艦隊これくしょん 残響のアイ

幕間 神通、時雨を見る

　神通は、各務原結有の背中を見るたびに、時雨を思い出すことがある。

　顔が似ている、というほどではない。

　結有の髪は短く、立ち方も歩き方も少年じみている。すぐ前に出る。すぐ拳を握る。海を見れば距離を測り、深海棲艦を見れば殴れるかどうかを考える。

　時雨は、もっと静かだった。

　微笑む時も、怒る時も、どこか雨の気配をまとっていた。

　戦場でも声を荒げることは少なく、淡々と敵を見て、淡々と味方を守った。

　けれど。

　霊子が高まりすぎた時の、あの気配だけは似ていた。

　人間でも、艦娘でもない何かが、体の奥から光を漏らすような感覚。

　結有が海へ出ようとする時。

　足元に霊子が集まり、空気が一瞬だけ震える時。

　神通は、時雨を思い出す。

　一年前のハワイ攻防戦。

　そして、あの最後を。

　　　　　　＊

　ハワイ沖の海は燃えていた。

　空は黒煙で汚れ、海面には油と破片が浮かんでいた。

　深海棲艦の主力が押し寄せ、艦娘部隊は何度も防衛線を組み替えながら後退していた。

　神通はその日、時雨と同じ戦域にいた。

　時雨の霊子値が高いことは、以前から知られていた。

　高すぎる、と言ってもよかった。

　通常の艦娘なら艤装のリミッタが出力を制御する。

　無理な加速、無理な砲撃、無理な霊子放出を抑え、艦娘自身と妖精さんを守るための仕組み。

　けれど時雨は、そのリミッタに触れるたび、艤装の方が悲鳴を上げるような艦娘だった。

　優しい子だった。

　穏やかな子だった。

　でも、その内側にある霊子の量は、あまりにも静かで、あまりにも巨大だった。

　ハワイ攻防戦の終盤、深海中枢級が姿を現した。

　艦隊は崩れかけていた。

　補給は薄く、損傷艦も多い。

　撤退路には輸送船団と救助艇がいた。

　誰かが止めなければならなかった。

　時雨は、そこで前に出た。

『神通さん』

　通信越しの声は、いつもと変わらなかった。

『少しだけ、時間を稼ぐよ』

　神通はすぐに気づいた。

　少しだけ。

　時雨がそう言う時は、少しでは済まない。

『時雨さん、待ってください。出力が上がりすぎています』

『大丈夫』

『大丈夫ではありません。リミッタが持ちません』

『うん。たぶん、持たない』

　時雨は、そう言った。

　静かに。

　神通は海面を蹴った。

　時雨の方へ向かおうとした。

　だが、間に合わなかった。

　時雨の艤装が光った。

　最初は、青白い光だった。

　次に、白へ変わった。

　それから、色を失った。

　霊子が高まりすぎて、周囲の海面が押し潰されるように沈んだ。

　妖精さんたちの声が通信に混じる。

　艤装のリミッタが、一つ、また一つと吹き飛ぶ。

　時雨の背負った艤装は、本来なら制御されるはずの出力を、受け止めきれなくなっていた。

　積載されていた圧縮燃料。

　弾薬。

　魚雷。

　損傷した艤装内部に残った霊子反応材。

　それらすべてが、時雨の霊子に巻き込まれていく。

『時雨さん！』

　神通は叫んだ。

　時雨は振り向いた。

　遠かった。

　なのに、神通にはその顔が見えた気がした。

　時雨は、笑っていた。

『あと任せた』

　それが、最後だった。

　時雨は深海中枢級へ突っ込んだ。

　特攻。

　そう呼ぶしかない。

　だが、それは命令ではなかった。

　誰かに強いられたものでもなかった。

　時雨が、自分で選んだ。

　味方を逃がすために。

　輸送船団を守るために。

　これ以上、誰かが沈まないように。

　光が爆ぜた。

　海が白くなった。

　音が消えた。

　次の瞬間、遅れて衝撃が来た。

　神通の艤装が軋み、海面が大きく割れた。

　深海中枢級の一部が吹き飛び、周囲の深海棲艦もまとめて消し飛んだ。

　時雨の姿は、もうなかった。

　艤装も。

　髪も。

　声も。

　ただ、霊子の残響だけが、海に漂っていた。

　神通は至近距離で、それを見た。

　見てしまった。

　だから、公式記録に「轟沈」と書かれた時、神通は何も言えなかった。

　確かに、時雨は沈んだ。

　帰ってこなかった。

　けれど、あれは沈没ではない。

　霊子が高すぎた艦娘が、艤装の限界を突き破り、圧縮された燃料と弾薬もろとも、自分を光に変えた。

　木っ端微塵。

　その言葉はあまりにも乱暴で、あまりにも正確だった。

　　　　　　＊

　浜松鎮守府の訓練場で、結有が走っていた。

　砂浜を蹴り、標的へ向かう。

　神通は腕を組み、その動きを見ている。

　結有の足元に、霊子が集まる。

　高い。

　高すぎる。

　人間の身でありながら、深海棲艦に素手で打撃を通すだけの霊子。

　艤装に触れれば、妖精さんたちが騒ぎ出すほどの適性。

　そして、怒りや恐怖で一気に出力が跳ねる危うさ。

　時雨に似ていた。

　神通は、無意識に声を強めた。

「各務原提督。そこで止まってください」

　結有は急停止した。

　少し砂を巻き上げ、振り返る。

「はい。出力、上げすぎました？」

「はい」

　結有は自分の足元を見た。

「自覚あります」

「ならば、止めてください」

「すみません」

　結有は素直に頭を下げた。

　その素直さも、時雨に少し似ていた。

　神通は胸の奥が痛むのを感じた。

　結有は時雨ではない。

　わかっている。

　時雨の代わりでもない。

　時雨の続きを背負わせてよい子でもない。

　それでも神通は、時々、見てしまう。

　この子も、いつか同じ光になってしまうのではないか。

　高すぎる霊子。

　前に出る性格。

　誰かを守るためなら、自分を勘定に入れない危うさ。

　神通は、もう一度あの白い海を見るのが怖かった。

「神通さん？」

　結有が不思議そうに呼ぶ。

　神通は少しだけ息を整えた。

「各務原提督」

「はい」

「あなたは、時雨さんではありません」

　結有の表情が変わった。

　神通は続けた。

「時雨さんと同じことをしなくていい。同じ場所へ行かなくていい。同じ終わり方を選ばなくていい」

　結有は黙って聞いていた。

　遠くで、アイがこちらを見ている。

　白い髪が風に揺れていた。

「私は」

　神通は、少しだけ言葉に詰まった。

「私は、時雨さんを止められませんでした」

　結有の目が揺れた。

「神通さんが、見てたんですか」

「はい」

「母さんの最後を」

「至近距離で」

　結有は拳を握った。

　怒りではない。

　たぶん、痛みだった。

「母さんは、沈んだんじゃないんですね」

　神通は答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　結有は空を見上げた。

「そっか」

　声は小さかった。

「爆発したんだ」

「……はい」

「母さんらしい、って言ったら怒られますか」

「少し」

「じゃあ、言わないでおきます」

　結有は苦笑した。

　でも、その目は笑っていなかった。

　神通は静かに言った。

「あなたには、生きて帰ってほしい」

「はい」

「前に出るな、とは言いません。言っても無駄でしょうから」

「そこは、まあ」

「ですが、出力を上げすぎないこと。艤装のリミッタを信用しすぎないこと。自分の霊子なら何とかなると思わないこと」

「はい」

「そして、誰かを守るために自分を爆弾にしないこと」

　結有は神通を見た。

　その目に、時雨はいなかった。

　各務原結有がいた。

「約束します」

　神通は、少しだけ目を細めた。

「約束は、守るためにあります」

「守ります。たぶん」

「たぶん？」

「絶対って言うと、嘘になりそうだから。でも、守る努力はします。母さんみたいに消えるためじゃなくて、アイや暁や神通さんと帰るために前に出ます」

　神通は黙っていた。

　その言葉を、信じたいと思った。

　信じるだけでは足りない。

　だから訓練する。

　止める。

　叱る。

　必要なら、力ずくでも引き戻す。

　それが、今の自分にできることだった。

　アイが近づいてきた。

「結有」

「何？」

「泣く？」

「泣いてない」

「嘘」

「ちょっとだけ」

　アイは無言で結有の袖をつまんだ。

　神通はその様子を見て、ほんの少しだけ安心した。

　時雨の最後には、誰も届かなかった。

　でも結有の隣には、アイがいる。

　暁がいる。

　浜松鎮守府がある。

　そして神通自身も、今度こそ見ているだけでは終わらない。

「訓練を再開します」

　神通は言った。

「ただし、霊子出力は先ほどの七割まで」

「八割は？」

「七割です」

「七・五」

「七割です」

「はい」

　アイが結有を見る。

「脳筋、値切った」

「交渉だよ」

「失敗」

「うん」

　神通は二人を見て、静かに息を吐いた。

　遠くの海は、今日も青い。

　その青の奥に、白く爆ぜた記憶が沈んでいる。

　神通は、それを忘れない。

　忘れないまま、結有を見る。

　時雨ではなく。

　時雨の娘でもなく。

　各務原結有という、危なっかしい提督を。

　今度こそ、帰すために。