艦隊これくしょん 残響のアイ

幕間 笹川提督、焼肉会を開く

　沼津鎮守府の老提督、笹川源三郎は、給与明細を見て腰を抜かしかけた男である。

　開戦当時から十五年半。

　ほとんどボランティア同然で鎮守府を支え、艦娘を送り出し、迎え入れ、妖精さんと相談し、深海棲艦の接近に胃を痛めてきた。

　その十五年半分の給与と手当が、一括で振り込まれた。

　笹川は最初に食堂の冷蔵庫を買い替えた。

　次に、古くなった休憩室の椅子を替えた。

　その次に、沼津鎮守府の艦娘たちへ新しい寝具を入れた。

　そして、まだ残っている明細を見て、彼は言った。

「金は墓まで持っていけん」

　秘書艦の妙高が聞いた。

「提督？」

「生きている連中に肉を食わせる」

　妙高は少しだけ目を瞬いた。

「肉、ですか」

「肉だ」

　笹川は重々しくうなずいた。

「静岡県内の周りの提督連中を呼べ。長く踏ん張ってきた者も、最近来た若い者も、まとめてだ」

「鎮守府間交流会ですね」

「焼肉会だ」

「はい」

「肉を焼く会だ」

「承知しました」

　こうして、沼津鎮守府主催の焼肉会が決まった。

　　　　　　＊

　当日。

　沼津鎮守府の屋外訓練場には、長机とコンロが並んでいた。

　食材は大量。

　牛肉。

　豚肉。

　鶏肉。

　野菜。

　焼きそば。

　海鮮。

　沼津らしく干物と魚介もある。

　冷蔵庫は新品だった。

　妙高が誇らしげに言う。

「新型冷蔵庫、よく冷えています」

　笹川は満足そうにうなずいた。

「よいことだ」

　静岡県内の提督たちが集まっていた。

　浜松鎮守府からは結有、アイ、神通、暁。

　富士田子の浦鎮守府からは高梨湊、大和、川内、那珂。

　ほかにも、焼津、清水、伊豆方面の小規模鎮守府の提督や艦娘たちが顔を出している。

　結有は会場を見て、目を丸くした。

「すごい量ですね」

　笹川は笑った。

「十五年半分の一部だ。遠慮するな」

「重い焼肉ですね」

「軽い肉よりいい」

　アイは肉の山をじっと見ていた。

「補給拠点」

「今日はかなり強い補給拠点だね」

「肉の弾薬庫」

　暁がすかさず言う。

「食べ物を弾薬庫って言わないの！」

　アイは網を見る。

「ここが戦場」

「焼肉網ね」

「網上の砲撃」

「焼くだけよ！」

　高梨湊がにこにこしながら近づいてきた。

「アイさん、焼肉は兵站と火力管理の勉強にもなりますよお」

　暁が頭を抱える。

「高梨さんまで！」

　高梨は続ける。

「一度に乗せすぎると焦げます。火力が強すぎてもだめ。食べる人の速度、焼ける速度、網の空き、補給のタイミング。全部大事です」

　アイは真剣にうなずいた。

「肉の補給線」

「はい」

「焼きすぎは敗北」

「その通りです」

　結有は神通を見る。

「神通さん、これも教材なんですか」

「高梨提督にかかれば、だいたい教材です」

　　　　　　＊

　焼肉会は、すぐに混沌とした。

　川内は「夜戦じゃないけど火力調整は好き」と言って肉を焼いている。

　那珂は「焼肉アイドル那珂ちゃんだよー！」と謎の掛け声を上げている。

　暁はアイに焼き加減を教えようとして、逆にアイから「赤いレディ、焦げてる」と指摘されている。

「暁よ！　あと焦げてないわ、これは香ばしいの！」

「黒い」

「香ばしいの！」

　大和は落ち着いて野菜も焼いていた。

「お肉ばかりではなく、お野菜もどうぞ」

　アイは皿を見る。

「緑」

「食べましょうね」

「肉の休憩？」

「そうです」

「なら食べる」

　結有は笹川の隣に座った。

　老提督は、ゆっくり肉を焼いている。

　手つきは慣れていた。

「笹川提督」

「何かな、若いの」

「こういう会を開こうと思ったの、どうしてですか」

　笹川は肉を裏返した。

「金をもらったからだ」

「それは聞きました」

「なら、使わねばならん」

「貯金とかは」

「する分はする。鎮守府に必要なものも買う。だがな」

　笹川は焼けた肉を皿に乗せ、結有に渡した。

「十五年半、みんな腹を空かせながら踏ん張ってきた」

　結有は黙った。

「提督も艦娘も隊員も妖精さんも、いつも何かが足りなかった。弾薬、燃料、修理材、時間、寝床、書類を書く人手。飯だけは食わせようと思っても、それすら十分とは言えん日があった」

　笹川は自分の皿に肉を取った。

「だから、金が来たなら、まず肉だ」

「まず肉」

「そうだ」

　笹川は笑った。

「難しいことは高梨二佐が考える。わしは今日は、肉を焼く」

　高梨が少し離れた席から微笑んだ。

「笹川提督、その判断はとてもよいと思います」

「高梨二佐に褒められた。今日はよい日だ」

　川内が笑う。

「湊が褒める焼肉会って、かなり優秀だよ」

　　　　　　＊

　周囲の提督たちも、それぞれに話していた。

　焼津鎮守府の若い提督は、給与制度ができたことで親にようやく説明できると笑った。

「今まで、何の仕事してるんだって言われるたび困ってたんですよ」

　清水の女性提督は、少し目を伏せた。

「うちは、これで遺族補償の話も進めやすくなります」

　その言葉で、少しだけ空気が静かになる。

　笹川は、黙って肉を焼いた。

　そして、その皿を彼女の前に置いた。

「食べなさい」

「笹川提督」

「今日は食べる日だ。泣くなら食べてからでいい」

　女性提督は、少し笑って肉を受け取った。

　結有はそれを見ていた。

　給与法。

　数字の話だと思っていた。

　でも、こうして見ると違う。

　親に説明できる。

　遺族補償を進められる。

　食堂の冷蔵庫を替えられる。

　仲間に肉を食わせられる。

　制度は、生活に降りてくる。

　大貫が残したものは、やはり大きかった。

　　　　　　＊

　アイは網の前で、焼肉を学んでいた。

「乗せすぎない」

　高梨が言う。

「うん」

「焦げる前に返す」

「うん」

「自分の皿だけでなく、隣の人の分も見る」

「隣」

「はい」

　アイは焼けた肉を結有の皿に置いた。

「結有」

「ありがとう」

「焼けた」

「うまそう」

　暁が感心した。

「アイ、ちゃんと焼けてるじゃない」

「高梨が教えた」

「私も教えたわ！」

「赤いレディは焦がした」

「暁！」

　神通が静かに肉を返している。

　その手つきは非常に正確だった。

　結有が言う。

「神通さん、焼肉も上手い」

「焼き加減を見るのは、戦況を見るのと似ています」

「本当に教材になるんだ」

　アイが焼き網を見る。

「肉は、待つと強くなる」

「さわやかで学んだやつ？」

「うん」

「焼肉も？」

「うん。早すぎると赤い。遅すぎると黒い」

「真理だ」

　高梨が満足そうにうなずいた。

　　　　　　＊

　会の終盤。

　笹川提督が立ち上がった。

　ざわめきが静まる。

　老提督は紙を持っていなかった。

　ただ、集まった提督と艦娘たちを見回した。

「皆さん」

　声は大きくない。

　だが、よく通った。

「十五年半、よく生きてきた」

　誰も笑わなかった。

「深海棲艦が出た日から、我々はずっと、よくわからんまま走ってきた。制度もなかった。金もなかった。人も足りなかった。正解もなかった」

　笹川は少しだけ笑った。

「それでも、ここにいる」

　海風が吹いた。

「大貫本部長が残してくださった制度で、ようやく国が我々に、すまなかった、ありがとう、と言う形を作った。遅い。実に遅い」

　何人かが小さく笑った。

「だが、遅くても来た」

　笹川は皿を掲げた。

「なら、今日は食おう。生きている者が肉を食う。それでよい」

　沈黙。

　そして、拍手が起きた。

　艦娘たち。

　提督たち。

　隊員たち。

　妖精さんたちまで、小さな手で拍手している。

　結有も拍手した。

　アイも、少し遅れて拍手した。

「笹川、強い」

「うん」

「肉の提督」

「いい呼び名かも」

　　　　　　＊

　その日の沼津鎮守府非公式日誌には、こう記された。

『笹川源三郎提督、給与遡及支給分の一部で静岡県内提督焼肉会を開催』

『参加：浜松、富士田子の浦、沼津、焼津、清水、伊豆方面ほか』

『笹川提督発言：金は墓まで持っていけん。生きている連中に肉を食わせる』

『アイ、焼肉を網上の砲撃と表現』

『高梨湊一佐、焼肉を兵站と火力管理の教材にする』

『暁、焦げていないと主張』

『神通、焼き加減が正確』

『大和、野菜も勧める』

『笹川提督、肉の提督と呼ばれかける』

『提督給与法の意味を、全員が少し理解する』

　最後に、誰かが追記した。

『制度は書類で始まり、冷蔵庫と焼肉で人を救う』

　帰りの車内。

　アイは結有の隣で、少し眠そうにしていた。

「結有」

「何？」

「焼肉、強い」

「強かったね」

「笹川、いい提督」

「うん」

「給料、肉になる」

「全部じゃないけどね」

「でも、肉になる分もある」

「うん」

　アイは袖をつまんだ。

「帰る場所は、肉もある」

　結有は笑った。

「それ、高梨さんに言ったら喜びそう」

「言う」

「うん」

　車は夜の道を浜松へ向かう。

　海の向こうには、まだ深海がいる。

　未来もいる。

　戦争は終わっていない。

　でも、その日、静岡の提督たちは肉を焼いた。

　十五年半、よく生きてきたから。

　そして、明日も生きて帰るために。