心を閉ざした少女からの激重感情

初めての気持ち

――コツ、コツ。

静かな廊下に、靴音が近づいてくる。澄ははっとして身を起こしかけた。

「……こいし、誰か来たよ」

「んー」

こいしは澄の上に乗ったまま、動こうとしない。

「……どいて」

「やだー」

困っているうちに、足音の主が視界へ現れた。肩ぐらいの桃色の髪。落ち着いた佇まい。胸元には、こいしと同じ目。澄は、その胸元の奇妙な目を見て、ふと昔の話を思い出した。

(第3の目って言うんだっけ)

人里で妖怪のことを聞かされた時、さとり妖怪には“第三の目”というものがあるのだと、誰かが言っていた。今、自分の前にあるそれを見ながら、澄はぼんやりと思った。

けれど、こいしと違って、その瞳は静かに開かれていた。どことなく顔立ちも似ている。澄はすぐに気づいた。

（…こいしのお姉ちゃん）

その女性は、床に倒れた澄を上から覗き込む。澄はぼんやり考える。

――今、心読まれてるのかな。

その瞬間、女性はわずかに目を見開いた。

「……驚きました」

静かな声だった。

「心を読まれても、恐れない人間がいるなんて」

やっぱり読めるんだ。そう思っていると、女性は視線をこいしへ向けた。

「こいし、どいてあげなさい」

「お姉ちゃん！」

こいしはぱっと顔を上げ、今気づいたみたいな声を出すと、すぐに澄の上から退いた。姉の言葉はちゃんと聞くらしい。澄は体を起こしながら、なんとなく微笑ましく思った。

「まったく……」

女性――さとりは小さくため息をつく。

「どれだけ帰ってこなかったと思っているのですか」

「えへへ」

「えへへ、ではありません」

少し厳しい声だった。

けれど、その奥には安堵が滲んでいる。ずっと心配していたのだろう。こいしは悪びれもせず笑う。

「わかったよー。これからはちゃんと帰る」

「本当でしょうね？」

「たぶん！」

「……はあ」

さとりはまたため息をついた。それから、澄へ向き直る。

「失礼しました」

丁寧に一礼する。

「古明地さとりです。この子の姉をしております」

澄も慌てて頭を下げた。

「……雨宮澄です」

改めて見る第三の目は、こいしのものとは違って、静かにこちらを見つめている気がした。さとりは少しだけ口元を緩める。

「あなたは、妖怪を恐れないのですね」

「……そうかな」

「いえ」

さとりは穏やかに続ける。

「恐れより、好奇心の方が勝っている。そういう心です」

澄は少しだけ目を丸くした。

……ほんとに読めるんだ。

「怖いですか？」

さとりが問う。

澄は首を振る。

「……全然」

さとりはじっと澄を見つめたあと、ふっと笑った。

「どうやら、本当のようですね」

それから視線をこいしへ移し、少しやわらかな顔になる。

「こいしがお世話になっているようですね」

「……いや」

澄はこいしを見る。

「よく食べ物、横取りされます」

「ちがうもん！」

こいしがすぐ否定する。

「澄が食べるの遅いからだもん！」

「……人の団子なのに」

「置いてある方が悪いの！」

「理不尽……」

言い合う二人を見て、さとりは静かに笑った。その笑顔には、ほっとしたような色があった。

仲良くしている。こいしが、ちゃんと笑っている。

それを見るだけで、十分だったのだろう。

さとりは、せっかく来てくれたのだからと、地霊殿の中を案内してくれることになった。館の内部は、外から想像していたよりずっと華やかだった。

高い窓には色とりどりのステンドグラスがはめ込まれ、差し込む灯りが床や壁に淡い色彩を落としている。

赤、青、金、緑。

歩くたびに景色の色が変わり、まるで館そのものが呼吸しているみたいだった。

「……すごい」

澄が思わず漏らすと、さとりは少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。古い館ですが、気に入っているんです」

案内の途中でも、三人はたくさん話した。この館には怨霊たちも住み着いていて、悪戯好きの子たちにはよく困らされること。

お燐は甘えたがりで、叱ってもすぐ膝へ乗ってくること。

もう一匹――霊烏路空というペットがいて、力仕事は得意だが少し抜けていること。

「お空は今、お仕事中ですね」

「またあとで来るよー」

こいしが楽しそうに補足する。澄は初めて聞く話ばかりで、歩きながら何度も周囲を見回した。地底の館。妖怪たちの暮らし。怖い場所だと思っていたのに、不思議なくらい温かい。

気づけば、時間はあっという間に過ぎていた。

「ちょうど良い時間ですね」

さとりが足を止める。

「よければ、夕食もご一緒にいかがですか？」

澄は少し迷ってから、素直に頷いた。

「……いただきます」

案内された食堂の卓には、思わず目を見張るほど豪華な料理が並んでいた。煮物、焼き魚、汁物、色鮮やかな小鉢。湯気の立つ白いご飯。

「……多い」

思わず本音が漏れる。こいしが隣で笑った。

「いっぱい食べてねー」

どうやらお燐も一緒に食べるらしい。お空はまだ仕事が残っていて、あとから来るという。席につくと、当然のようにこいしが澄の隣へ座った。

お燐は向かい側から身を乗り出す。

「地霊殿はどうだった？ なんにもないでしょー？」

からかうような口調だった。澄は首を振る。

「……そんなことない」

「ん？」

「動物もたくさんいるし、綺麗だし……楽しかった」

お燐は一瞬きょとんとして、それから嬉しそうに笑った。

「へへ、そっかあ」

さとりはその様子を見ながら、静かに言った。

「あなたは、裏表のない方なんですね」

「……？」

「思ったことを、そのまま言えるのは良いことです」

澄には少し難しかったが、褒められているらしいことだけは分かった。そんな中、こいしがご飯を頬張りながら急に言い出した。

「澄も地霊殿に住もうよ！」

場が一瞬止まる。

「…何言ってるの」

「みんな澄のこと好きになるよ！ お空だってすぐ仲良くなるし！」

「こいし」

さとりが呆れた声を出す。

「何を言っているんですか」

「えー、絶対楽しいと思うのに！」

澄は箸を置いて、淡々と言った。

「……なるわけないでしょ」

「えーっ！」

本気で残念そうな声だった。少しだけ笑って、澄は続ける。

「でも、たまに遊びには来るよ」

こいしがぴたりと止まる。

「……ほんと？」

「うん。さとりさんや、お燐にも会いたいし」

お燐がしっぽを揺らす。

「おっ、人気者だねえ」

「……お空って人にも、会ってみたい」

その言葉に、こいしの顔が一気に明るくなった。

「言ったね！ 絶対だよー！」

「……うん」

にぎやかな夕食だった。気づけば緊張も消え、笑うことも増えていた。今日は、本当に充実した一日だった。

やがて帰る時間になると、こいしが当然のように立ち上がる。

「送ってくー」

「お願いします」

さとりとお燐に見送られ、二人は地霊殿をあとにした。あの巨大な縦穴の前に立った時、澄はまた少し身構えた。

「……これ、どうやって上がるの」

「ふふん、任せて」

こいしはあっさり澄を抱き上げた。

「えっ」

まさかお姫様抱っこで壁をよじ登っていくのだろうか

「しっかりつかまっててねー」

そのまま、ふわりと身体が浮く。

「……飛べるの！？」

「いまさら？」

こいしは笑いながら、そのまま縦穴を一気に昇っていく。暗い地底から、少しずつ地上の空気が近づいてくる。外へ出た頃には、空はもう夕闇に染まり始めていた。

町の灯りが遠くに瞬いている。風が頬を撫でる。その景色は、澄の胸に強く焼きついた。家の前に着くと、こいしはそっと澄を下ろした。

二人は向き合う。

「……今日は楽しかった」

澄が言う。

「送ってくれて、ありがとう」

こいしは少し照れたように笑った。

「こっちこそ、ありがとう」

「……嫌いにならないって、言ってくれて」

その声はやわらかかった。

「初めて、そんなこと言われたの」

そう言って、こいしはふわりと澄へ抱きついた。細い身体のぬくもりが伝わる。胸元に触れるこいしの体温が、やけにあたたかかった。しばらくそのままでいたあと、澄が小さく言う。

「……そろそろ帰らないと」

こいしは返事の代わりに、ぎゅっと少しだけ強く抱きしめた。それから、名残惜しそうに離れる。その顔は、少し寂しそうだった。

澄はそんなこいしを見て、やわらかく言う。

「またすぐ会えるから、そんな顔しないで」

こいしは少し黙ってから、こくりと頷いた。

「……うん」

「またね」

「うん、またね」

そうして別れ、澄は家へ入った。扉を開けた瞬間、奥から母の声が飛んでくる。

「澄！ 帰るの遅い！」

「……ごめんなさい」

少し怒られながら、澄は今日一日のことを思い返していた。胸の奥が、まだ少しだけあたたかかった。