心を閉ざした少女からの激重感情

ずっと見ていて

廊下の向こうから現れた赤い髪の少女は、澄を見るなり目を丸くした。猫耳がぴんと立ち、細い2本の尻尾がふわりと揺れる。

「えっ、人間！？ 珍しー！」

驚いた声が館の静けさに響いた。澄は少しだけ姿勢を正して、ぺこりと頭を下げる。

「……こんにちは」

「わ、ちゃんと挨拶された」

少女――お燐は楽しそうに笑った。

その横で、澄はちらりとこいしを見る。さっきまでそこにあった、不安そうな顔はもうどこにもなかった。いつもの、ふわふわと掴みどころのない空気。明るく笑って、何もなかったみたいなこいしに戻っている。

「こいし様！」

お燐は尻尾を揺らしながら駆け寄った。

「さとり様、すっごく心配してましたよ！ またふらっといなくなるんだから」

「えへへー」

「えへへじゃないです！」

「このあと顔出しにいくつもりだよー」

こいしは悪びれもせず言う。お燐はやれやれと肩をすくめ、それから澄へ視線を戻した。

「……ん？」

澄がじっと見ている。

正確には、お燐の頭と後ろ。

猫耳。

そして揺れる尻尾。澄の目は、さっきからそこに釘付けだった。

「……気になる？」

「……うん」

素直だった。

お燐はくすっと笑う。

「触る？」

「……いいの？」

「いいですよー」

澄はおそるおそる手を伸ばす。

まず猫耳へ。指先がふわりと毛並みに触れた瞬間、耳がぴくっと動いた。

「……！」

澄の目が見開かれる。

次に尻尾。

そっと撫でると、さらさらと柔らかい毛が指を流れていった。

「……うおぉ……」

思わず漏れた声だった。

普段あまり感情を表に出さない澄らしくない反応に、目まできらきらしている。

「そんな喜ぶ！？」

お燐が吹き出し、こいしもけらけら笑った。

さっきまで廊下に残っていた重たい空気は、いつの間にかすっかり消えていた。

「改めまして、火焔猫燐です。お燐って呼んでくださいな！」

お燐は胸を張って名乗る。澄もぺこりと頭を下げた。

「……雨宮澄です」

「へえ、人里の子かあ」

「そうだよー」

こいしが澄の肩に軽く寄りかかる。

「私のおともだち」

澄はこいしを見て、少しだけ間を置いた。

それから、素直に頷く。

「……うん。ともだち」

こいしは一瞬きょとんとして、それからぱっと嬉しそうに笑った。

「えへへ」

「お二人はとても仲がよろしいんですね！」

お燐はそのやり取りを見て、にやにやと口元を緩める。

「さとり様のところに案内しましょうか？」

「だいじょうぶだよー」

こいしが先にこたえる。

「お姉ちゃんがどこにいるかくらい、わかるし」

「それもそうですね」

お燐はくすりと笑い、澄へ軽く手を振った。

「またあとで、お客さん」

「うん、また」

そうしてお燐と別れ、澄とこいしは二人で廊下を歩きだした。

長い廊下だった。

赤い絨毯の上に、二人分の足音だけが小さく響く。しばらく進んだところで、こいしがふいに立ち止まる。

「……やっぱり、お姉ちゃんに会うのやめない？」

あまりに突然で、澄は足を止めた。

「…なんで？」

こいしは背を向けたまま、小さく言う。

「お姉ちゃん、私と違って心が読めるから」

少し間があく。

「澄を、傷つけちゃうかもしれない」

澄は首をかしげた。

「…心読まれたくらいで、傷つかないよ」

「そんなの、わかんないよ」

こいしの声は珍しく強かった。

「知られたくないこと、誰にだってあるし」

「私はないよ」

「あるよ」

「ない」

澄は淡々と言った。

「別に、まずいこと考えてないし。へっちゃら」

こいしは何も返さない。ただ、そこから動かなかった。澄には今、こいしがどんな顔をしているのかわからない。けれど、心配している理由は、それだけではない気がした。

覚妖怪。　

人の心を読む妖怪。

もし澄が、さとりと会って怖がってしまったら。嫌な顔をしたら。

その時、こいしまで一緒に嫌われると思っているのかもしれない。あるいは、澄が離れていくと。

「…こいし」

澄は静かに呼ぶ。

「私が、こいしのお姉ちゃんのこと怖がって、こいしのことも嫌いになるかもって思ってる？」

こいしの肩が、ぴくりと揺れた。

返事はない。それが答えみたいだった。さっきの私の反応で、不安にさせてしまったのかもしれない、澄は少しだけ息を吐く。さっき、言いそびれた言葉があった。

今ならちゃんと言える気がした。

「…私は、こいしのこと嫌いになんてならないよ」

こいしの背中が固まる。

「こいしは、私の大切な友達だから」

静かな廊下に、澄の声だけが落ちていく。

「どんな妖怪でも、周りに何を言われてても、関係ない」

私の横に座って、ほっぺいっぱいにだんごを詰め込む姿。くだらない話で、楽しそうに笑う姿。ふいに距離を詰めてきて、子供みたいに甘えてくる姿。さみしそうな顔を隠して、いつも平気なふりをする姿。

あの時のこいしは――。

人里で噂されるような、恐ろしい妖怪なんかじゃなかった。

誰かに見つけてほしくて、誰かに忘れられたくなくて、誰かに嫌われることを、誰よりも怖がってる。

ただの、少し不器用で、少し寂しがり屋で。

そして、とてもやさしい女の子。

「私がこいしを嫌いになることなんて、一生ないよ」

しばらく沈黙が続いた。やがて、こいしがゆっくり振り向く。その顔を見て、澄は少しだけ目を見開いた。

泣いていた。

声もなく、取り乱しもせず、ただ、静かに。透き通るみたいに綺麗に。涙だけが頬を伝っていた。次の瞬間だった。

「わっ――」

こいしが、勢いよく澄へ飛びついた。受け止めきれず、そのまま二人そろって倒れこむ。赤い絨毯が衝撃を和らげたとは言え、澄は思わず息を漏らした。

「……いたた」

「えへへ！」

こいしは澄の上に乗ったまま、楽しそうに笑っている。さっきまで泣いていたとは思えないくらい明るい顔だった。けれど、目元にはまだ涙の跡が残っていた。

「一生、嫌わないってほんと？」

顔を近づけて、こいしが覗き込む。

「うん、ほんと」

「なにがあっても？」

「うん」

澄は迷わずうなずいた。

「なにがあっても」

こいしはしばらく澄を見つめる。いつものぼんやりした視線ではなく、まっすぐで、確かめるような目だった。

「…こんなの、はじめて」

こいしが小さく笑う。

「澄と会ってから、私、なんだか変わっちゃった」

「…そう？」

「うん」

こいしは少し考えるように視線を揺らした。

「自分が自分じゃないっていうか」

「心を閉じる前の、昔の私に戻ったみたいなの」

その言葉は、冗談みたいに軽く言ったのに、どこか大切そうだった。

「澄は、すぐ私を見つけてくれる」

「…うん」

「ちゃんと、私のこと見てくれる」

こいしの手が、そっと澄の袖をつかむ。

「次の日も、その次の日も」

「私のこと忘れずに、こいし、またねって言ってくれる」

館の静けさの中で、こいしの声だけが柔らかく響く。

「…私」

少しだけ言葉を詰まらせて、こいしは澄の胸元へ額を寄せた。

「澄にだけは、嫌われたくない」

「離れたくない」

「ずっと……私のこと、見ていてほしい」

澄はしばらく何も言わなかった。ただ、その言葉の重さを静かに受け止める。それから、そっとこいしの背中へ手を回した。

「…うん」

短い返事だった。けれど、こいしには十分だった。こいしはまた、泣きそうな顔で笑った。