心を閉ざした少女からの激重感情

覚妖怪

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数日後。

店の休みの日。澄が朝から家の手伝いを終えて一息ついていると、縁側の外から声がした。

「澄ー！」

見れば、こいしがいつもの帽子を揺らしながらこっちに走ってきた。

「迎えにきたよ！」

「……早い」

「行くって言ったでしょ？」

こいしは楽しそうに笑い、澄の手を引いた。

「今日は地霊殿に行く日！」

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人里を離れ、人気の少ない場所まで来たところで、澄は思わず足を止めた。目の前には、大きな縦穴が口を開けていた。地面にぽっかりと空いた、底の見えない闇。

風が下から吹き上がり、ひゅうと音を立てる。

「……深い」

思わず本音が漏れる。

「ここから地底に行くの？」

「うん！」

こいしは当然みたいに頷いた。落ちたら普通の人間は即死だろう。澄は穴を覗き込み、それからこいしを見る。

「……どうやって？」

「こうやって」

次の瞬間、こいしはひょいと澄の体を抱き上げた。

「……え」

気づいた時には、澄はこいしに抱えられていた。いわゆる、お姫様抱っこだった。

「しっかりつかまっててね！」

「ちょ、待っ――」

言い終わる前に、二人の体がふわりと浮き、そのまま穴の中へ落ちるように降りていった。風が耳元を抜けていく。澄は反射的にこいしの首へ腕を回した。

「……こわい」

「だいじょうぶだいじょうぶ！」

こいしは妙に楽しそうだった。しばらく降りていくと、穴の壁際に何かが見えた。木桶のようなものが、宙に浮かんでいる。

「……あれ、なに」

澄が目を凝らす。桶の中から、小さな少女がひょこりと顔を出していた。

丸い目で、きょろきょろと辺りを見回している。けれど、こちらには気づいていないようだった。

「キスメだよ」

こいしが気軽に言う。

「桶に入ってる子」

「そのままなんだ」

「うん、そのままだよ」

キスメはしばらく周囲を見回したあと、不思議そうに首をかしげ、また桶の中へ引っ込んだ。

「……かわいい」

澄が思わずそう呟くと、こいしは少しだけ口を尖らせた。

「ふーん」

「…なに」

「別にー」

そう言いながらも、こいしはどこか面白くなさそうに視線を逸らす。いつもの明るい調子のままなのに、ほんの少しだけ拗ねているようだった。

澄はその顔を見て、なんとなく首をかしげる。

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やがて足元に地面が見え、二人は軽やかに着地した。

「ついた！」

「……生きてる」

澄は小さく息を吐く。そして、澄の手をこいしが自然に握った。

「こっちこっち」

「…ん」

「繋いでると、見つかりにくいから」

こいしは軽い調子で言う。その瞬間、周囲の空気がふっと遠のいた気がした。澄の存在が、少し薄くなったような感覚。これが、こいしの能力なのだろうか？

少し進んだ先の岩陰に、一人の少女がいた。

黒と茶を基調にしたふくらみのある服を着ていて、腰には黄色い帯のような飾りが巻かれていた。一見すると愛らしい少女にしか見えない。あの少女も、私たちに気づいてないようだ。

「……あの子は？」

澄が小声で尋ねる。

「ヤマメ」

こいしも小さな声で答える。

「土蜘蛛だよ」

「つちぐも」

「うん。気づかれたら面倒だから、手は離さないでね」

どうやら、こいしと手を繋ぐことで気づかれなくなるようだ。

「……見つかったら食べられる？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

こいしは楽しそうに笑う。

地底の町は、人里とはまるで違っていて、洞窟の中とは思えないほど広く、あちこちに灯りが揺れている。

和風の家が並んだ町並み。豪快な笑い声。そして、そこら中で酒を飲んで騒ぐ鬼たち。

大きな盃を掲げ、肩を組み、歌い、笑っている。

「すごい……」

澄は思わず足を止めた。見たことのない景色だった。知らない場所、知らない空気、知らない生き物たち。少し怖いはずなのに、それ以上に胸が弾んでいる。

「楽しそうだね、澄」

こいしが横から覗き込む。

「……うん」

澄は素直に頷いた。その反応を見て、こいしも嬉しそうに笑った。

やがて、大きな橋が見えてきた。その欄干に、一人の少女が座っている。金色の髪。どこか退屈そうな顔。

「……あの人は？」

「パルスィ」

こいしが答える。

「橋姫だよ。すっごく嫉妬深いけど、いい子だよ」

「嫉妬深いのに？」

「うん。嫉妬深いだけ」

よく分からなかった。

パルスィはこちらに気づく様子もなく、遠くを眺めている。二人はその横を、静かに通り過ぎた。

さらに奥へ進む。やがて、巨大な屋敷が姿を現した。重厚な門。広い庭。地底の中にそびえる、異様なほど立派な館。

澄は思わず見上げる。

「……ここが？」

「うん！」

こいしは胸を張って笑った。

「地霊殿とうちゃーく！」

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地霊殿の扉をくぐると、ひんやりとした空気が二人を包んだ。外から見ても大きかった屋敷は、中に入ると更に広く感じる。

ついさっきまでいた旧都は、酒盛りの笑い声と喧騒に満ちていた。鬼たちの怒鳴り声、盃のぶつかる音。

地底とは思えないほど賑やかで、熱のある町だった。けれど、その扉を一枚越えただけで、世界が変わる。

音が遠い。

外の騒がしさは厚い壁の向こうへ押しやられ、屋敷の中にはしんとした静けさが残っていた。長い廊下に足音だけが響く。空気は冷たく、まるで、賑やかな町の中にありながら、ここだけ切り離されているみたいだった。

「……広い」

澄が小さく呟く。

「でしょー？」

こいしは楽しそうに笑い、そのまま澄の手を引いて歩きだした。

ここへ来るまでにも、いろいろな妖怪を見た。

鬼。土蜘蛛。橋姫。

姿も空気もそれぞれ違う。それを思い出しながら、澄は何となく口にする。

「こいしは、どんな妖怪なの」

何気ない問いだった。けれど、その瞬間こいしの足が止まった。

さっきまでの軽い空気が、重くなる。澄はすぐに聞かない方がよかったことだと気づく。

「…やっぱり、いい」

言い直しかけた時。

「覚妖怪だよ」

こいしは振り向かないまま答えた。

「もう心なんて読めないけどね」

軽い口調だった。冗談みたいに、さらりと言う。けれど澄は、その名を知っていた。

人の心を読む妖怪。人にも妖怪にも忌み嫌われる、嫌われ者の妖怪。

人里でも、絶対にかかわってはいけない存在として語られている。思わず、澄は黙ってしまった。知っている話と、目の前のこいしがうまく結びつかなかった。

だんごを食べて、笑って、くだらない話をして。いつも隣にいる少女。その少女が、そんな妖怪だということに。

こいしはゆっくりと振り向いた。そこにあったのは、いつもの笑顔ではなかった。不安そうで、私の返事を怖がっているような顔。澄は、そんな表情のこいしを初めて見た。

「……やっぱり、嫌？」

「え」

「私が嫌われ者の妖怪なの」

声は明るいままなのに、どこか弱い。

「そういう顔、いっぱい見てきたし」

澄ははっとする。

自分は嫌がっているわけではない。怖がったわけでもない。

ただ、驚いていただけだった。

それなのに

こいしは、もう嫌われたと思っているみたいだった。

「ちが――」

嫌いになんてならない。そう言おうとした、その時。

廊下の向こうから、ぱたぱたと軽い足音が近づいてきた。

「こいし様ー！」

明るい声とともに、赤い髪の少女がこちらに走ってきた。猫耳と、揺れるしっぽ。

「……あれ？」

少女は澄を見て、目を丸くした。

「人間？」