『攻撃できないキャスターで聖杯戦争を勝ち抜く方法』

託す

　中心炉の奥で、最後の記録が開いた。

　それは、戦闘記録ではなかった。

　剣の軌跡でもない。

　銃弾の角度でもない。

　宝具の波形でもない。

　白い光の中に浮かび上がったのは、一人の少年だった。

　細い身体。

　痩せた手足。

　窓の外から、道場を見ている。

　中では、子供たちが稽古をしていた。

　転ぶ。

　立つ。

　叱られる。

　また構える。

　笑う。

　泣く。

　また立つ。

　少年は、その全部を見ていた。

　窓の外から。

　杖を握ったまま。

　アレクセイは息を止めた。

　観測者は、椅子に座ったまま動かなかった。

　いや。

　動けなかった。

　ただ、目だけがその記録を見ていた。

「……見るな」

　掠れた声だった。

「それは、見るものではない」

　誰も答えなかった。

　中心炉は、彼の意思とは関係なく記録を吐き出している。

　塔が崩れかけている。

　保存されていたものが、順番にほどけている。

　だから、最後に残ったものが表へ出た。

　観測者自身の記録。

　少年は、窓の外にいた。

　道場の戸は開いている。

　だが、彼は入らない。

　いや。

　入れない。

　足が動かない。

　身体がついていかない。

　中の子供が振り返る。

　少年と目が合う。

　だが、すぐに師に呼ばれて戻っていく。

　誰も悪くない。

　誰も彼を追い払っていない。

　それでも、彼は外にいた。

　記録が変わる。

　病室。

　白い天井。

　積み重なった本。

　武術書。

　戦記。

　英雄譚。

　魔術書。

　少年は、寝台の上でページをめくっている。

　指は細い。

　時折、咳をする。

　それでも読む。

　読む。

　読む。

　動けない身体の代わりに、目だけが走る。

　記録がまた変わる。

　焼けた道場。

　崩れた梁。

　灰になった巻物。

　折れた木刀。

　誰かが泣いている。

　誰かが遺品を拾っている。

　少年だった男は、杖をついて立っていた。

　その手は、灰の中の紙片へ伸びている。

　だが、触れた瞬間、紙片は崩れた。

　黒い粉になって、風に消えた。

　観測者の唇が震えた。

「師は死ぬ」

　彼は言った。

「弟子は途絶える」

　記録の中で、男は灰を握りしめる。

「戦火は道場を焼く」

　次の記録。

　病床。

　自分の手が震える。

　筆を握れない。

　魔術刻印が脈打つ。

　礼装が神経へ命令を流す。

　それでも指は、思うように動かない。

「病は身体を奪う」

　観測者の声は、もう怒っていなかった。

　淡々としていた。

　それがかえって痛かった。

「では、誰が残す」

　誰もすぐには答えなかった。

　黒田鉄山は、静かに記録を見ていた。

　園部秀雄も、目を伏せていた。

　シモ・ヘイヘは銃を下ろしている。

　ボブ・マンデンは帽子を取っていた。

　舩坂弘は、ヘレナに支えられたまま立っている。

　静馬は黙って拳を握っている。

　真澄は札を持った手を下ろしている。

　クララは、銃口を向けていない。

　ヴィクトールは床に倒れ、荒く息をしていた。

　誰も、観測者を簡単には否定できなかった。

　アレクセイも同じだった。

　記録は必要だ。

　それはもう、認めている。

　認めなければ嘘になる。

　人は死ぬ。

　場所は焼ける。

　記憶は歪む。

　身体は衰える。

　どれだけ美しく「人から人へ」と言っても、人がいなくなれば終わる。

　それは現実だった。

　観測者は、その現実を見すぎた。

　見すぎて、触れることをやめた。

　アレクセイは、膝をついたまま言った。

「記録は、否定しない」

　観測者が、ゆっくりと彼を見る。

「ならば、なぜ壊した」

「壊したんじゃない」

「空の英雄殻を消した」

「あれは記録じゃない」

　アレクセイは喉の痛みに耐えながら、言葉を選んだ。

「あれは、人間の代わりだった」

　観測者の目が細くなる。

「人間は、代わりにならないほど脆い」

「だからって、空の器に技を詰めても、人にはならない」

「人である必要があるのか」

　観測者の声が鋭くなった。

　最後の刃だった。

「技が残ればいい」

「違う」

「なぜ違う」

「技を選ぶのは、人だからだ」

　中心炉が小さく鳴った。

　アレクセイは、炉の中に残る光を見る。

　黒田が飛ぶ前を斬った記録。

　園部が型で命を通した記録。

　シモが撃墜せず接続だけを撃った記録。

　ボブが敵ではなく一瞬を撃った記録。

　クララが盗まれた術式を止めた記録。

　真澄が火を使わなかった記録。

　静馬が神を降ろさなかった記録。

　ヘレナが戦わせるために治さなかった記録。

　舩坂が突撃せず道を支えた記録。

　ヴィクトールが善意ではなく意地で術式を止めた記録。

　植芝が返すのではなく帰した記録。

　そして、アレクセイが勝利ではなく帰還を選んだ記録。

　そこに残っていたのは、技の完成形ではなかった。

　選択だった。

「あなたは」

　アレクセイは言った。

「技を残したかったんじゃない」

　観測者は黙る。

「技が選ばれる瞬間を、残したかったんだ」

　その言葉に、観測者の表情が消えた。

　怒りではない。

　否定でもない。

　ただ、言葉が届いてしまった顔だった。

　観測者は炉を見る。

　白い光の中に、いくつもの選択が浮かんでいる。

　撃つことができたのに、撃たなかった。

　届くことができたのに、届かなかった。

　治すことができたのに、治さなかった。

　斬ることができたのに、発つ前だけを斬った。

　燃やすことができたのに、火を封じた。

　戦えるのに、戦わなかった。

　勝てるのに、勝たなかった。

　そのすべてが、技だった。

　いや。

　技になる前のものだった。

　人間が、技を選ぶ場所。

　観測者は、かすかに笑った。

「……残っている」

　さっきと同じ言葉。

　だが、意味が違っていた。

「技ではない」

　彼は言った。

「選択が」

　中心炉が軋む。

　部屋の壁に亀裂が走る。

　外部流出は止まった。

　代行者の焼却も保留された。

　だが、観測塔そのものはもう限界だった。

　溜め込みすぎた記録。

　繋ぎすぎた霊脈。

　歪めすぎた儀式。

　それらが、自重で崩れようとしている。

　観測者は、震える手を中心炉へ伸ばした。

　アレクセイは叫んだ。

「何をする気だ！」

「後始末だ」

　観測者は答えた。

　その声は穏やかだった。

「完全記録を焼く」

　クララが息を呑む。

「全部？」

「全部ではない」

　観測者は、わずかに首を振った。

「宝具波形の完全記録」

　炉の中で、一つの巨大な術式が燃え始める。

「霊基残響の再演データ」

　白い人型の影が崩れる。

「観測霊基の量産式」

　無数の空の器が、光になって消える。

「空の英雄殻の中核式」

　中心炉の奥で、白い殻が砕けた。

「ルーデル機構の外部転送術式」

　焦げた翼の影が、音もなく燃える。

「戦闘最適化アルゴリズム」

　無数の線が、ばらばらにほどけて消えた。

　アレクセイは、立ち上がろうとした。

　真澄が支える。

「待って！」

　アレクセイは叫ぶ。

「それをやったら、あなたは」

「私も中核式の一部だ」

　観測者は淡々と言った。

「当然、残れない」

　ヘレナが前へ出ようとする。

　舩坂が止めた。

　ヘレナは振り返る。

「止めないで」

「止めに行くのか」

「患者よ」

「そうだな」

　舩坂は短く答えた。

「だが、今は医者を呼んでいる顔じゃない」

　ヘレナは観測者を見る。

　彼は救いを求めていなかった。

　許しも求めていなかった。

　ただ、焼くべきものを焼いていた。

　クララが銃を下ろしたまま言う。

「完全記録を消したら、あなたがやってきたことは残らないわよ」

「残らない方がいいものもある」

「それは逃げじゃない？」

　観測者は、クララを見る。

「君の家も、そうだったのだろう」

　クララの顔が強張った。

「奪ったものを、伝統と呼んだ」

　観測者は言った。

「私は、保存と呼んだ」

　一拍。

「同じ穴だ」

　クララは反論しなかった。

　銃を握る手に、少しだけ力が入った。

　ヴィクトールが床で笑った。

「自覚が遅い」

「そうだな」

　観測者は素直に認めた。

「遅すぎた」

　ヴィクトールは顔をしかめた。

　罵るつもりだったのだろう。

　だが、言葉が出なかった。

　観測者は中心炉へさらに手を伸ばす。

　炎が強くなる。

　白い炎。

　熱はない。

　だが、記録だけを焼く。

　アレクセイは一歩踏み出した。

　足が震える。

　真澄が支える。

「無理」

「行く」

「なんで」

「帰るために戦った」

　アレクセイは観測者を見る。

「なら、あの人だけ置いて帰れない」

　真澄の手が一瞬だけ緩む。

　アレクセイは歩いた。

　一歩。

　膝が崩れそうになる。

　もう一歩。

　視界が白い。

　魔術回路は焼けている。

　立っているだけで痛い。

　それでも、手を伸ばす。

「あなたも帰れ！」

　観測者は、ゆっくりと顔を向けた。

　その顔に、驚きがあった。

　怒りではない。

　嘲笑でもない。

　本当に、驚いていた。

「私に？」

「そうだ！」

「どこへ」

　アレクセイは答えに詰まった。

　観測者は小さく笑う。

「私には、帰る場所がない」

「そんなこと」

「ある」

　観測者は遮った。

「道場には入れなかった」

　炎が、古い道場の記録を焼く。

「病室には戻りたくない」

　白いベッドが消える。

「協会には属さなかった」

　本棚が崩れる。

「教会には裁かれるだけだ」

　聖印めいた監視術式が砕ける。

「弟子もいない」

　空の稽古場が消える。

「友もいない」

　通信ログが燃える。

「私は、誰にも教えられなかった」

　その言葉だけが、部屋に残った。

　アレクセイは、何も言えなかった。

　観測者は笑っていなかった。

　泣いてもいなかった。

　ただ、自分の事実を述べただけだった。

　植芝が、ゆっくりと前へ出た。

　アレクセイの横を通る。

「先生」

　アレクセイは言った。

「止めないんですか」

　植芝は、観測者を見ていた。

「あれは今、稽古を終えようとしておる」

「でも」

「稽古の終わりには、礼をする」

　植芝は中心炉の前に立った。

　観測者が彼を見る。

「何を」

　植芝は、深く礼をした。

　誰も動かなかった。

　観測者も動かなかった。

　地下の中心炉。

　崩れかけた観測塔。

　焼かれていく完全記録。

　その前で、植芝盛平は、観測者に礼をした。

　許したのではない。

　救ったのでもない。

　認めたのでもない。

　ただ、稽古の終わりに礼をした。

　観測者は、その意味を理解できなかったように見えた。

　しばらく、彼はただ植芝を見ていた。

　それから、自分の手を見た。

　細い手。

　震える指。

　武を記録し続けた手。

　誰にも技を渡せなかった手。

　その手を、ぎこちなく膝の上へ置く。

　彼は、頭を下げようとした。

　身体が動かない。

　椅子の礼装が軋む。

　神経補助が火花を散らす。

　それでも、観測者は頭を下げた。

　形は崩れていた。

　美しくなかった。

　型にもなっていなかった。

　だが、人間の礼だった。

　植芝は顔を上げる。

「今からでも、礼はできる」

　観測者の唇が震えた。

　何かを言おうとした。

　だが、その前に咳き込んだ。

　白い炎が、彼の椅子へ届いている。

　アレクセイが叫ぶ。

「まだ間に合う！」

　観測者は首を振った。

「間に合わない」

「勝手に決めるな！」

「君もよく知っているはずだ」

　観測者はアレクセイを見る。

「すべてを救うには、手は足りない」

　アレクセイは歯を食いしばる。

「それでも伸ばす」

「そうだ」

　観測者は頷いた。

「だから、君は私と違う」

　彼は中心炉の側面に手を入れた。

　炎の中から、一冊の薄い帳面を取り出す。

　黒い表紙。

　焼けていない。

　だが、古びている。

　観測者はそれをアレクセイへ差し出した。

「これは」

「最後に残すものだ」

「完全記録じゃないのか」

「違う」

　観測者は言った。

「完全に残せば、人は読まない」

　帳面のページが、風にめくれる。

　アレクセイは見た。

　そこに、完成された技はなかった。

　宝具の構造も。

　霊基の再演式も。

　戦闘最適化の算法も。

　どこにもない。

　あるのは、短い言葉と、空白だけだった。

　一歩目の足の置き方。

　呼吸の数。

　相手を見ること。

　礼。

　なぜ、その型を選ぶのか。

　次の行は、白紙。

　その次も、白紙。

　書かれているより、空白の方が多い。

「稽古帳……？」

　アレクセイが呟く。

　観測者は頷いた。

「余白があれば、人は稽古する」

　アレクセイは帳面を受け取った。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　この男が集めた膨大な記録に比べれば、笑ってしまうほど軽い。

　でも、手の中に重さが残った。

「これを、どうしろと」

「残すな」

　観測者は言った。

　アレクセイは目を見開く。

「え？」

「保存するな」

　観測者は続けた。

「使え」

　炎がさらに強くなる。

　観測者の椅子の脚が崩れる。

「誰かに渡せ」

「書き足せ」

「間違えろ」

「破れ」

「汚せ」

「失くすなとは言わない」

　一拍。

「失くしたら、また始めろ」

　アレクセイは、帳面を握りしめた。

　観測者は少しだけ息を吐く。

「私は、それができなかった」

　白い炎が彼の下半身を包む。

　痛みはあるはずだった。

　だが、彼は顔を歪めなかった。

「私は、残そうとした」

　声が薄くなる。

「残すことだけを考えた」

　アレクセイは近づこうとする。

　植芝が手で制した。

　アレクセイは叫ぶ。

「先生！」

「見るのじゃ」

　植芝の声は静かだった。

「これは、あの男の選択じゃ」

　観測者はアレクセイを見ている。

「君は」

　声が途切れる。

　それでも続ける。

「残すのではなく」

　一拍。

「帰せ」

　アレクセイは、帳面を胸に抱いた。

「どこへ」

　観測者は、少しだけ笑った。

　今度は、確かに笑っていた。

「人へ」

　中心炉が大きく鳴った。

　天井から破片が落ちる。

　園部の結界が受け止める。

　黒田が大きな梁の初動を斬る。

　真澄が叫ぶ。

「崩壊が来る！」

　エイノが霊脈を読む。

「下が閉じる。上へ逃げるしかない」

　クララがヴィクトールの腕を掴む。

「立てる？」

　ヴィクトールは血を吐きながら言った。

「誰に言っている」

「重傷者に」

「なら立てん」

「素直で結構」

　ボブが肩を貸す。

「お姫様抱っこがよかったか？」

「殺すぞ」

「元気じゃねえか」

　シモは最後尾へ回っている。

　舩坂はヘレナに睨まれながら、崩れた床を支えている。

「走らない」

「分かってる」

「支えすぎない」

「……努力する」

「舩坂さん」

「支えすぎない」

　静馬は真澄の前に立つ。

　神降ろしは使っていない。

　真澄は彼の肩に札を貼る。

「走れる？」

「走れる」

「神降ろしは？」

「使わない」

「本当に？」

「使わないって言ってるだろ！」

「よし」

　アレクセイは、まだ観測者を見ていた。

　白い炎の中で、観測者の輪郭が薄くなる。

　彼はもう中心炉の一部に戻りつつあった。

　完全記録と一緒に。

　彼が積み上げた狂気と一緒に。

　彼が間違えた保存と一緒に。

「アレクセイ！」

　真澄が叫ぶ。

「走って！」

　アレクセイは一歩だけ前に出た。

　手を伸ばす。

　届かない。

　炎が壁のように立つ。

　観測者は、その向こうで首を振った。

「行け」

「名前を」

　アレクセイは言った。

「あなたの名前を教えてください」

　観測者は少しだけ目を見開いた。

　長い沈黙。

　崩壊の音の中で、彼は口を開いた。

　だが、その声は炎に飲まれた。

　聞こえなかった。

　アレクセイは叫ぶ。

「もう一度！」

　観測者は、もう一度言おうとした。

　だが、今度も音にならなかった。

　それでも、彼は笑った。

　名は、人に呼ばれるためのもの。

　彼はそう言っていた。

　最後に、その名を呼ぼうとした相手がいた。

　それで足りるのか。

　足りないのか。

　アレクセイには分からない。

　観測者の手が、ゆっくりと上がる。

　礼。

　崩れた礼。

　ぎこちない礼。

　それから、白い炎が彼を包んだ。

　中心炉の奥が閉じる。

　最後の記録が閉じる。

　観測者の姿は、消えた。

　アレクセイは帳面を握ったまま立っていた。

　真澄が彼の腕を掴む。

「行くよ！」

　彼は頷いた。

　声は出なかった。

　背後で、中心炉が完全に崩れ始める。

　塔が鳴いている。

　保存された記録が焼けている。

　だが、すべてが消えたわけではない。

　アレクセイの手の中に、一冊の薄い帳面がある。

　完成された技はない。

　宝具の秘密もない。

　英雄の複製法もない。

　あるのは、余白。

　足を置く場所。

　呼吸。

　礼。

　問い。

　なぜ、その型を選ぶのか。

　アレクセイは、それを胸に押し当てた。

　植芝が横に来る。

「重いか」

　アレクセイは首を振った。

「軽いです」

「なら、落とすな」

「はい」

「重すぎるものは、人に渡せん」

　アレクセイは、ようやく小さく息を吐いた。

　真澄が叫ぶ。

「本当に崩れる！」

　黒田が前を見る。

「道はあります」

　園部が頷く。

「通します」

　シモが最後尾で銃を構える。

「後ろは見る」

　ボブがヴィクトールを担ぎ直す。

「じゃあ、走るか」

　ヘレナが舩坂を睨む。

「走らない」

　舩坂が言う。

「全員が走るなら歩くわけにはいかん」

「じゃあ早歩き」

「戦場で早歩きか」

「帰還路で早歩きです」

　舩坂は少しだけ笑った。

　静馬が真澄の横に立つ。

「行けるか」

「誰に言ってるの」

「俺に言ってる」

　真澄は一瞬だけ彼を見て、それから札を構えた。

「じゃあ、行くよ」

　アレクセイは最後に一度だけ振り返った。

　中心炉は白い炎の奥に消えていく。

　観測者はいない。

　名前も聞こえなかった。

　だが、礼だけは残っている。

　崩れた、不格好な、人間の礼。

　アレクセイは頭を下げた。

　短く。

　それから前を向く。

　塔が崩れる。

　帰還路が揺れる。

　誰かが叫ぶ。

　誰かが走る。

　誰かが支える。

　誰かが撃たずに守る。

　誰かが斬らずに通す。

　誰かが治しすぎずに歩かせる。

　誰かが神を降ろさず、人間のまま立つ。

　アレクセイは帳面を抱えて走った。

　勝つためではない。

　残すためでもない。

　託されたものを、人へ帰すために。