艦隊これくしょん 残響のアイ

幕間 アイ、超電磁砲とレーザーを得る

　浜松鎮守府の工廠には、張り紙が増えた。

『試験兵装起動前に神通へ報告』

『ロマンは正式な安全理由ではありません』

『空を飛ばさない』

『海を割らない』

『結有提督を実験に巻き込まない』

　最後の一枚だけ、結有は少し不満だった。

「僕、巻き込まれに行ってるわけじゃないんだけど」

　アイは無表情で言った。

「巻き込まれに走ってる」

「違う」

「飛ぶ」

「たまに」

「殴る」

「必要なら」

「実験を見ると近づく」

「気になるから」

「巻き込まれに行ってる」

　結有は反論できなかった。

　その日、工廠にはまたしても明石の声が響いていた。

「完成しました！」

　暁が即座に身構えた。

「また！？」

　神通は静かに言った。

「明石さん。今回は何が完成したのですか」

　明石は胸を張った。

「アイさん専用艤装用の主砲およびオプション兵装です」

　アイが少しだけ反応した。

「私の？」

「はい！」

　工廠中央に置かれていたのは、二種類の兵装だった。

　一つは、長大な砲身。

　通常の砲というより、細く鋭い槍のように見える。

　砲身の周囲には電磁加速用のレールと霊子安定コイルが並び、白黒の制御フレームがアイの艤装と同じ意匠でまとめられていた。

　もう一つは、左右一対の箱型兵装。

　砲塔というより、光学機器の塊に近い。

　内部にレンズと妖精さん用の制御席があり、外装には冷却フィンが並んでいる。

　結有は長砲身を見た。

「明石さん、これは？」

「ロングバレルレールキャノンです」

「超電磁砲？」

「はい。霊子電磁加速方式の長砲身レールキャノンです。高初速、長射程、貫通力重視。対重装甲深海棲艦用ですね」

　暁が箱型兵装を指差した。

「こっちは？」

「LAWSです」

「ろーず？」

「Laser Weapon System。レーザー兵器システムです。対空、対小型目標、近距離迎撃、センサー焼灼用のオプション兵装になります」

　工廠が沈黙した。

　結有は神通を見た。

　神通は明石を見ていた。

　とても静かだった。

「明石さん」

「はい」

「なぜ、アイさんの艤装に超電磁砲とレーザー兵器を搭載しようと？」

　明石は真剣な顔で答えた。

「必要だからです」

　神通の目が少しだけ変わった。

　明石は続ける。

「アイさんの現行艤装は、近距離から中距離では非常に優秀です。三十ミリガトリングガン、主砲、魚雷、機動性。ですが、戦艦級以上の重装甲目標や、中枢級の外殻に対しては決定力不足になる可能性があります」

「それでレールキャノン」

「はい。火薬式より反応の癖が少なく、アイさんの霊子出力を弾体加速に変換しやすい。単発高火力ですが、艤装リミッタを飛ばさない設計にしました」

　結有の表情が少し硬くなった。

　艤装リミッタ。

　時雨の最後に関わる言葉。

　アイも、わずかに結有を見た。

　明石はそれに気づき、少し声を落とした。

「安全制御は最優先です。出力上限を三段階で固定し、アイさん自身が解除できない構造にしています。解除には明石、神通さん、結有提督の三者承認が必要です」

　神通が確認する。

「三者承認」

「はい。誰か一人が熱くなっても、勝手に上限解除できません」

「よい判断です」

　明石はほっとした顔をした。

「ありがとうございます」

　暁が腕を組んだ。

「それで、レーザーは？」

「LAWSは弾薬を消費しない迎撃手段です。ガトリングガンは強力ですが、弾薬消費が激しい。レーザーなら、小型飛行型や偵察型、誘導弾の迎撃に使えます」

「弾が減らないのはいいわね」

「ただし、熱が出ます」

「どれくらい？」

「使いすぎると、艤装が湯気を出します」

「だめじゃない！」

「なので冷却制限があります！」

　アイはLAWSをじっと見ていた。

「光で撃つ？」

「はい」

「音は？」

「ほとんどありません」

「がうがうより静か」

「かなり静かです」

「好き」

　結有が笑った。

「アイ、静かな武器好きなんだ」

「がうがうはうるさい」

「自分で愛称つけたのに」

「うるさいものはうるさい」

　神通はレールキャノンを見た。

「実射試験は？」

「訓練海域の遠距離標的で行います。出力は第一段階のみ。LAWSも低出力照射から」

「よろしい」

　明石は少しだけ笑った。

「今回は、飛びません」

　アイが言った。

「本当に？」

「本当に！」

　結有も聞いた。

「爆発は？」

「しません！」

　暁が聞いた。

「海は割れる？」

「割れません！」

　神通が最後に聞いた。

「反省文案件になりますか」

　明石は一瞬だけ黙った。

「ならないようにします」

「そこは言い切ってください」

　　　　　　＊

　試験海域には、いつもより多くの見学者がいた。

　最上、夕立、扶桑、山城。

　明石の工廠妖精さんたち。

　そして通信越しに、高梨湊。

『超電磁砲とレーザーですかあ。明石さん、ずいぶん攻めましたねえ』

　高梨の声は楽しそうだった。

　神通は通信へ向けて言う。

「高梨提督。楽しそうですね」

『兵装体系としては興味深いですから。もちろん、安全第一ですよお』

「後半を先に言ってください」

　結有は高速艇からアイを見ていた。

　アイは海面に立ち、新しいオプション兵装を装着している。

　背部右側にロングバレルレールキャノン。

　左側にLAWSユニット。

　普段の白黒艤装より、少しだけ重厚に見えた。

　でも、アイは沈まない。

　ふらつかない。

「アイ、重い？」

「少し」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　アイはレールキャノンに触れた。

「長い」

「主砲って感じだね」

「これで、硬い敵を抜く」

「らしい」

「結有は抜かない」

「僕を撃つ想定しないで」

「脳筋が敵の前に飛ぶから」

「今日は飛ばない」

「記録する？」

「しなくていい」

　神通が試験開始を告げた。

「第一試験。LAWS低出力照射。標的、訓練用小型ドローン一機」

　明石の声が通信に乗る。

『アイさん、照準同期します。焦点を合わせて、軽く意識を通してください』

「軽く」

『はい。睨みつけると出力が上がりすぎます』

「睨まない」

　アイの左側ユニットが静かに動いた。

　レンズ内部に白い光が集まる。

　音はほとんどない。

　一瞬、細い光が走った。

　次の瞬間、遠方のドローンの片翼が焼き切れ、海へ落ちた。

　暁が目を丸くする。

「本当に静かね」

　夕立が言った。

「ぴかってしたっぽい！」

　最上は感心したようにうなずく。

「迎撃には便利そうだ」

　明石が嬉しそうに言う。

『照射安定。熱量、許容範囲内。いいですね』

　神通も言った。

「次、連続照射は避けてください。冷却を挟みます」

「了解」

　アイは短く答えた。

　次はレールキャノンだった。

　海域の遠方に、重装甲標的が浮かべられる。

　戦艦級深海棲艦の外殻を模した訓練用標的。

　分厚い装甲板が何層も重なっている。

　明石の声が、少し緊張する。

『第一段階出力。反動制御確認。弾体装填。霊子電磁加速開始』

　レールキャノンが低くうなった。

　火薬の砲とは違う音だった。

　空気が震える。

　海面に細かな波紋が広がる。

　アイの白髪が、静電気を帯びるようにふわりと浮いた。

　結有は思わず声をかけた。

「アイ」

「平気」

　アイは答えた。

「私の中を通る。でも、暴れない」

　明石が続ける。

『照準固定。撃てます』

　神通が確認する。

「アイさん、状態は」

「撃てる」

「発射を許可します」

　アイは静かに言った。

「撃つ」

　音が遅れて来た。

　光ではない。

　爆炎でもない。

　弾体が空気を裂き、一直線に標的へ突き刺さった。

　重装甲標的の中心に穴が開く。

　次の瞬間、内部構造が遅れて砕け、装甲板が外側へめくれた。

　結有は息を呑んだ。

「すご」

　暁も呆然としている。

「これ、一発？」

　山城が低く言った。

「不幸を貫通しそうな威力ね」

　扶桑は困ったように微笑む。

「頼もしいですが、少し怖いですね」

　神通はアイを見た。

「反動は」

「少し押された」

「痛みは」

「ない」

「霊子逆流は」

「ない」

　明石が端末を見て叫んだ。

『成功です！　第一段階、完全安定！』

　工廠妖精さんたちが歓声を上げる。

　アイはレールキャノンを見た。

「これ、がうがうより静か」

　結有が言った。

「でも怖いね」

「うん」

　アイは少しだけうなずいた。

「これは、考えて撃つ」

　高梨の声が通信に入る。

『とても大事です。アイさん、その兵装は“当てる”より“撃たないで済ませる”判断の方が難しいですよお』

「わかった」

　結有はアイを見る。

「頼もしくなったね」

　アイは結有を見る。

「結有が飛ぶ前に、敵を抜く」

「僕の飛び蹴り対策兵装みたいになってない？」

「そう」

「違うって言ってほしい」

　神通が静かに言った。

「かなり近い運用です」

「神通さんまで」

　　　　　　＊

　試験は無事に終わった。

　飛ばない。

　爆発しない。

　海も割れない。

　ただし、標的はきれいに貫通した。

　浜松鎮守府としては、近年まれに見る成功試験だった。

　帰投後、明石は正式報告書を作成した。

『アイ専用艤装オプション兵装試験』

『ロングバレルレールキャノン：第一段階出力安定』

『LAWS：低出力迎撃試験成功』

『安全制御：三者承認方式を採用』

『備考：ロマン』

　神通が赤ペンで最後の一行を消した。

「明石さん」

「はい」

「また書きましたね」

「小さく書きました」

「大きさの問題ではありません」

　アイは横から報告書を覗き込む。

「ロマン、消された」

「正式文書には不要です」

「でも、少しある」

　神通は少しだけ黙った。

「……少しなら、心の中に」

　明石が嬉しそうに顔を上げる。

「神通さん！」

「報告書には書きません」

「はい」

　結有はアイの新しい兵装を見ていた。

「主砲、名前つける？」

　アイは考えた。

「長い」

「そのまま？」

「ろング」

「なぜそこだけ」

「LAWSは、ぴか」

「ぴか」

「がうがう、ろング、ぴか」

　暁が頭を抱えた。

「兵装の愛称が全部ゆるいわ！」

　最上が笑う。

「でもアイらしいね」

　夕立が元気よく言った。

「ぽい砲も欲しいっぽい！」

　神通が即座に言う。

「明石さん、作らないでください」

「まだ何も言ってません！」

「目が言っていました」

　山城が扶桑の後ろでつぶやく。

「姉様専用の幸運砲とか」

「山城？」

「何でもありません、姉様」

　その日の浜松鎮守府非公式日誌には、こう記された。

『アイ専用艤装、主砲およびオプション兵装完成』

『ロングバレルレールキャノン、試射成功』

『LAWS、静かにドローンを焼く』

『明石、またロマンと書いて神通に消される』

『安全制御は明石・神通・結有の三者承認』

『アイ、愛称をろング、ぴかと命名』

『結有、飛ぶ前に敵を抜かれる予定』

　最後に、誰かが追記した。

『明石のロマン、今回はわりと正しかった』

　神通はそれを見て、少し考えた。

　そして、赤ペンで消さなかった。

　夜。

　アイは格納庫で、自分の艤装を見ていた。

　がうがう。

　ろング。

　ぴか。

　名前は少し間抜けだ。

　でも、どれも自分のために作られた。

　深海に戻るためではない。

　艦娘本部に解析されるためでもない。

　浜松鎮守府の海に立ち、結有たちと帰るための装備。

　結有が隣に来た。

「まだ見てるの？」

「うん」

「気に入った？」

「うん」

「よかった」

　アイは少し黙ってから言った。

「強くなると、遠くに行く？」

　結有はアイを見る。

「アイが？」

「うん」

「行かないよ」

「なぜ」

「強くなるのは、遠くに行くためじゃなくて、帰ってくるためだって高梨さんが言ってた」

「帰るため」

「うん」

　アイは艤装を見た。

　長い主砲。

　静かな光の兵器。

　うるさいガトリング。

「なら、持つ」

「うん」

「結有が飛んだら、ろングで敵を抜く」

「飛ばない努力はする」

「努力では困る」

「神通さんみたいなこと言う」

　アイは、ほんの少しだけ結有の袖をつまんだ。

「帰るため」

　結有は小さく笑った。

「帰るため」

　格納庫の外では、夜の海が静かに鳴っていた。