【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第九話 雷が裂く森

　宿泊研修の夜。

　風ヶ森を包む闇はまだ深く、焦げた匂いと雷光の残滓だけが漂っていた。

　無数の魔物に襲われていた一行の前に、ひとりの少女が再び降り立つ。

　ⅩⅢ(サーティーン)の任務を終え、四月(しづき)レンが舞い戻ってきたのだ。

　靴底が地を蹴る。四月は腰のポーチから、黒色のペンを五本取り出した。それを宙へ放る。

　次の瞬間、ペンへと雷が走った。

　放たれた五本のペンを媒介に、五つの細い“雷の爪”が形を成す。

　紫電が閃き、夜気が震える。

「ペン……？　を媒介に……何を──」

　黒八空(くろや そら)は目を丸くした。先ほどの炎の少女ではなく、いつもの明るく無垢な少女の声に戻っている。

　その横で風悪(ふうお)は、地に膝をつきながらも見入っていた。

　四月の動きは速かった。

　雷の爪が、まるで意志を持つかのように魔物を切り裂いていく。誰一人として巻き込まぬよう、出力を緻密に調整しながら。

　瞬く間に無数の魔物が倒れ、地面に黒い残骸を晒した。

「一人でこれを全部……しかも、息も乱してない……」

　黒八が呟く。その声には驚愕と畏敬の入り混じった色があった。

　四月は最後の魔物を斬り払うと、静かに地面へ降り立つ。その表情には疲れの影一つない。

「他にも湧いてるな。行ってくる」

　短く言い、再び跳躍。彼女の姿は、雷光の尾を残して闇に消えた。

　残されたのは、荒れた地面と血の匂い。

　そこへ、黒いマスクの男が音もなく現れる。

「……悪いな。ⅩⅢの仕事が入ってな」

　宮中潤(みやうち じゅん)だ。いつもの無表情、無機質な声。背中には黒光りする銃が見える。

「先生……！」

　風悪は地面に座り込み、荒い息を吐いた。

「まあ、師──四月がいる限り、もう大丈夫だ」

　宮中は穏やかに言いながら、風悪の頭に手を置いた。

「つ、疲れた……もう動けねぇ……」

　風悪は力なく笑い、地面に仰向けになる。

「風悪君、大丈夫ですか？」

「黒八こそ」

「私は大丈夫ですよ」

　黒八は小さく笑った。そのやり取りを、宮中はただ黙って見守っていた。口元の奥で、誰にも聞こえぬ小さな溜息を漏らしながら。

　そして、その様子を少し離れた場所から見つめる影があった。

　辻颭(つじ せん)。

　明かりの届かぬ木陰に立ち、静かに二人を見ていた。その眼差しには、暗く沈んだ光が宿っている。

　何かを考えている。けれど言わない。

　そんな気配だけが、闇の中に滲んでいた。

　やがて四月が全ての魔物を掃討し、生徒たちの安全は確保された。

　破壊された建物はわずか。人的被害はゼロ。

　夜が明ける前に、森を覆っていた黒雲も嘘のように晴れていた。遠くで鳥が鳴く。風が優しく吹き抜ける。

　それでも、生徒たちの胸に残るのは“恐怖”ではなく──“敬意”だった。

　部屋に戻った妃愛主(きさき あいす)は、布団に潜り込みながら隣の三井野燦(みいの さん)に小さく呟いた。

「ごめん……」

　声はかすれ、震えていた。

「なにが？」

　三井野が優しく問い返す。

「庇ったの、カッコつけたかっただけかも……」

「そんなことないよ。ありがとう、愛主」

　三井野の微笑みが、夜の灯のように優しく光った。

　風悪はベッドの上で、窓の外を見ていた。

　静かに呟く。

「風が……あったかい」

　──嵐は去った。

　だが、森の奥にはまだ風が渦巻いていた。誰にも見えぬ“何か”が、微かに笑ったように感じた。

　さらに夜が更けていく。

　森の静寂が、どこか不気味に感じられた。あれほど騒がしかったはずの夜が、今はまるで世界そのものが息を潜めているようだった。

　駄目だ、眠れない。

　風悪はベッドの上で寝返りを打った。

　何度目を閉じても、あの戦いの光景が脳裏を過る。“魔”は誰かの中にいる──その言葉が頭から離れなかった。

　考えたくない。けれど考えてしまう。

　もし、本当に身近な誰かがそうだとしたら。

　誰も疑いたくないのに、心が勝手に名前を探してしまう。

　耐えきれずに風悪は布団を抜け出し、静かに部屋を出た。

　ロビーの明かりは落とされ、薄闇の中にひとりの影があった。

　六澄(むすみ)わかし。

　無機質な姿勢でソファに座り、ただ一点を見つめていた。

「あれ……六澄？」

　風悪は背後から声をかける。

「眠れないのか？」

「六澄こそ」

　淡々とした会話。けれど、六澄の存在からはどこか異質な気配が漂っていた。

「自分は、人間の“普通”より睡眠時間を必要としない」

　表情を変えずに言う六澄。その言葉の調子が妙に硬い。

「ショートスリーパーってこと？　……いや、今の言い方、変じゃね？」

　風悪は首を傾げた。今の響きは、まるで“自分は人間ではない”と暗に示すような、奇妙な冷たさを帯びていたからだ。

「今は、その認識でいい」

　六澄の瞳は虚空を映したまま、どこを見ているのか分からなかった。

「しかし、今回は近くで見られなくて残念だ」

「え？」

　唐突な言葉に風悪が戸惑う。

「たくさんの魔物と戦って、考えたんだろう？」

　六澄は黒縁の眼鏡を指で押し上げる。その黒い瞳が、まるで奥底を覗き込むように風悪を射抜いた。

「魔物が“魔”によって暴走し、人を襲った。中には、人を襲わない大人しい個体もいた。……となれば当然、たどり着く結論はひとつだ」

　風悪の胸がざわめいた。

　その言葉は核心だった。

　“魔”が近くにいる。そのせいで、魔物が引き寄せられ、暴走した。ならば──“魔”は、この学年の中にいる。

　六澄はそれ以上言わなかった。ただ、無表情のまま立ち上がる。

「まあ……今後、どんな結論を出すのか。楽しみにしている」

　そう言い残して、廊下の奥へと消えていった。

　残された風悪は、ただ立ち尽くしていた。胸の奥に、得体の知れぬ冷たさが宿る。

　一方、女子部屋。

　一ノ瀬(いちのせ)さわら、五戸(いつと)このしろ、鳩絵(はとえ)かじかが戻ってきたところだった。

　寝巻のまま、妃愛主が腕を組んで待ち構えていた。

「ちょっと、あんたらどこ行ってたのよ！」

　妃の声が夜の静けさを破る。

「バイトだよ、バ・イ・ト！」

　五戸がどや顔で言う。鳩絵はスケッチブックを掲げ、得意げにピースサインをした。

「はあ！？　何言ってんのよ！」

　妃は呆れと怒りが入り混じったような声を上げる。

「……まあ、事件に巻き込まれてないならいいけど」

　すぐに安堵の表情に変わる妃。

「事件？」

「かじか、知らな～い」

「魔物がたっくさん現れて、大変だったの！」

　妃が身振り手振りを交えて説明する。

　五戸は腕を組み、ふっと笑った。

「そりゃ大変。でもバイトも大事なんだから。あたしたちも、”魔”関連の仕事よ」

「”魔”関連？」

　七乃朝夏(ななの あさか)が首を傾げる。

「雇い主は～……さわらちゃんです！」

　五戸が嬉しそうに一ノ瀬を指さした。

「え？」

　妃、七乃、三井野燦、黒八空が一斉に一ノ瀬を見た。

　一ノ瀬は静かにスマホの画面を見せた。そこには短いメッセージが表示されている。

『居なくてごめんなさい。でも、私は”魔”が許せない。こちらの件も見過ごせない。』

　淡い光に照らされた文字。

　その下に並ぶのは、幾つもの現場写真──異形の痕跡だ。

　一ノ瀬の指が小さく震えていた。それでも、目の奥は静かな怒りに燃えている。

　かつて、“魔”によって友を失った少女。彼女にとって、それは憎しみの対象であり、祈りのような誓いだった。

『絶対に滅ぼしてやる』

　その言葉が、部屋の空気を凍らせた。

　誰も、何も言えなかった。

　ただ、四月レンが部屋の外から淡々と呟く。

「いいから寝ろよ、お前ら」

　その声はいつも通り、無機質で冷たい。けれど、どこか優しさが滲んでいた。

　廊下の窓際。

　ひとり、少年が佇んでいた。

　辻颭。

　ガラス越しに見える夜の森は、静まり返っている。黒い影が、どこまでも続いていた。

　辻は右手を窓に当て、かすかに呟く。

「あいつは善で……」

　脳裏に浮かぶのは、中学時代の黒八の姿。

　そして、雷を纏う四月、風を起こす風悪。

「あいつらも、同じ──」

　手が震える。

　胸の奥から、黒い何かがゆっくりと這い上がってくる感覚があった。

「善人……オレは、あいつらを──」

　言葉の途中で、辻は目を閉じた。

　それ以上、考えてはいけないと分かっている。けれど、もう“何か”が動き始めていた。

　夜風が吹く。

　その風だけが、彼の中に生まれた影を知っているかのようだった。