心を閉ざした少女からの激重感情

初めての場所へ

その日、店は休みだった。澄がいつもの時間に縁側に行くと、こいしはもう座っていた。

「今日はないの？」

「お菓子？」

「うん」

「今日は休みだから」

「えー」

こいしは少しだけ残念そうな顔をした。

澄は続ける。

「この後、近所のこと遊ぶ約束がある」

「へえ」

こいしは少し考えるように空を見てから、澄へ視線を戻した。

「私も行っていい？」

「…みんなには見えないんじゃないの」

澄がそう言うと、こいしは楽しそうに笑う。

「澄がいれば、みんななんとなく気づいてくれると思うよ」

意味がよくわからなかった。けれど澄は、まあいいかと思った。

「じゃあいこう」

そう言って、こいしの手を掴んで立ち上がらせる。ひんやりとして、思ったより細い手だった。こいしは一瞬だけ目を丸くしたあと、すぐに笑った。

こいしは手を引かれたまま、楽しそうについてきた。

ーーーーー

待ち合わせは、人里の広場。澄より少し年下の子供たちが、すでに何人か集まっている。

「澄おねえちゃん、おそいー！」

年下の子供たちが駆け寄ってくる。

「遅くない」

「おそいよ！」

いつものやり取り。澄は囲まれながらも、特に慌てる様子はない。その隣で、こいしが面白そうに眺めていた。

「澄、お姉ちゃんなんだ」

「違う」

澄の隣にいるこいしへ、何人かの視線が向いた。

「女の子？」

「澄おねえちゃんの新しい友達？」

なんとなく気づいた、という反応だった。澄は少しだけこいしを見る。こいしは楽しそうににこにこしていた。

「…こいし」

澄がそう紹介すると、こいしは一歩手前へ出る。帽子のつばを軽く押さえ、くるりと回って見せた。

「古明地こいし！よろしくね！」

明るく、よく通る声だった。子供たちは一瞬きょとんとして、それからすぐ笑顔になる。

「よろしくー！」

「お人形さんみたい！！」

「かわいいー！」

「こいしちゃんも一緒にあそぼ！」

あっという間に輪の中へ引き込まれていく。こいしはとても楽しそうで、そのまま子供たちの真ん中で笑っていた。澄はその様子を少し離れたところで見て、なんとなく安心する。ちゃんと馴染めている。

「澄おねえちゃんも早く！」

子供に腕を引かれ、澄も輪の中へ連れていかれる。こいしはその横で、楽しそうに手を振った。

「澄、人気者だね」

「こいしもね」

「そうかなぁ」

こいしはくすくすと笑いながら、澄の隣へぴいたりと並んだ。

ーーーーー

やがて空は薄青色から茜色へ変わり、広場にも夕暮れの気配が落ちてきた。

「もうかえる時間だー！」

誰かがそう言うと、遊びの輪は自然とほどけていく。

「水おねえちゃん、またねー！」

「こいしちゃんもまたねー！」

「ばいばーい！」

元気な声を残して、子供たちはそれぞれの家へ駆けて行った。静かになった広場に、澄とこいしだけが残る。

「…帰ろっか」

「うん！」

二人は並んで歩きだした。人里の道は少しずつ暗くなり、家々の灯りがぽつぽつと灯りはじめている。昼間の賑やかさが嘘みたいに、穏やかな時間だった。

しばらく無言で歩いていたら、澄はふと思ったことを口にする。

「こいしって、どこから来てるの」

「ん？」

「いつも、どこに帰ってるのかなって」

こいしは少しだけ空を見上げ、それから軽い調子で答えた。

「地底だよ」

「地底」

澄はその言葉を繰り返す。

鬼や妖怪が住んでいる場所。人里でも、昔話みたいに時々聞くことがあった。

「そこに家があるの？」

「あるよー」

今さらながら、妙に納得した。

こいしは楽しそうに足取りを弾ませる。

「本当に妖怪なんだ」

「えー、信じてなかったの？」

「半分くらい」

「半分ってなにそれ」

こいしは楽しそうに肩を揺らす。

「だって、普通にお菓子食べるし」

「妖怪だって食べるよー、お姉ちゃんだっているし」

「お姉ちゃんいるんだ」

「うん。すごくしっかりしてるの！」

その言い方に、少しだけ誇らしさが混じっていた。

「じゃあ、よく一緒にいるの？」

「んー……あんまり家に帰ってないから一緒にはいないかも」

こいしは悪びれもなく言った。

「ふらふらしてる方が楽しいし」

「…心配してるんじゃないの」

「そうかなあ」

「そうだよ」

澄がそう言うと、こいしは少しだけ目を丸くした。それから、ふっと笑う。

「澄がそう言うなら、近いうちに帰ろうかな」

「それがいいよ」

澄はいつもの調子で淡々と答える。けれど、こいしはどこか嬉しそうだった。しばらくしてこいしが口を開く。

「ねえ、澄！」

「なに？」

「今度、地霊殿に遊びにおいでよ！」

「地霊殿？」

「私の家！」

勢いよく言ってから、こいしは澄の手を取った。

「広いし、たくさんペットもいるし、お姉ちゃんもいる！絶対楽しいよ！」

急に近づいた距離に少しだけ驚きながら、澄はこいしを見る。こいしはいつものように明るく笑っている。けれど今日は、その笑顔が少しだけ近く感じた。

「ペット…猫もいるの？」

こいしはぱっと笑った。

「いるよ！」

「ほんとに？」

地底に猫などの動物がいることに少し驚いた。

「ほんとほんと。猫もいるし、ほかにもいるよ！」

地底。妖怪の屋敷。人里の外にある、まだ見たことのない場所。

澄は生まれてから、ほとんど人里の中で暮らしてきた。知っている道、知っている店、知っている景色。それは安心できるものだったけれど、同時に、それだけしか知らないということでもある。

初めて行く場所。初めて会う妖怪。こいしが暮らしているという、知らない世界。

胸の奥が、少しだけ落ち着かなくなる。

「……行きたいかも」

澄がそう言うと、こいしは嬉しそうに笑った。

「ほんと？　じゃあ決まりだね！」