艦隊これくしょん 残響のアイ

幕間 階級と年齢の話

　高梨湊が昇進した。

　正式な辞令は、艦娘本部経由で各鎮守府にも通知された。

　高梨湊。

　二等空佐相当から、配置換えと統合運用上の整理を経て、一等海佐へ。

　二十九歳。

　富士田子の浦鎮守府では、那珂が即席の昇進祝いミニライブを開き、川内が「湊、偉くなったねえ」と笑い、大和が静かに祝辞を述べた。

　浜松鎮守府にも祝いの通信がつながった。

「高梨さん、おめでとうございます」

　結有が敬礼すると、画面の向こうの高梨はいつものようにふわりと笑った。

『ありがとうございます、結有ちゃん』

「一等海佐って、すごいんですよね」

『まあ、責任は増えますねえ』

　隣で神通が静かに言った。

「かなり異例です。二十九歳で一等海佐は、通常の人事感覚では相当に早い」

「二十九歳」

　結有は繰り返した。

　高梨はにこにこしている。

『年齢の話は少し照れますねえ』

　アイが画面を見て言った。

「高梨、若い偉い人」

『うふふ。若いかは微妙ですが、ありがとうございます』

「若い」

『アイさんに言われると不思議ですねえ』

　結有はふと気づいた。

「そういえば、父さんは今、陸将補ですよね」

　神通がうなずく。

「はい。艦娘本部長として補職されています」

「父さん、四十代ですよね」

「はい」

「四十代で陸将補って？」

　神通は少しだけ間を置いた。

「かなり早いです」

「かなり」

「はい」

　結有は腕を組んだ。

「高梨さんが二十九歳で一等海佐。父さんが四十代で陸将補」

　嫌な予感がした。

　自分で自分に向かって、扉を開けてしまった気がした。

「じゃあ、僕は？」

　談話室が静かになった。

　暁が目を逸らした。

　最上が口笛を吹こうとして失敗した。

　夕立が「ぽい？」と言って固まった。

　神通は静かにお茶を置いた。

　アイは結有を見る。

「結有は、脳筋提督」

「それは階級じゃない」

「条件付き脳筋提督」

「もっと違う」

　結有は神通を見た。

「神通さん」

「はい」

「僕、正式提督ですよね」

「はい」

「十八歳ですよね」

「はい」

「本来なら、何歳くらいの階級なんですか」

　神通は沈黙した。

　高梨が画面の向こうでにこにこしている。

　とても楽しそうだった。

『難しい質問ですねえ』

「高梨さん、逃げないでください」

『逃げていませんよお。ただ、艦娘本部の提督職は通常の自衛隊階級と完全には対応しません』

「それは知ってます」

『妖精さんが見える、艦娘と同調できる、艤装運用を指揮できる。そういう特殊適性に基づく職ですから』

「はい」

『でも、実質的な責任で言えば』

　高梨は一度、言葉を切った。

　結有は少し身構えた。

『小規模鎮守府の部隊指揮なら、佐官級に近いですねえ』

「佐官」

『作戦規模によっては、もっと上の判断も求められます』

「もっと上」

　結有は神通を見た。

　神通は否定しなかった。

「つまり、僕は十八歳で佐官級の責任を」

「完全に同じではありません」

　神通は言った。

「ですが、責任の重さだけで言えば、それに近い場面があります」

　結有は椅子にもたれた。

「急に胃が痛い」

　アイがすぐに言う。

「太田胃散」

「大貫さんのやつ」

「もらう？」

「ちょっと欲しい」

　暁が腕を組む。

「だからいつも言ってるでしょう。司令官は、どっしり構えて、みんなを生きて帰す責任があるの」

「暁先生」

「何よ」

「急に重い」

「最初から重いのよ！」

　結有は頭を抱えた。

「僕、高校卒業したばかりなんだけど」

　最上が笑う。

「でも深海棲艦に飛び蹴りしたよね」

「した」

　夕立も言う。

「ブラック鎮守府にも殴り込んだっぽい」

「した」

　アイが言う。

「砲弾も蹴った」

「蹴った」

　神通が静かに言った。

「正式任官試験では乱闘もしました」

「しました」

　高梨がにこにこ言う。

『経歴だけ見ると、年齢不詳ですねえ』

「ひどい」

『褒めてはいません』

「ですよね」

　　　　　　＊

　その日の午後。

　ちょうど各務原裕二新本部長から通信が入った。

　画面に映った裕二は、陸将補の制服を着ていた。

　まだ少し慣れていない顔だった。

『結有』

「父さん」

『高梨が一佐になったそうだな』

「うん。二十九歳の一等海佐」

『早いな』

「父さんも四十代の陸将補でしょ」

『俺は事故のようなものだ』

「事故で陸将補になるの？」

『大貫空将の遺志と人事の暴力だ』

「言い方」

　裕二は画面越しに少しだけ眉を寄せた。

『どうした。顔が変だぞ』

「僕、本来なら何歳くらいの階級の責任なのかなって」

　裕二は黙った。

　結有は嫌な予感がした。

「父さん？」

『考えるな』

「え」

『胃に悪い』

「父さんが言うの？」

『俺も給与明細で二度見した。責任は急に現実になる』

「重いなあ」

『重い』

　裕二は否定しなかった。

『だが、年齢で責任が軽くなるわけではない』

「うん」

『同時に、年齢以上の責任を背負っているからといって、一人で大人ぶる必要もない』

　結有は少し顔を上げた。

『お前は十八だ。未熟で当然だ。だから神通がいる。暁がいる。アイがいる。浜松がある。俺もいる。高梨もいる』

「高梨さんも入るんだ」

『入る。あれは敵に回すな』

　画面の端で高梨が笑っていた。

『聞こえていますよお、各務原本部長』

『聞こえるように言った』

『うふふ』

　結有は少し笑った。

　裕二は続ける。

『結有。階級や肩書きは、できることの証明ではない。逃げないための札だ』

「逃げないため」

『そうだ。お前は提督だ。だが、一人で全部できる必要はない。ただ、自分の名前で命令を出した時、その結果から逃げるな』

　談話室が静かになった。

『怖ければ相談しろ。迷えば止まれ。怒れば誰かに見張らせろ。飛びたくなったら』

「飛びたくなったら？」

『神通に許可を取れ』

　神通が静かにうなずいた。

「正しい判断です」

　結有は苦笑した。

「許可出ます？」

「必要なら」

「必要なら、か」

　アイが言う。

「私も見る」

「うん」

「飛びそうなら、袖を掴む」

「ありがとう」

　　　　　　＊

　通信が終わった後、結有はしばらく黙っていた。

　十八歳。

　高校卒業したばかり。

　でも、提督。

　艦娘を指揮する。

　アイの隣に立つ。

　浜松鎮守府の一部を背負う。

　その重さが、急に肩へ乗った気がした。

　暁が少し心配そうに見る。

「結有さん、大丈夫？」

「大丈夫」

　アイが即座に言う。

「嘘」

「うん。ちょっと大丈夫じゃない」

　神通が静かに言った。

「それでよいと思います」

「いいんですか」

「責任を軽く感じるより、ずっとよいです」

　高梨が画面の向こうでうなずく。

『そうですねえ。怖いと思える人の方が、まだ信頼できます』

「高梨さんも怖いんですか？」

『毎日』

「毎日？」

『はい。自分の判断で誰かが帰れなくなる可能性は、いつも怖いです』

　結有は、高梨湊を見た。

　二十九歳の一等海佐。

　ゆるふわで、怖くて、補給と退路の人。

　その高梨でも、怖いと言う。

「そっか」

　結有は小さく息を吐いた。

「怖くていいんだ」

「はい」

　神通が言った。

「怖がりながら、確認し、相談し、準備して、それでも必要な時に命じる。それが指揮官です」

　アイが袖をつまむ。

「結有」

「何？」

「脳筋でも、怖がる」

「うん」

「なら、少し安心」

「なんで？」

「怖がらない脳筋は危険」

「それはそう」

　暁が大きくうなずいた。

「本当にそうよ」

　結有は少し笑った。

　　　　　　＊

　その日の浜松鎮守府非公式日誌には、こう記された。

『高梨湊、二十九歳で一等海佐へ昇進』

『各務原裕二、四十代で陸将補』

『結有、本来なら何歳くらいの階級なのか聞いてしまう』

『神通、言いにくそうに佐官級相当の責任と説明』

『結有、胃痛を覚える』

『アイ、太田胃散を提案』

『裕二、階級や肩書きは逃げないための札と語る』

『高梨、毎日怖いと明かす』

『結有、怖くていいと学ぶ』

　最後に、誰かが追記した。

『十八歳の提督、二十九歳の一佐、四十代の陸将補。艦娘本部の人事は胃に悪い』

　結有はそれを読んで、苦笑した。

　その通りだった。

　でも、胃に悪いからといって、逃げるわけにはいかない。

　隣にはアイがいる。

　前には海がある。

　後ろには浜松がある。

　結有は自分の識別票に触れた。

　提督。

　まだ重い。

　きっと、ずっと重い。

　でも、その重さから逃げないために、彼女はここにいる。

　アイが隣で言った。

「結有」

「何？」

「胃薬、いる？」

「今はいい」

「強がり？」

「少し」

「じゃあ、半分持っておく」

「胃薬を？」

「うん」

　結有は笑った。

「ありがとう」

　アイは真面目にうなずいた。

「パートナーだから」

　結有は少しだけ照れた。

　責任は重い。

　でも、半分持つと言ってくれる相手がいるなら。

　少しだけ、歩ける気がした。