艦隊これくしょん 残響のアイ

第13話 霊子の根源

　明石は、その日、珍しく笑っていなかった。

　浜松鎮守府の工廠ではなく、研究棟の一室。

　机の上には、複数の測定記録。

　アイの専用艤装のログ。

　結有の霊子反応データ。

　神通の艤装出力推移。

　時雨のハワイ攻防戦時の断片的な記録。

　そして、深海提督未来が市ヶ谷急襲時に残した黒い霊子波形。

　明石は眼鏡を押し上げ、静かに言った。

「霊子の根源について、かなり重要な仮説が立ちました」

　部屋には、結有、アイ、神通、暁、高梨湊がいた。

　高梨は富士田子の浦から通信で参加している。

　画面の向こうの顔は、いつものように穏やかだが、目は真剣だった。

　結有は椅子に座り直した。

「霊子の根源？」

「はい」

　明石は端末を操作した。

　画面に、複数の波形が並ぶ。

「これまで霊子は、艦娘や深海棲艦に特有のエネルギー、あるいは情報粒子のように扱われてきました。妖精さんとの同調、艤装の制御、深海棲艦への干渉。それらを説明するための概念です」

　暁がうなずく。

「難しいけど、なんとなくわかるわ」

「ですが、ずっと説明しきれないことがありました」

　明石は結有を見る。

「各務原提督の徒手空拳です」

「僕？」

「はい。あなたは艦娘ではありません。艤装も装備していない状態で、深海棲艦へ直接打撃を通せる」

　結有は少しだけ気まずそうに言った。

「軽巡イ級とか」

「刺身にしたやつですね」

「そこまで言わなくても」

　神通が静かに言う。

「事実です」

「はい」

　明石は続ける。

「それから、各務原裕二本部長の戦争初期の近接戦闘。霊子処理ナイフを使っていたとはいえ、深海棲艦の装甲継ぎ目へ有効打を与えていました」

　画面に、古い横須賀の戦闘記録が出る。

　若い裕二。

　返り血を浴びた神通。

　水際の戦闘。

　神通は少しだけ目を伏せた。

「さらに、艦娘の艤装暴走。時雨さんの最後。アイさんの深海干渉拒絶。これらはすべて、単なる出力値では説明しきれません」

　アイが首を傾げる。

「じゃあ、何」

　明石は一度、息を吸った。

「霊子の根源は、意志力です」

　部屋が静かになった。

　結有はその言葉を繰り返す。

「意志力」

「はい。何かを成そうとする意志。守る、帰る、沈める、戻る、拒む、進む。そういう意志が、何らかの形で圧縮され、発露したもの。それが霊子の根本ではないかと」

　暁が眉をひそめる。

「気合いとか根性ってこと？」

「近いですが、同じではありません」

　明石は首を横に振る。

「精神論ではなく、実際に観測される干渉力です。強い意志が肉体、艤装、妖精さん、あるいは深海核を通じて世界へ作用する。その作用が霊子として見えている」

　高梨が通信越しに言った。

『なるほど。だから、艦船の砲撃は逸れる』

　明石はうなずいた。

「はい」

　結有が顔を上げる。

「どういうことですか」

　高梨が説明を引き継ぐ。

『人間の艦船から放たれる砲弾やミサイルは、機械的には強力です。でも、攻撃主体が機械システムになりやすい。もちろん乗員の意志はありますが、深海棲艦へ干渉するほど直接的に乗りません』

　明石が続ける。

「一方、艦娘の砲撃は違います。艦娘本人の意志、艤装に宿る艦の記憶、妖精さんの制御。それらが一体化して弾に乗ります」

「だから当たる」

　結有が言った。

「はい」

　明石は結有を見た。

「そして、人間本人が直接殴る、蹴る、刺す場合」

　結有の目が少しだけ開いた。

「身体を通して、意志が直接乗る」

「その通りです」

　結有は、ゆっくり息を吐いた。

「だから深海棲艦には、人間の直接攻撃が効くのか」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。

　長い間、経験則として知られていた異常。

　結有の拳。

　裕二のナイフ。

　霊子適性者の直接干渉。

　それが、初めて一本につながった。

　　　　　　＊

　明石はさらに資料を表示する。

「各務原提督が砲弾を蹴った時、足に集まった霊子は通常の出力上昇とは違いました。危険を止める、当てさせない、守る。その意志が一点に集中していました」

「僕、そんなこと考えてたかな」

　結有が言う。

　アイが即答した。

「考えてない」

「ひどい」

「でも、思ってた」

　結有は黙った。

　たしかに、あの時は考えるより先に身体が動いた。

　当たったら危ない。

　止める。

　それだけだった。

　明石はうなずく。

「言語化されていなくても、意志としては十分です。むしろ純度が高い」

　神通が口を開く。

「では、時雨さんの最後は」

　部屋が重くなる。

　明石は、少し慎重に答えた。

「時雨さんの場合、守る意志が大きすぎたのだと思います」

　結有の手が動く。

　アイがそっと袖をつまむ。

　明石は続ける。

「味方を逃がす。輸送船団を守る。深海中枢を止める。その意志が、時雨さんの高すぎる霊子と結びつき、艤装のリミッタを吹き飛ばした」

　神通は目を閉じた。

「守る意志が、彼女自身を爆弾にした」

「はい」

　明石の声は小さかった。

「だから、強い意志は美しいだけではありません。危険です。制御されなければ、本人を壊します」

　高梨が静かに言った。

『強い個人に頼りすぎる危険と同じですねえ』

「はい」

　明石はうなずく。

「意志力が霊子の根源なら、意志の強い人ほど危ない。結有提督も、アイさんも、神通さんも」

　結有は自分の手を見る。

　拳。

　深海棲艦を殴れる手。

　誰かを守れる手。

　でも、制御を失えば壊す手。

「僕、怖いですね」

　ぽつりと言った。

　暁がすぐに言う。

「怖がれるなら大丈夫よ」

「暁」

「怖がらない脳筋が一番危ないって、前にも言ったでしょう」

　アイがうなずく。

「怖がる脳筋は、まだよい」

「褒め方が独特」

　神通が静かに言う。

「意志を持つことと、意志に呑まれることは違います。そこを訓練しましょう」

「はい」

　　　　　　＊

　アイは、自分の艤装を見ていた。

　がうがう。

　ろング。

　ぴか。

　それらは、明石が作った兵器だ。

　だが、ただの兵器ではない。

　帰るための武器。

　結有を止めるための武器。

　浜松を選んだアイの意志を形にしたもの。

「私は」

　アイが言った。

「深海の意志もある？」

　部屋が静かになる。

　明石は少し迷った。

　高梨が代わりに答える。

『あります』

　アイは画面を見る。

『アイさんの中には、深海側の意志もあると思います。戻れ、沈め、奪われたものを返せ、というような強い残響が』

「艦娘の意志も？」

『あります』

「時雨も？」

　結有の呼吸が止まる。

　高梨は静かに言った。

『おそらく』

　アイは自分の胸に手を当てた。

「たくさんある」

「うん」

　結有は小さく言った。

　アイは続ける。

「でも、私の意志もある」

　明石がうなずいた。

「それが一番重要です」

　アイは少しだけ目を細めた。

「私は戻らない。私は浜松側。結有のパートナー」

　暁がすかさず言う。

「嫁は？」

「保留」

「よし」

　結有は少し笑った。

　アイは真面目に続けた。

「私の意志が、私の霊子？」

「はい」

　明石は答えた。

「だから、深海の声に対抗できたのだと思います。外からの意志に、自分の意志をぶつけた」

　アイは小さくうなずいた。

「なら、強くする」

　神通が言う。

「強くするだけではなく、整える必要があります」

「整える」

「はい。強いだけでは、暴走します」

　アイは結有を見る。

「結有も」

「うん」

「一緒に整える」

「そうだね」

　　　　　　＊

　高梨は画面越しに、少しだけ考え込んでいた。

「高梨さん？」

　結有が呼ぶ。

『この仮説が正しければ、未来の戦い方も説明できます』

「未来さんの？」

『はい。未来は深海棲艦を単に命令しているのではなく、深海側の意志を束ねているのかもしれません』

　神通が目を細める。

「深海提督とは、深海の意志を指揮する者」

『そう考えると、未来の危険性がさらに増します』

　高梨の声が少し低くなる。

『未来は、人類への失望と絶望を深海側の意志に接続している。だから深海棲艦が、あれほど人間的な指揮を受ける』

　結有は、市ヶ谷急襲を思い出した。

　人を殺しすぎず、施設を選んで壊し、大貫を討った未来。

　あれは、ただの深海棲艦の暴力ではない。

　意志を持った攻撃だった。

「じゃあ、未来さんを止めるには」

　高梨は答えた。

『未来の意志に負けない意志が必要です』

　アイが言う。

「殴るだけじゃだめ？」

『だめです』

　高梨は即答した。

『未来は、自分の絶望に理屈を与えています。帰る場所は腐っている、だから沈めるべきだと。そこに対抗するには、こちらも何を守るのかを明確にしなければなりません』

　結有はうなずいた。

「帰る場所」

『はい』

　高梨の声は、少しだけ柔らかくなった。

『意志力が霊子の根源なら、私たちはただ勝ちたいだけでは足りません。何のために勝つのか。誰を帰すのか。どんな場所を残すのか。それを間違えれば、霊子は歪むでしょう』

　神通が言った。

「深海棲艦は、歪んだ意志の塊でもある」

　明石は頷く。

「可能性はあります。沈んだもの。帰れなかったもの。奪われたもの。そうした意志が反転し、深海霊子として凝固した存在」

　暁が少し顔を曇らせた。

「じゃあ、敵もただの化け物じゃないの？」

　誰もすぐには答えなかった。

　アイが静かに言った。

「深海にも、意志がある」

　結有は深く息を吸った。

「でも、来るなら止める」

　アイが結有を見る。

「うん」

「意志があるからって、浜松を沈められていいわけじゃない」

　神通がうなずく。

「その通りです。理解することと、許すことは違います」

　高梨も言った。

『そして、止めることと、憎しみに呑まれることも違います』

　　　　　　＊

　その日の午後、結有は訓練場に立った。

　目の前には、深海棲艦を模した霊子標的。

　隣にはアイ。

　少し離れて神通。

　暁は記録係。

　明石は測定器の前。

「各務原提督」

　神通が言う。

「はい」

「今日は、出力を上げる訓練ではありません。意志を整える訓練です」

「意志を整える」

「はい。殴る前に、何のために殴るのかを言葉にしてください」

　結有は標的を見た。

　拳を握る。

　今までなら、考えるより先に踏み込んでいた。

　だが、今日は違う。

「僕は」

　結有は言った。

「浜松を守るために殴る」

　足元に霊子が集まる。

「アイを帰すために殴る」

　拳が熱くなる。

「神通さんや暁や、みんなと帰るために殴る」

　霊子が暴れかける。

　アイが袖を掴んだ。

「結有」

「うん」

　結有は息を吐いた。

「壊すためじゃない」

　霊子が少し落ち着く。

「帰るために」

　踏み込む。

　拳が標的に入った。

　霊子標的が砕ける。

　だが、爆ぜすぎない。

　出力は高いが、散らない。

　明石が声を上げた。

「安定しています！　出力は高いですが、暴走波形なし！」

　神通がうなずく。

「よいです」

　暁が笑った。

「やればできるじゃない！」

　アイも言う。

「八点」

「十点じゃないの？」

「まだ顔が飛び蹴り」

「顔って何」

　結有は笑った。

　　　　　　＊

　次はアイだった。

　アイは海面に立つ。

　専用艤装を装着している。

　深海霊子を含む模擬干渉が、明石の装置から流される。

　戻れ、という疑似信号。

　アイの艤装が少し震える。

　結有は岸壁から見ていた。

「アイ！」

「平気」

　アイは目を閉じた。

「私は、戻らない」

　がうがうが静かに展開する。

「私は、沈めるためじゃない」

　ろングが低くうなる。

「私は、帰るために撃つ」

　ぴかのレンズに白い光が宿る。

「私は、アイ」

　深海干渉が押し返される。

　明石が測定器を見て叫ぶ。

「干渉、低下！　アイさんの固有波形が優勢です！」

　神通が静かに言う。

「よくできました」

　アイは結有を見る。

「何点？」

　結有は笑った。

「十点」

　アイは少しだけ満足そうにうなずいた。

　　　　　　＊

　その日の公式研究記録には、こう記された。

『霊子の根源に関する新仮説。霊子は単なる艦娘・深海棲艦固有エネルギーではなく、意志力の発露である可能性が高い。艦娘、深海棲艦、人間適性者の霊子波形に共通する基盤として、目的志向性、自己定義、帰属意識、保護・攻撃意図が観測される』

　非公式日誌には、こう書かれた。

『霊子の根源は意志力らしい』

『結有、だから深海棲艦には人間の直接攻撃が効くのかと納得』

『時雨の最後は、守る意志が強すぎた危険例』

『アイ、自分の意志が自分の霊子だと理解』

『未来は深海の意志を束ねる深海提督と推定』

『神通、意志を整える訓練を開始』

『結有、帰るために殴ると宣言』

『アイ、帰るために撃つと宣言』

　最後に、誰かが追記した。

『根性論ではない。だが、根性が世界に干渉していた』

　結有はその一文を見て、少し笑った。

　夜。

　結有とアイは岸壁に座っていた。

　海は暗い。

　深海の声は聞こえない。

「アイ」

「何？」

「意志力って言われると、急に恥ずかしいね」

「なぜ」

「僕、だいたい考える前に動いてたから」

「でも、思ってた」

「うん」

「守る。帰る。隣」

「うん」

　アイは海を見る。

「深海にも、意志がある」

「うん」

「未来にも」

「うん」

「なら、強い」

「強いね」

「でも、私たちもある」

　結有はアイを見る。

　白い髪。

　黒い目。

　深海でも艦娘でもある少女。

　でも、今はそれ以上に、アイ自身だった。

「うん。ある」

　アイは結有の袖をつまんだ。

「帰る意志」

　結有は笑った。

「それ、強そうだ」

「強い」

　アイは短く言った。

「がうがうより」

　結有は少し驚いて、それから笑った。

「それはかなり強いな」

　夜の海が、静かに鳴った。

　戦争は終わっていない。

　未来はまだいる。

　深海はまだ呼んでいる。

　けれど、結有は少しだけわかった。

　自分の拳が何のためにあるのか。

　アイの艤装が何のためにあるのか。

　時雨が何を守ろうとしたのか。

　意志は、力になる。

　ならば、間違えてはいけない。

　何を成したいのかを。

　誰と帰りたいのかを。