『攻撃できないキャスターで聖杯戦争を勝ち抜く方法』

帰還

　塔が崩れた。

　音は、爆発ではなかった。

　泣き声に近かった。

　石が割れる音。

　術式が裂ける音。

　本棚が倒れる音。

　硝子管が砕ける音。

　霊脈に縫い付けられていた記録が、一枚ずつ剥がれていく音。

　観測塔は、叫ばなかった。

　ただ、耐えきれなくなった身体のように、静かに崩れていった。

「上へ！」

　真澄が叫ぶ。

「帰還路、北東へずれてる！　真っ直ぐ走ったら潰れる！」

　彼女の札が飛ぶ。

　中央土気。

　北方水気。

　東方木気。

　崩れかけた白い道が、かろうじて形を取り戻す。

　アレクセイは息を切らして走っていた。

　腕の中には、黒い稽古帳。

　薄い。

　軽い。

　だが、走るたびに胸の奥を叩く。

　落とすな。

　渡せ。

　使え。

　観測者の声が、まだ耳に残っている。

　白い通路が揺れた。

　天井から梁のような術式骨格が落ちてくる。

　黒田鉄山が前へ出た。

　刀は、もう抜かれている。

　誰も抜いた瞬間を見ていない。

　落下する梁が、まだ落ちきる前にずれた。

　割れる。

　砕ける。

　道の左右へ散る。

「進んでください」

　黒田の声は静かだった。

　静かすぎて、崩壊の中でもよく通った。

「落ちてからでは遅い」

　静馬が歯を食いしばる。

「何を斬ったんですか」

「落ちる前です」

「……相変わらず意味が分からない」

「分からなくていい」

　黒田は前を見たまま言った。

「今は、足を止めないことです」

　その言葉に、静馬は反論しなかった。

　足を止めない。

　だが、無理に届こうともしない。

　真澄の横に立ち、彼女が札を貼る場所を空ける。

　飛んできた破片を、身体神降ろしなしで弾く。

　腕が痺れる。

　肩が痛む。

　それでも、彼は祝詞を口にしなかった。

「そこ、右！」

　真澄が叫ぶ。

　静馬は一歩だけ右へ入った。

　人間の一歩。

　神ではない。

　それで足りた。

　破片が彼の肩をかすめ、床に刺さる。

　真澄の札は焼けずに済む。

「助かった」

「別に」

「痛い？」

「痛くない」

「嘘」

「今聞くな！」

　そのやり取りの横を、園部秀雄が通る。

　薙刀を構えたまま、走らない。

　彼女は歩いているように見えた。

　だが、不思議と誰よりも遅れない。

　薙刀の柄が床を叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

　そのたびに、帰還路の端が整う。

　崩れた床板。

　霊脈の裂け目。

　剥き出しになった術式。

　それらが、一瞬だけ道として扱える形になる。

「道場ではありませんね」

　園部が呟いた。

　だが、声には微笑みがあった。

「けれど、通すべき人がいるなら同じです」

　修徳館の結界が、薄く広がる。

　破片が逸れる。

　爆風が弱まる。

　マスターたちの足元だけが、わずかに沈まない。

　クララが銃を片手に、ヴィクトールを睨んでいる。

「自分で歩ける？」

「歩けるわけがないだろう」

「偉そうに言うこと？」

「事実を述べている」

「腹立つわね」

　ボブがヴィクトールを肩に担ぎ上げた。

「よし、荷物一丁」

「下ろせ、銃使い」

「いいぜ。ここで」

「担げ」

「素直で結構」

　ヴィクトールは顔を歪めた。

　だが抵抗する力はない。

　機械降霊の接続を無理やり引き剥がされた身体は、血と火花をこぼしている。

　ヘレナが一瞬そちらへ向かおうとした。

　舩坂が彼女の肩を掴む。

「後でいい」

「でも」

「今治したら、あいつは喋る」

　ヴィクトールがボブの肩で低く言った。

「聞こえているぞ」

　舩坂は無視した。

「喋る余裕があるなら、まだ死なん」

　ヘレナは苦い顔をした。

「判断が雑です」

「戦場では使える」

「ここは帰還路です」

「……なら、あとで診ろ」

　ヘレナはそれ以上言わなかった。

　代わりに、全員へ糸を飛ばす。

　カドゥケウス・パッチワーク。

　傷口を塞ぐ。

　関節を固定する。

　痛みを少しだけ遠ざける。

　だが、戦えるようにはしない。

　走り切れるだけ。

　倒れずに帰れるだけ。

　それだけに絞る。

「無茶をしたら切ります」

　ヘレナが言った。

　静馬が振り向く。

「何を？」

「補助を」

「怖いな、この医者」

　舩坂が少しだけ笑った。

「いい医者だ」

　ヘレナはその言葉を聞こえないふりをした。

　白い通路の後方で、銃声がした。

　一発。

　シモ・ヘイヘ。

　彼は最後尾にいた。

　崩壊から逃げながら、撃っている。

　敵を撃っているのではない。

　追ってくる記録の欠片。

　外へ漏れようとする細い術式片。

　壁に残った観測塔の目。

　それらだけを、正確に撃ち抜いていた。

　撃てば死ぬ相手ではない。

　だが、撃たなければ道が読まれる。

　シモは一発ずつ、帰還路を隠していく。

　エイノがその近くでルーンを刻む。

　ᛁᛋ。

　氷。

　熱を奪う。

　ᛉ。

　防護。

　背後の霊圧を逸らす。

　ᚱ。

　旅。

　道を示す。

　彼の声は小さかった。

「森ではない」

　刻まれたルーンが、白い床に薄く光る。

「だが、帰る道なら読める」

　シモは頷いた。

　短く。

　それだけで、二人の役割は定まった。

　シモが消す。

　エイノが読む。

　後ろから迫る崩壊は、彼らのすぐ背後まで来ていた。

　ボブが振り返る。

「白いの、遅れるなよ」

　シモは答えない。

　だが、次の銃声が返事だった。

　天井の術式眼が割れる。

　ボブは笑う。

「いい返事だ」

　通路が大きく揺れた。

　足元に亀裂が走る。

　アレクセイの身体が傾いた。

　稽古帳が腕から滑りかける。

　彼は反射的に抱き締めた。

　その瞬間、身体が前へ倒れる。

「アレクセイ！」

　真澄の手が伸びる。

　だが、その前に植芝が袖を掴んだ。

　強く引くのではない。

　方向を少し変えただけ。

　アレクセイの身体は、倒れずに横へ流れた。

　足が床につく。

　呼吸が戻る。

「すみません」

「謝る暇があるなら歩け」

「はい」

「帳面は」

「あります」

「ならよい」

　植芝は、それ以上何も言わなかった。

　叱られたわけではない。

　励まされたわけでもない。

　ただ、歩けと言われた。

　それで十分だった。

　前方で、白い道が途切れていた。

　階段が崩れている。

　上へ続くはずの帰還路が、途中で空洞に落ちている。

　その向こうに、出口の気配だけがある。

　霊脈の上昇流。

　外の空気。

　遠い夜明け。

　だが、道がない。

　真澄が札を投げる。

　届かない。

　札は空洞の中で燃え尽きた。

「距離が足りない！」

　クララが舌打ちする。

「飛べる人？」

　静馬が神降ろしの祝詞を口にしかける。

　真澄が見た。

　静馬は口を閉じた。

「……言ってない」

「言いかけた」

「言ってない」

　黒田が空洞を見た。

「斬れませんね」

「何がですか」

　アレクセイが息を切らしながら問う。

「距離です」

　黒田は淡々と言った。

「斬れたら便利でしたが」

　ボブが笑う。

「意外と冗談言うんだな」

「冗談ではありません」

「そこが怖いんだよ」

　園部が薙刀を床に立てる。

「橋を作るには、支点が要ります」

　エイノがルーンを刻む。

「反対側には届かない」

　真澄が歯を噛む。

「こっち側だけで固定すると、重さに耐えられない」

　その時、舩坂が前に出た。

　ヘレナがすぐに腕を掴む。

「駄目」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってます」

「歩くだけだ」

「今度は信じません」

　舩坂は空洞を見た。

　崩れた階段。

　途切れた道。

　下は白い炎と暗闇。

「俺が支点になる」

「駄目」

　ヘレナの声は即答だった。

「落ちたら終わりです」

「落ちなければいい」

「そういう問題じゃない！」

　舩坂はヘレナを見た。

　その顔に、戦うための熱はなかった。

「突っ込まない」

　彼は言った。

「立つだけだ」

　ヘレナの手が震える。

　舩坂は続けた。

「前に出るためじゃない」

　一拍。

「後ろを通すためだ」

　ヘレナは何も言えなかった。

　舩坂は、銃剣を抜かなかった。

　代わりに、崩れた階段の端へ立つ。

　足を開く。

　瓦礫へ手をかける。

　崩れかけた術式骨格を、背中で受ける。

　身体から、宝具の気配が立ち上がった。

　不死身の分隊長。

　倒れない兵士。

　だが今は、敵陣へ向かうためではない。

　道になるために。

「園部さん」

　舩坂が言う。

「お願いします」

　園部は頷いた。

　薙刀を横へ流す。

　修徳館の結界が、舩坂の背を支点に広がる。

　真澄が中央土気をそこへ打ち込む。

　エイノが旅のルーンを重ねる。

　アレクセイは残り少ない土星の光を伸ばす。

　固定。

　拘束ではなく、橋の固定。

　白い道が空洞の上へ細く伸びた。

　細い。

　揺れる。

　人一人ずつしか通れない。

　だが、道だった。

　ボブがヴィクトールを担ぎ直す。

「お先に」

「落とすなよ」

「落としたら軽くなる」

「貴様」

　ボブが渡る。

　クララが続く。

　シモとエイノは最後尾を見たまま動かない。

　黒田が先に渡り、向こう側で落下物の初動を斬る。

　園部が橋の揺れを薙刀の柄で整える。

　真澄が札を貼る。

　静馬が彼女の横で支える。

　ヘレナは舩坂の背を見ていた。

「舩坂さん」

「行け」

「後から来ますよね」

「行く」

「本当に」

「行く」

「走らないで」

「橋の上では無理だ」

「そういう意味じゃない」

　舩坂は少しだけ笑った。

「分かってる」

　ヘレナは渡った。

　最後に振り返る。

　舩坂はまだ立っている。

　白い炎が彼の背後まで迫っている。

　だが、前へ出ない。

　ただ立っている。

　アレクセイは、その姿を見た。

　死なない兵士ではなく。

　帰すために立つ男。

　観測塔が記録できなかったものが、そこにあった。

　アレクセイが橋へ足をかける。

　その時、通路の奥で轟音がした。

　背後の道が完全に崩れる。

　シモとエイノが、まだこちら側にいた。

「シモ！」

　クララが叫ぶ。

　シモは返事をしない。

　エイノがルーンを刻む。

　白い炎が迫る。

　シモは銃を構えた。

　撃つ先は、炎ではない。

　崩れた天井の一点。

　彼が撃った。

　落石が軌道を変え、橋の手前へ落ちる。

　即席の足場。

　エイノがそこへ旅のルーンを刻む。

「行ける」

　シモが頷く。

　二人は走らない。

　必要な速度で動く。

　落石。

　足場。

　橋。

　向こう側。

　最後の一歩で、足場が崩れる。

　シモの身体が沈む。

　エイノが腕を掴む。

　引き上げるには足りない。

　ボブが手を伸ばす。

　届かない。

　その瞬間、白い帯の端が伸びた。

　アレクセイの手から。

　魔術ではない。

　ただ、帯をほどいて投げた。

「掴め！」

　シモが帯を掴む。

　アレクセイは引いた。

　無理だ。

　筋力では足りない。

　火星護符はもうない。

　強化もない。

　だが、植芝の手がアレクセイの背に添えられた。

　黒田が帯の揺れを斬るように静める。

　園部が橋の沈みを支える。

　静馬がアレクセイの腰を掴む。

　真澄が土気を足元に打つ。

　クララが落ちてくる破片を撃つ。

　ボブが空いている手で帯を取る。

　ヘレナがアレクセイの腕の筋を補強する。

　舩坂が橋を支えたまま歯を食いしばる。

　全員で引いた。

　シモの身体が上がる。

　エイノも一緒に転がり込む。

　誰も拍手しない。

　誰も笑わない。

　シモはただ短く言った。

「助かった」

　アレクセイは息も絶え絶えに答える。

「どういたしまして」

　ボブが笑った。

「白い死神を帯で釣るとはね」

　シモはボブを見た。

「次は撃つ」

「冗談だって」

　橋が軋む。

　舩坂の膝が沈む。

　ヘレナが叫ぶ。

「舩坂さん！」

「行け！」

「もう全員渡った！」

　舩坂は一瞬だけ動きを止めた。

「そうか」

「そうかじゃない！　あなたも！」

　舩坂は橋から手を離した。

　その瞬間、支点が崩れる。

　彼の足元が抜けた。

　ヘレナの顔から血の気が引く。

　だが、舩坂は落ちなかった。

　黒田の斬撃が、落下の初動を一瞬遅らせていた。

　園部の結界が、背中を押していた。

　真澄の土気が、足裏に残っていた。

　アレクセイの土星の光が、道の端を固定していた。

　舩坂は、その一瞬を使って跳んだ。

　着地。

　膝をつく。

　前へ転がりそうになる。

　ヘレナが受け止めた。

　受け止めきれずに、二人で倒れた。

「走らないって言いましたよね！」

「跳んだ」

「同じです！」

「違う」

「違いません！」

　舩坂は、少しだけ息を吐いた。

「帰っただろ」

　ヘレナは言葉を失った。

　それから、彼の額を軽く叩いた。

「まだです」

　舩坂は黙って頷いた。

　まだ帰っていない。

　そうだ。

　まだ、外ではない。

　橋が完全に崩れた。

　背後の白い炎が、通路を飲み込む。

　もう戻れない。

　前だけ。

　全員が走り出す。

　道は狭い。

　壁は崩れる。

　空気が薄い。

　霊脈が乱れ、重力が横へずれる。

　足を取られる。

　視界が歪む。

　それでも、道は続いている。

　アレクセイの帰還儀礼。

　観測者の稽古帳。

　真澄の方位。

　エイノのルーン。

　園部の結界。

　黒田の初動。

　シモの後方警戒。

　ボブの笑い。

　クララの銃声。

　ヘレナの糸。

　舩坂の背。

　静馬の一歩。

　ヴィクトールの悪態。

　植芝の足。

　それらが、細い道を道にしていた。

　前方に、鳥居が見えた。

　黒い鳥居。

　鞍馬山へ入る時に通ったもの。

　だが、形が崩れている。

　半分は白い炎に焼かれ、半分は霊脈に沈んでいる。

　その向こうに、夜の山がある。

　外。

　地上。

　帰る場所。

　真澄が叫ぶ。

「出口！」

　だが、鳥居の前に最後の壁が落ちてきた。

　観測塔の外殻。

　巨大な記録板。

　そこには、無数の技の断片が刻まれている。

　剣。

　銃。

　薙刀。

　爆撃。

　狙撃。

　合気。

　戦闘続行。

　決闘。

　神速。

　それらすべてが、最後の蓋のように道を塞ぐ。

　アレクセイは息を呑んだ。

　壊せば通れる。

　だが、壊せば最後の記録が散る。

　外へ漏れる。

　焼却が再開されるかもしれない。

　黒田が刀に手をかける。

　園部が薙刀を構える。

　シモが銃を上げる。

　クララも。

　ボブも。

　静馬の喉に祝詞が上がる。

　舩坂が一歩出る。

　アレクセイは叫んだ。

「壊さない！」

　全員が止まる。

　アレクセイは帳面を抱えたまま前へ出た。

　壁を見る。

　最後の記録。

　観測者が消しきれなかった断片。

　技の残骸。

　アレクセイは手を伸ばす。

　水星はない。

　土星もほとんどない。

　太陽も燃え尽きた。

　火星は破った。

　残っているのは、自分の魔術回路と、稽古帳だけ。

　彼は帳面を開いた。

　白紙。

　足の置き方。

　呼吸。

　礼。

　なぜ、その型を選ぶのか。

　アレクセイは息を吸った。

　そして、壁に向かって礼をした。

　誰も何も言わなかった。

　植芝だけが、隣に立った。

　同じように礼をする。

　黒田が刀を納めた。

　園部が薙刀を下ろした。

　シモが銃を下げた。

　ボブが帽子を取った。

　クララが銃口を床へ向けた。

　舩坂が立ち止まった。

　ヘレナがその隣に立った。

　静馬が祝詞を飲み込んだ。

　真澄が札を下ろした。

　エイノがルーンを閉じた。

　ヴィクトールだけが、ボブの肩の上で呻いた。

「……馬鹿げている」

　だが、それ以上は言わなかった。

　アレクセイは言った。

「お借りしました」

　声はかすれていた。

「持っていきません」

　一拍。

「人へ帰します」

　壁の記録が震えた。

　斬撃でも、銃撃でも、術式でも動かなかったものが。

　礼で、揺れた。

　植芝が静かに言う。

「稽古は終わりじゃ」

　壁に、細い隙間が開いた。

　破壊ではない。

　退去。

　記録板が左右へずれる。

　道ができる。

　鳥居の向こうから、夜風が入った。

　本物の風だった。

　湿った土の匂い。

　木の匂い。

　遠くの虫の音。

　鞍馬山の空気。

　アレクセイの膝が崩れかける。

　真澄が支える。

「あと少し」

「はい」

「帳面」

「あります」

「じゃあ行く」

　全員が鳥居をくぐった。

　一人ずつ。

　黒田。

　園部。

　シモ。

　ボブ。

　クララ。

　エイノ。

　静馬。

　真澄。

　ヘレナ。

　舩坂。

　ヴィクトールを担いだボブ。

　最後に、アレクセイと植芝。

　鳥居を抜けた瞬間、音が変わった。

　崩壊の音が遠ざかる。

　白い炎が見えなくなる。

　地下の圧迫感が消える。

　夜の山道。

　冷たい空気。

　木々の影。

　遠くで、鳥が鳴いた。

　夜明け前の鳥だった。

　誰もすぐには喋らなかった。

　全員が地面に座り込んだ。

　ある者は膝をつき。

　ある者は倒れ。

　ある者は空を見上げ。

　ある者は銃を抱えたまま目を閉じた。

　アレクセイは、最後に振り返った。

　黒い鳥居の向こうで、地下への入口が崩れていく。

　だが、山は崩れなかった。

　鞍馬山は、そこにあった。

　観測塔だけが、地の底で閉じていく。

　真澄が座り込んだまま言う。

「人数」

　誰も動けない。

　それでも、彼女は言った。

「数えて」

　アレクセイは顔を上げる。

　数える。

　黒田。

　園部。

　シモ。

　ボブ。

　クララ。

　エイノ。

　静馬。

　真澄。

　ヘレナ。

　舩坂。

　ヴィクトール。

　植芝。

　自分。

　全員。

　全員いる。

　観測者だけがいない。

　アレクセイは、帳面を胸に抱いた。

「帰った」

　誰に言うでもなく、彼は呟いた。

　植芝が横で言った。

「まだじゃ」

　アレクセイは顔を上げる。

「え」

「家に着くまでが帰還じゃ」

　アレクセイは一瞬、何も言えなかった。

　それから、笑った。

　声にならない笑いだった。

　身体の力が抜ける。

　真澄が慌てて支える。

「ちょっと！」

「すみません」

「すみませんじゃない！」

「帰ったら怒られます」

「今怒ってる！」

　アレクセイはそれを聞きながら、空を見た。

　夜が薄くなっている。

　山の向こうに、少しだけ青が差していた。

　朝が来る。

　誰かが残したものではない。

　記録された朝でもない。

　本物の朝。

　アレクセイは、稽古帳を抱え直した。

　軽い。

　けれど、落とさない。

　人へ帰すために。

　遠くで、聖堂教会の通信が鳴った。

『対象区域の神秘濃度、低下を確認』

　一拍。

『焼却処理を中止する』

　クララが仰向けに倒れた。

「助かった……のよね？」

　ボブが帽子を顔に乗せる。

「たぶんな」

　ヴィクトールが低く言う。

「私は助かっていない」

　ヘレナが起き上がる。

「なら黙ってください。今から診ます」

「断る」

「患者に拒否権はありません」

「横暴だな」

「医療です」

　舩坂が小さく笑う。

　シモは森を見ている。

　エイノは土に触れている。

　黒田は刀を納めたまま、鳥居へ礼をした。

　園部もまた、静かに頭を下げた。

　静馬は真澄の隣で座り込み、もう立とうとはしなかった。

　真澄はそれを見て、何も言わずに札を一枚貼った。

　固定。

　座っていられるように。

　アレクセイは目を閉じた。

　瞼の裏に、白い炎が残っている。

　観測者の礼が残っている。

　聞こえなかった名前が残っている。

　完全な記録はない。

　でも、問いは残った。

　なぜ、その型を選ぶのか。

　アレクセイは息を吐いた。

　植芝の声がした。

「明日は稽古じゃな」

　アレクセイは目を開ける。

「明日？」

「今日か」

「休ませてください」

「休むのも稽古じゃ」

「それなら得意です」

「嘘をつけ」

　夜明け前の山で、誰かが小さく笑った。

　それは勝利の笑いではなかった。

　生きて外へ出た者たちの、疲れた息だった。

　それでよかった。

　アレクセイは稽古帳を抱え、まだ暗い空を見上げた。

　帰った。

　でも、終わっていない。

　帰った者には、次の朝がある。

　その朝をどう使うか。

　それが、託された問いだった。