが次の瞬間――。

「いいね、その異能！」

　背後から声。

　風悪だけが振り返る。

　そこに立つもう一人の侵入者。

　名を、流影(るえい)。

　彼の掌が光り、六澄と同じ“影の形”が展開されていく。

「お前……異能のコピーか」

「察しがいいな。短時間だけ、他者の波形を模唱できる」

　模唱――他者の異能を一時的に再現する能力。

　六澄の影の構造を、完璧にコピーしていた。

「真似……」

　六澄は小さく息を吐き、振り返らずに影を広げる。

　ザッ――。

　壁のように立ち上がった影が、後方からの攻撃をすべて遮断した。

　衝突の音すらない。

　ただ闇と闇が擦れ合い、静かに溶け合う。

「……やはり強い」

　風悪の口から短く漏れる。

「つか、あんた……この前、拠点に来てなかったか？」

　流影が影の壁を見ながら、挑発するように言った。

「今は悪事はしない。このしろの命令だからな」

　六澄は表情を変えず、淡々と答えた。

「……」

　風悪は何も言えず、そのやり取りを見ていた。

　信じるべきか、疑うべきか。

　六澄の言葉には真も偽も混ざっていて、掴みどころがなかった。

　＊　＊　＊

　同刻、玄関ホール。

　割れた鏡の破片が床一面に散らばっている。

　その中央に、白衣の女――久遠 礼巳が立っていた。

　背後には二人の信徒。

　足元には、北乃ムラサキの倒れた身体。

　久遠は静かに呟く。

「ようやく、ここまで来た」

　床に描かれた陣が、黒く蠢く。

　学園全体を覆っていた結界が、逆流を始める。

　封じていた“群集熱”が、今度は内側から溢れ出す。

「祈りは熱」

「熱は魔」

「魔は力」

　久遠と信徒の声が重なる。

　唱えのたびに、鏡の欠片が光を放つ。

　その光はやがて形を持ち、空間そのものを歪め始めた。

「夢の再侵食……！」

　四月が駆け込み、歯を食いしばる。

　空気が震える。

　壁が溶け、現実の輪郭がぼやける。

　世界が、まるで誰かの“夢”に取り込まれていくようだった。

　風悪が翅を震わせる。

「これは……音じゃない……“声”だ」

　耳の奥に、誰かの囁きが響く。

　――“願いを、還せ”。

　床に描かれた陣が光を放ち、教室の床、廊下、空、すべてが溶けていく。

　色も音も形も曖昧になり、ただ“熱”だけが世界を満たした。

　風が逆巻き、風悪の視界が白く染まる。

　次の瞬間、彼らは――夢の中にいた。

　毒に侵された生徒たちが、

　「生きたい」と願ったその想い。

　その熱が“核”となり、形を持った“世界”。

　風悪の周囲を、小学四年生ほどの子どもが走り抜けていく。

　笑顔で、無邪気に。

　その姿は、どこか現実の誰かに似ていた。

「なんだ、ここ……」

　風悪が呟くと、隣の六澄が冷静に答える。

「夢の中、だな」

　淡々とした声。

　その目には恐れも驚きもない。

　まるで、すべてを知っていたかのようだった。

　子どもたちの声が、空気に溶けて響く。

「大きくなったらね、ⅩⅢ(サーティーン)に入るの」

「ボクもヒーローになるんだ」

「選ばれた！　やった！」

　歓喜と希望。

　未来を信じて疑わない、小さな夢の断片。

　風悪は立ち止まり、耳を澄ませた。

「子どもたちの声……」

　ぽつりとこぼれた言葉は、風に溶けていく。

　その笑い声は、まぶしいほどに明るかった。

　だが次の瞬間――音が、歪んだ。

　笑いが悲鳴へと変わる。

　希望が、恐怖の音へと姿を変える。

　＊　＊　＊

　先行していた四月レンが、足を止めた。

　その瞳は、過去を見ている。

「やめろ……」

　消え入るような声。

　懇願にも似たその言葉は、誰にも届かない。

　夢の中の子どもたちは、笑いながら泣いていた。

　小さな手を伸ばし、どこかへ帰ろうとしていた。

「やめろ……やめてくれ……！」

　四月の声は掻き消される。

　笑い声が重なり、やがて悲鳴へと変わっていく。

　世界がゆっくりと反転していった。

　明るかった空が墨のように黒く染まり、

　道は血のような赤に染まっていく。

　――その光景を、四月は知っていた。

　あの日。

　「紅ノ災禍」と呼ばれた、異能暴走事件。

　その記憶が、夢に“再生”されていた。

「……あれは、私たちの……原点……」

　四月の肩が震える。

　風悪は言葉を失った。

　周囲の空気が波打つ。

　風鈴の音のような高い音が、遠くで鳴った。

　風悪は、胸の奥に熱を感じた。

（生きたい……という“風”が、吹いている）

　風が形を持ち、淡い光となって舞い上がる。

　夢の空が割れ、無数の光の粒が降り注いだ。

　それは祈りの残滓――

　かつて“選ばれた”子どもたちの願い。

「生きたい」

「帰りたい」

「名前を呼んで」

　声が、重なる。

　四月がゆっくりと目を閉じた。

「――夢は、まだ終わってない」

　風が鳴る。

　そして――再生が始まった。