【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第七十八話 背負う者たち

「四月(しづき)の……過去……」

　風悪(ふうお)は夢を見ていた。

　群集熱が形を変え、世界を包むその中で、彼はただ立ち尽くしていた。

　見渡す限りの闇。

　その奥で、子供たちの声がこだまする。

「生きたい……」

「生きたい、生きたい、生きたい、生きたい――！」

　無数の声が重なり、渦となって吹き荒れる。

　風悪は耳を塞がなかった。

　痛みも、恐怖も、そのすべてを受け止めようとした。

（これが……四月の、過去……）

　胸の奥に何か熱いものが込み上げた。

　あの冷静な彼女が、なぜあそこまで強くなれたのか。

　なぜ“悪”を選んででも人を守ろうとしたのか。

　その理由が、今なら分かる気がした。

　風悪はゆっくりと目を閉じ、呟く。

「……生きたかったよな」

　風が揺れた。

　彼の頭の透明な翅が光り、柔らかな風が夢の中に広がる。

　群集熱が生む黒い靄を、優しく包み込むように。

「オレも、背負うよ――四月」

　その声は祈りのように静かで、

　夢の底を流れる“痛み”さえも穏やかにした。

　＊　＊　＊

　現実――。

　四月レンは動きを止めていた。

　群集熱によって生まれた夢の中に囚われ、

　過去の記憶を繰り返し見せられていた。

　苦しみ、怒り、絶望。

　それでも彼女は立ち上がろうとしていた。

　そこへ歩み寄る白衣の女――久遠礼巳。

「これが、お前の限界だよ。

　群集熱の夢は、心を焼く。理性も意志も奪う。

　……邪魔者は消す。私たちは還る」

　久遠の声が冷たく響いた、その瞬間だった。

　――風が吹いた。

　優しい風。

　夢を撫で、靄を散らすような、穏やかな風だった。

　どこからか、声が届く。

「オレも、背負うよ――四月」

　その声に、四月の瞳が開く。

「……風悪」

　一言、名を呼び、顔を上げる。

　雷光が走った。

　次の瞬間、四月の姿が閃光と共に消え、久遠の懐に飛び込んでいた。

　蹴撃。

　久遠の身体が宙を舞い、壁を砕いて吹き飛ぶ。

　血飛沫が散る。

「馬鹿な……！」

　久遠が血を吐く。

　背後の研究員たちが慌てて端末を操作した。

　装置が唸りを上げ、風と群集熱が再び流れ込む。

　久遠の身体が紅い靄に包まれ、形を変えていく。

　肌が裂け、指先が枝のように伸び、骨が蠢く。

「外の風……制御可能……！

　これで、我々は“完全な理”へ還る！」

　その歓喜を、雷が貫いた。

　だが、弾かれた。

　靄が雷を散らし、久遠の身体はさらに膨張していく。

「ったく……お前に“背負える”わけねぇだろ」

　四月は小さく悪態をつくと、袖の中から一本のペンを取り出す。

　静かに、自分の左腕アームカバー越しに突き立てた。

　血が滲む。

　流れ出た赤に電気を通す。

　滲む血が電流を帯び、白い光を紅く染め上げる。

　流れた血が、刃の形を取る。

　夜騎士の“影装の大鎌”を思わせる、紅と雷の融合。

「――終わりだ」

　一閃。

　光が走る。

　久遠の無数の腕が四月を包もうとした瞬間、紅い刃がそれを断ち切った。

　鎌が風を裂き、雷鳴が響く。

　斬撃が久遠の身体を貫いた。

「無駄なことを……！」

　彼女は形を変えながら再生した。

　その瞬間、四月は鎌の形状を解除し、

　自らの血を久遠の体内に溶かし込む。

「な……何を――」

「毒だよ」

　その声には冷たさも怒りもなく、

　ただ、静かな哀しみがあった。

　身体が膨張し、内側から崩壊していく。

　靄がちぎれ、目が濁り、再生が止まる。

　毒。

　彼女の血は、毒耐性の特異体質を昇華させ、毒を生成するほどに至っている。

　当然、彼女血は毒の塊。

「……取り込んだ風は、言うことを聞いたか？」

　群集熱、風悪の風。

　久遠には制御できるはずもなかった。

「お……のれ……」

　最後に吐き捨てるような言葉を残し、

　久遠礼巳の身体は音もなく消えた。

　魔にも堕ちず、神にも還らず。

　ただ――空気に溶けるように。

　四月は大きく息を吐いた。

　風が吹く。

　優しい風。

　その風の中で、

　彼女は小さく呟いた。

「……ありがとう」

　その声は微笑のようで、

　祈りのようでもあった。

　風悪が目を開けたとき、そこは現実だった。

　夢の群集熱は消え、紅の靄も跡形もない。

　ただ、焦げたような匂いと、冷たい風だけが残っていた。

「……戻ってきたのか」

　息を整える間もなく、前方に人影が動く。

　流影(るえい)。

　模唱異能者であり、一条会の信者のひとり。

「……しまっ――」

　反応が遅れた。

　流影の掌が伸びる。

　その刹那、風悪の身体が咄嗟に硬直した。

　影の槍が眼前に迫る。

　だが――届かなかった。

　黒。

　世界が、一瞬で黒に染まった。

　空気が沈み込み、光が吸い取られる。

「……っ!?」

　風悪が息を呑む。

　目の前で、流影の身体が闇に呑まれていく。

　叫び声が、まるで遠くの井戸の底から聞こえるように微かだった。

「た、たすけ……！」

　その声も、やがて掻き消える。

　闇の奥へ、完全に引きずり込まれた。

「この先は、真っ暗な闇だけだ」

　低く、冷ややかな声。

　振り向いた風悪の視線の先に、六澄(むすみ)わかしが立っていた。

　黒い闇の中心に、彼の姿は異様なほど静かだった。

　その瞳には光がなく、感情の欠片さえ見えない。

「六澄……」

　風悪は言葉を失った。

　その声の冷たさ、その佇まい。

　人間らしさが、まるで感じられない。

　六澄は淡々と、地面に手を下ろす。

　闇が波のように広がり、残っていた影たちを飲み込んでいく。

「今回は、近くで見られてよかった」

　ぽつりと零れた言葉。

　風悪の胸がざわついた。

　“見られてよかった”――

　それはまるで、あいつのような言い方だった。

　黒い妖精――ラウロス。

　その姿が、風悪の脳裏を過った。

「……どうした？」

　六澄が振り返る。

　感情のない声。

　ただ、淡々と観測者のように問う。

「お前……まさか……」

　風悪が言いかけた瞬間、六澄が再び口を開く。

「残党が残っている。片付けよう」

　それだけを言い、闇を走らせる。

　地面を這う黒が、影のように残敵を飲み込み、跡形もなく消していった。

　沈黙。

　そして静寂。

　風悪はその背中を見つめ続けた。

　六澄の放つ闇は、敵を消し去るためのものではない。

　もっと深く、もっと異質な“何か”のために存在している――

　そんな気がしてならなかった。

（六澄……お前はいったい、何なんだ……）

　風悪は息を詰めたまま、彼の姿を見つめる。

　六澄は振り向かず、闇の奥へと歩いていった。

　その足跡は音もなく、風だけが吹き抜けた。

　こうして、ひとつの戦いは終わった。