【造られた妖精の少年】は、異能学園で“魔”を滅ぼす――ⅩⅢ 現代群像戦線

第九十五話 開幕を告げる時

　神無月十日。

　空は高く、澄んだ風が校庭を渡っていく。

　切ノ札学園では、〈異能者間特例決闘調停制度〉――通称〈決闘システム〉を用いた体育祭が、いままさに幕を開けようとしていた。

　B組封印から、およそ二週間。

　校内を覆っていた重苦しい空気も、ようやく薄れてきた。

　それでも、風悪(ふうお)の胸の奥には、あの“白い封印の光”の残像が、まだ微かに焼きついている。

　──それでも、前へ進むしかない。

　風悪は自分に言い聞かせるように、秋晴れの空を見上げた。

　会場は、ⅩⅢ(サーティーン)異能結界アリーナ第三層――〈闘技の演壇〉。

　円形ステージの周囲には観客席が設けられ、透明な結界膜が淡く光を放っている。

　歓声がどよめき、アリーナ全体に熱気が満ちていく。

　結界の内側では、異能の衝撃波が漏れぬよう空間そのものが固定されていた。

　この時期だけは、異能の光を堂々と解き放つことが許される――

　年に一度の“戦いの祭典”である。

　勝者には学園内ポイントの付与、そして特例異能許可証の発行が与えられる。

　それは学生にとって、実質的な名誉と特権の証だった。

　壇上にはⅩⅢから派遣された代表教員たちと、教育庁異能管理局の職員が整列していた。

　中央に立つのは宮中(みやうち)潤。

　黒いマスクを外し、黒のスーツを端正に着こなしている。

　その姿に、生徒たちのざわめきが一瞬止む。

「――異能体育祭、決闘システム。

　ただいまより、開会を宣言する」

　宮中の静かな声が、拡声器を通して会場全体に響いた。

　その一言で、歓声が一斉に爆発する。

「ルールはすでに伝えてあるが、改めて確認する。

　一、殺傷を目的としない。

　二、第三者への被害を出さない。

　三、制限時間十五分以内に決着をつける。

　――以上の三原則を守り、互いの“異能”を磨け」

　その声は凛として、どこまでも響いた。

　宮中の視線が、ステージ上の各代表たちを順に見渡す。

　その瞳には、教師としての誇りと、兵としての覚悟が宿っていた。

「ルールを破る者が現れた場合――即座にⅩⅢが介入する。

　いいな？」

　張り詰めた静寂のあと、拍手が鳴り響いた。

　次の瞬間、対戦カードが読み上げられる。

「第一試合――切ノ札学園 対 無名学園」

　ざわり、と会場が揺れた。

　無名学園。

　異能学校群の中でも、ひときわ異質な存在。

　組織的な教育機関というより、各地から“流れの異能者”を拾い集めて作られた寄せ集めの学園。

　戦闘能力は高いが、規律はなく、何を考えているのか誰にも分からない。

「無名学園代表――焔堂カイ」

　その名が呼ばれると同時に、炎がゆらりと舞い上がった。

　赤い髪が風に揺れ、黒いマントが翻る。

　その瞳はまるで紅蓮のように揺らめき、見る者すべてを射抜く熱を帯びていた。

　対するように、アナウンスが続く。

「切ノ札学園代表――風悪」

　白髪を揺らしながら、風悪が一歩前に出た。

　頭の左側から伸びる透明な翅が、光を受けて淡く輝く。

　赤い瞳が静かに燃え、彼の周囲で風がひとつ、円を描いた。

　紅蓮と白風。

　火と風――二つの異能が、アリーナの中央で交差する。

　観客の歓声が、次第に低く、緊張に変わっていく。

　戦いの幕が、今まさに上がろうとしていた。

「よろしく頼むよ、切ノ札。面白い風、吹かせてくれよな」

　焔堂カイは笑みを浮かべながら、真っすぐ風悪の方へ手を差し出した。

　その掌には、微かに熱が宿っている。

　風悪は短く頷き、その手を取った。

　――握手の瞬間、風と熱がぶつかり合う。

　空気が一瞬だけ軋み、目に見えぬ衝撃波が走った。

　互いの異能が、無言のうちに呼応したのだ。

　ステージの端で王位が小さく呟く。

「風と炎、か。……面白い組み合わせだな」

　隣で夜騎士(よぎし)が目を細め、二人の立つ中央を見据えた。

「決闘システムの本質は“異能の理解”だ。勝ち負けだけじゃない――

　自分と相手を、どう見るか、だ」

　夜騎士の言葉に、王位は口の端だけで微笑む。

　試合開始の合図まで、あと五分。

　観客席の熱気が高まり、風がアリーナ全体を駆け抜けた。

　風悪は天井を仰ぐ。

　天井には青空が映し出されていた――結界の反射による“空の投影”。

　その空は高く、どこまでも澄んでいる。

　けれどその青には、どこか不穏な予感も混じっていた。

「第一試合、チーム戦を行う。関係のある生徒だけ残れ」

　宮中の声が響くと、ステージに立つ生徒たちはそれぞれの持ち場へと散っていった。

　観客席からはざわめきと歓声が混じる。

「風悪君なら、やれますよね」

　黒八(くろや)が、少し緊張した笑みで声をかける。

「風と炎の相性って、どうなのでしょうか？」

　七乃が心配そうに言い、隣の二階堂が「大丈夫」と小さく答えた。

　その一言に、七乃はぱっと表情を明るくする。

「負けたら承知しないからね！」

　妃の怒号が飛んだ。

　その隣で、三井野が慌てて「落ち着いて」と宥めている。

「はーもう！　石切れた！」

　五戸(いつと)は相変わらずスマホをいじりながら、謎のゲームに熱中していた。

　六澄(むすみ)、四月(しづき)、一ノ瀬は無言のまま、観客席の前列へと静かに歩く。

　ステージ中央に残るのは――辻、風悪、鳩絵の三人。

「うわー……緊張してきたー」

　鳩絵はスケッチブックを抱えたまま、手元にペンを走らせていた。

　緊張を紛らわせるように、何かを描き続けている。

「やれるかな？」

　辻が不安げに呟く。

「やれるさ」

　風悪は短く答え、自分に言い聞かせるように拳を握った。

　対する無名学園のチーム――焔堂カイ、凪原リオ、影沼トウヤ。

　それぞれが、静かな炎、水の鎖、影の揺らめきを纏いながらステージへ歩み出る。

　観客席の前列に戻った四月が低く呟いた。

「いきなり紅蓮の三徒に当たるか」

「ぐれんなに？」

　五戸が首を傾げる。

「まあ、無名で最強といわれる三人――そう思っておけ。

　もっとも、それすら制圧できるのがⅩⅢだがな」

　四月は冷静に言い放った。

　その声音にはどこか脅しのような響きも混じる。

　A組の面々は、少し怯えたように息をのむ。

　同時に――心のどこかで実感する。

　やはりⅩⅢとは、“異能の頂”に立つ存在なのだと。

　ステージ中央、二つのチームが向かい合う。

　熱と風が交錯し、アリーナの空気が震えた。

　決闘の幕が、いま――上がる。