艦隊これくしょん 残響のアイ

幕間 富士田子の浦鎮守府、しらす丼と世界征服

　浜松大侵攻から数日後。

　浜松鎮守府の一部人員は、富士田子の浦鎮守府を訪れていた。

　名目は、共同防衛戦後の戦術検討会。

　実態は、増援へのお礼と、互いの艦娘たちの交流である。

　結有、アイ、神通、暁。

　そこに最上と夕立も同行した。

　富士田子の浦鎮守府は、海の匂いが濃かった。

　浜松も海沿いだが、こちらはまた違う。

　港町の生活の匂い。

　潮と魚と、朝市の活気。

　遠くには富士山が見え、海面は春の光を受けてきらきらしていた。

　暁は目を輝かせた。

「富士山よ！　本当に大きいわ！」

　最上が笑う。

「暁、観光客みたいだね」

「観光じゃないわ。鎮守府間交流よ。一人前のレディとして、土地の文化を理解しているだけよ」

　アイは富士山を見上げていた。

「白い」

「雪だね」

　結有が言う。

「食べられる？」

「たぶん食べない方がいい」

「残念」

「雪に食欲を向けるんだ」

　その時、鎮守府の正門前で柔らかい声がした。

「ようこそ、富士田子の浦鎮守府へ」

　高梨湊だった。

　今日も穏やかで、ふわりとした雰囲気をまとっている。

　淡い色のカーディガンに、きちんとした制服。

　戦場で「海ごと叱りますよ」と言った人と同一人物とは思えない。

　ただし、神通は今日も少しだけ姿勢がよかった。

「高梨提督。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「いえいえ。神通ちゃんたちが来てくれて嬉しいですよお」

「神通です」

「はい、神通」

　結有は小声でアイに言った。

「神通さん、まだちゃん付けに勝てない」

「高梨、強い」

「うん」

　高梨は二人を見て、にこりと笑った。

「結有ちゃんとアイさんも、今日はゆっくりしていってくださいね。お昼は、うちの名物を用意しています」

　アイが反応した。

「名物」

「はい。海産物と、しらす丼です」

「しらす」

　アイは結有を見た。

「白い小さい魚？」

「そう」

「仲間？」

「白いけど違う」

「なら食べる」

　暁が慌てた。

「白ければ仲間候補にしないで！」

　　　　　　＊

　富士田子の浦鎮守府の食堂は、浜松よりも少し開放的だった。

　大きな窓の向こうに港が見える。

　木目の長テーブルが並び、壁には富士山と海を描いた地元の子供たちの絵が飾られていた。

　そして、卓上には海産物が並んでいた。

　しらす丼。

　桜えびのかき揚げ。

　焼き魚。

　貝の味噌汁。

　刺身。

　小鉢。

　お茶。

　アイは無言で席に着いた。

　目が真剣だった。

　結有は笑う。

「アイ、戦闘前みたいな顔してる」

「海産物は強敵」

「食べる側でしょ」

「油断しない」

　暁はしらす丼を見て、少し得意げに言った。

「こういう時は、まず感謝してからいただくのよ。一人前のレディとして」

「いただきます」

　アイは即座に言った。

「早いわね！」

　大和が穏やかに笑った。

「たくさんありますから、遠慮なく召し上がってください」

　川内は結有の向かいで、桜えびのかき揚げをつまんでいる。

「いやー、浜松の子たち、いい食べっぷりだね」

　那珂はしらす丼を前にポーズを取っていた。

「那珂ちゃん特製、しらす丼紹介ソングもあるよ！」

　アイが言った。

「食べる前に歌うの？」

「歌うよ！」

「冷める」

「現実的！」

　結有はしらす丼を一口食べた。

「うま」

　思わず声が出た。

　釜揚げしらすの柔らかさ。

　ほんのりした塩気。

　ご飯の温かさ。

　薬味と醤油の香り。

　派手ではない。

　でも、食べると海と町が一緒に入ってくるような味だった。

　アイも一口食べる。

　無表情。

　だが、箸が止まらない。

　高梨がにこにこ見ている。

「アイさん、お口に合いました？」

「白い魚、強い」

「それはよかったです」

「おかわり」

「はい、どうぞ」

　暁が驚いた。

「早い！」

　アイはもう丼を空にしていた。

　夕立が楽しそうに言う。

「ぽいぽい食べるっぽい！」

「白い魚、消える」

「食べてるからね」

　最上が笑った。

　神通も静かに食べていた。

　ただ、その表情はいつもより少し柔らかい。

　高梨が隣に座る。

「神通、しっかり食べていますか？」

「はい」

「昔は戦闘後でも、食べるのを後回しにしていましたからねえ」

「昔の話です」

「昔の神通ちゃんは、こちらが言わないと休まない子でした」

「高梨提督」

「はいはい、任務中ではありませんから、少しくらい昔話をしてもいいでしょう？」

　神通は黙った。

　結有はアイと顔を見合わせた。

「神通さんが押されてる」

「珍しい」

「貴重」

　神通の視線が飛んできた。

　二人は同時にしらす丼へ視線を落とした。

　　　　　　＊

　食後、交流会は鎮守府内の談話室に移った。

　そこは一見、普通の談話室だった。

　大きなソファ。

　本棚。

　ボードゲーム。

　艦娘向けの雑誌。

　地元の観光パンフレット。

　ただし、部屋の一角にだけ、異様な気配があった。

　大型モニター。

　高性能PC。

　世界地図。

　軍事史の本。

　そして、キーボードの横に置かれた湯呑み。

　結有はそれを見て、首を傾げた。

「ゲーム用ですか？」

　高梨がにこりと笑う。

「はい。私の趣味です」

　那珂が元気よく言う。

「湊さん、すごいんだよ！」

　川内も笑う。

「通称、日本プレイでアメリカを倒す女」

　暁が聞き返した。

「日本プレイで、アメリカを倒す？」

　高梨は少し照れたように頬に手を当てた。

「Hearts of Iron IVという戦略ゲームがありまして。国家を運営して、軍を編成して、外交や工業力を管理しながら戦うゲームです」

「へえ」

　結有は画面を覗き込んだ。

　そこには世界地図が表示されている。

　日本列島が妙に大きな色で塗られ、太平洋の島々、東南アジア、オーストラリアの一部、そしてアメリカ西海岸まで同じ色に染まっていた。

　結有は黙った。

「これ、何ですか」

「前回のプレイ記録です」

「アメリカ西海岸が日本色ですが」

「上陸しました」

「上陸」

　アイが画面を見る。

「侵攻？」

「ゲームですよお」

「高梨、深海より怖い」

　高梨はにこにこしている。

「そんなことありませんよお。ちゃんと補給線を整えて、海軍を集中運用して、航空優勢を取ってから上陸するだけです」

　暁が眉をひそめた。

「だけ、の範囲が広くないかしら」

　大和が穏やかに言う。

「提督は戦略ゲームがお好きで、休憩中によく研究されています」

　川内が肩をすくめる。

「研究っていうか、征服だよね」

「川内さん、人聞きが悪いですよお」

　那珂が明るく言った。

「湊さん、アメリカ倒す時だけ笑顔が怖いんだよ！」

　高梨はにこにこしている。

「だって、太平洋を越えるには準備が大事ですから」

　神通は静かにお茶を飲んでいた。

　結有は神通を見る。

「神通さん、知ってました？」

「はい」

「高梨さんの趣味」

「横須賀時代から、兵站と作戦計画に異様なこだわりがありました」

　高梨は微笑む。

「神通ちゃんは、当時から前線で頑張りすぎる子でしたから。私は後ろで、どうすれば帰ってこられるか考えていたんです」

　神通の手が、少し止まった。

　高梨は穏やかなまま続ける。

「ゲームでも現実でも、補給が切れると人は壊れます。退路がないと、無茶をします。勝てる戦いでも、帰り道を用意しなければ負けです」

　結有は黙って聞いた。

　その声は、いつものゆるふわなものだった。

　でも、少しだけ芯が見えた。

　高梨湊は、可愛いお姉さんの顔をしている。

　けれど、この人はたぶん、何百手も先を考えている。

　怒ると神通以上に怖いという話も、納得できた。

「結有ちゃん」

「はい」

「あなたもやってみます？」

「HOIをですか」

「はい。提督の勉強になりますよお。補給、工業力、戦線管理、外交、損切り、そして欲張らないこと」

「最後、僕に向けて言いました？」

「うふふ」

　怖い。

　結有は素直に思った。

　アイはPC画面をじっと見ていた。

「これ、深海棲艦もいる？」

「MODを入れれば、作れるかもしれませんねえ」

「深海で日本を倒す？」

　部屋が静かになった。

　高梨の目が、ほんの少しだけ輝いた。

「それは面白そうですねえ」

　神通が即座に言った。

「高梨提督」

「はい」

「アイさんに深海側プレイを教えないでください」

「だめですか？」

「だめです」

　アイが不満そうに言う。

「私は深海も艦娘もできる」

「ゲームで敵側の気持ちを考えるのは、悪いことではありませんよお」

「高梨提督」

　神通の声が静かになった。

　高梨は笑った。

「冗談です」

　結有とアイは同時に思った。

　たぶん半分くらい本気だった。

　　　　　　＊

　その後、高梨による初心者向けHOI講座が始まった。

　結有は日本を選んだ。

　理由は単純である。

「まず日本でアメリカを倒すんですよね？」

「いきなりそこを目指すと大変ですよお」

「高梨さんの通り名がそれなので」

「私は何度も失敗しましたから」

　アイは隣で見ていた。

「アメリカ、遠い」

「遠いね」

「殴れる？」

「ゲームだから殴れない」

「つまらない」

「でも上陸はできる」

「ならやる」

　暁はドイツを見ていた。

「一人前のレディなら、外交も優雅にこなすべきね」

　最上がイギリスを眺める。

「海軍管理が大変そうだなあ」

　夕立はよくわからないまま、歩兵師団を大量に作ろうとしていた。

「ぽいぽい突撃するっぽい！」

　高梨が優しく止める。

「補給が死にますよお」

「補給が死ぬ？」

「はい。補給が死ぬと、みんな動けなくなります」

　夕立は真面目な顔になった。

「補給、大事っぽい」

「とても大事です」

　神通はそれを見て、少しだけ感心したように言った。

「教育効果がありますね」

「でしょう？」

　高梨はにこにこしている。

　結有はしばらくプレイしていたが、やがて画面を見て唸った。

「資源が足りない」

「はい」

「工場も足りない」

「はい」

「船も時間がかかる」

「はい」

「これ、前に出る前に準備しないと詰むやつですね」

　高梨は満足そうにうなずいた。

「その通りです」

　神通も言った。

「現実でも同じです」

　結有は少しだけ悔しそうに言う。

「勉強になってしまった」

　アイが画面を見ながら言った。

「脳筋、内政で止まる」

「内政、強敵だね」

「殴れないから」

「本当にね」

　高梨は笑った。

「提督は、殴れない相手とも戦います。補給不足、士気の低下、情報不足、疲労、焦り。そういうものを見落とすと、前線の子たちが苦しみます」

　結有は画面から目を離し、神通を見た。

　暁を見た。

　アイを見た。

「帰り道を用意する」

「はい」

　高梨は穏やかに言った。

「神通ちゃんは前に出るのが上手でした。私は、神通ちゃんが帰ってくるための道を作るのが好きでした」

　神通は静かに目を伏せた。

「昔の話です」

「今も同じですよ。あなたは今、結有ちゃんの帰り道を作っている」

　神通は答えなかった。

　でも、否定もしなかった。

　　　　　　＊

　夕方。

　富士田子の浦鎮守府の港で、浜松組は帰り支度をしていた。

　高梨はお土産として、しらすの詰め合わせと桜えび、干物を持たせてくれた。

　アイは袋をじっと見ている。

「全部、白い魚？」

「一部ね」

「浜松で食べる」

「うん」

　暁は満足げだった。

「いい交流だったわ。しらす丼もおいしかったし、戦略ゲームも勉強になったし」

「暁、ドイツでポーランドに苦戦してたね」

「最初だからよ！　次はもっと上手くやるわ！」

　夕立は元気に手を振る。

「また来るっぽい！」

　那珂が返す。

「次は那珂ちゃんライブも見るんだよー！」

　アイが小声で言う。

「しらす丼だけでいい」

「アイ、聞こえてるよ！」

　川内は神通に近づき、軽く笑った。

「また一緒に戦おうね、神通」

「はい。姉さんも、夜戦と言いすぎないように」

「それは無理かな」

　大和は結有に一礼した。

「浜松の防衛、とても見事でした。これからも、どうか皆さんで」

「はい。ありがとうございます」

　最後に、高梨が結有の前へ来た。

「結有ちゃん」

「はい」

「あなたは強いです。でも、強い人ほど準備を忘れがちです」

「はい」

「殴る前に、補給。飛ぶ前に、退路。怒る前に、味方の位置」

　結有は背筋を伸ばした。

「覚えます」

「いい子です」

　高梨はにこりと笑った。

　それからアイを見る。

「アイさん」

「何」

「結有ちゃんが無茶をしそうになったら、止めてあげてくださいね」

「止める」

「できます？」

「物理で」

「うふふ。頼もしいですねえ」

　結有は少し不安になった。

「物理で止めるの？」

「必要なら」

「優しくね」

「考える」

「考えて」

　神通が高梨へ向き直る。

「高梨提督。本日はありがとうございました」

「こちらこそ。神通ちゃん」

「神通です」

「また来てくださいね」

「はい」

　高梨は微笑んだ。

「今度は、HOIで一緒にアメリカを倒しましょう」

　神通は静かに言った。

「検討します」

　結有は驚いた。

「神通さん、やるんですか」

「補給と戦線管理の教材として有用です」

　アイが言う。

「神通も染まる」

「染まりません」

　高梨は嬉しそうだった。

　浜松へ戻る車内。

　アイはしらすの土産袋を抱えたまま、結有の隣に座っていた。

「結有」

「何？」

「アメリカ、遠い」

「ゲームの話？」

「うん」

「遠いね」

「でも、高梨は倒した」

「らしいね」

「高梨、怖い」

「うん」

「でも、しらす丼は強い」

「そっちも強かったね」

　暁が前の席から言う。

「次に行く時は、私ももっと上手くドイツを導くわ」

　神通が静かに言った。

「まずは補給線を見てください」

「はい……」

　結有は窓の外を見た。

　夕暮れの海。

　富士山の影。

　港の灯り。

　戦いだけではない。

　しらす丼を食べる日もある。

　ゲームで補給に苦しむ日もある。

　神通がちゃん付けされて困る日もある。

　そういう日常があるから、戦場から帰る意味がある。

　結有は、少しだけわかった気がした。

　その日の浜松鎮守府非公式日誌には、こう記された。

『富士田子の浦鎮守府交流会実施』

『しらす丼、大好評』

『アイ、白い魚を制圧』

『高梨湊提督、HOI IVで日本プレイによりアメリカを倒す女と判明』

『結有、内政と補給に苦戦』

『暁、ドイツで苦戦』

『神通、ちゃん付けに苦戦』

　最後に、誰かが追記した。

『高梨提督は怒らせてはいけない。ゲームでも現実でも』