艦隊これくしょん 残響のアイ

幕間 高梨湊、鷹取でいいやと言う

　高梨湊は、怒らせると怖い。

　それは艦娘本部内で、もはや常識に近かった。

　だが、別の意味で怖いものもある。

　親族からのお見合い攻勢である。

「湊ちゃんも、もう二十九でしょう？」

「一等海佐になったんですって？　すごいわねえ」

「でも、お仕事ばかりじゃ」

「いい方がいるのよ」

「防衛関係のお家でね」

「お医者様もいるのよ」

「一度会うだけでも」

　高梨湊は、通信端末を閉じた。

　富士田子の浦鎮守府の執務室に、静かな圧が満ちる。

　那珂がそっと後ずさった。

「湊さん、怒ってる？」

「怒っていませんよお」

　川内が小声で言った。

「怒ってるね」

　大和も少し困ったように微笑んでいる。

　高梨は机に両肘をつき、珍しく深いため息をついた。

「お見合いの話が、週に三件です」

　那珂が目を丸くした。

「多い！」

「しかも、全員が“湊ちゃんの仕事を理解してくれる人”だそうです」

　川内が苦笑した。

「その時点で、たぶん理解してないね」

「はい」

　高梨はにこりと笑った。

　怖かった。

「私の仕事を理解している人など、そう多くありません」

　その時、執務室の扉がノックされた。

「失礼します」

　入ってきたのは、鷹取修平だった。

　かつて結有と衝突し、正式任官試験で乱闘になり、高梨に逆侵攻作戦を大論破された海自出身の三尉である。

　最近は反省と再教育の一環で、富士田子の浦鎮守府へ戦略資料を届けたり、演習補助に来たりしていた。

　高梨は、鷹取を見た。

　じっと見た。

　鷹取は背筋を伸ばした。

「高梨一佐？」

「……鷹取さんでいいや」

　執務室が凍った。

　鷹取の顔も凍った。

「はい？」

「いえ、すみません。言い方が悪かったですね」

　高梨は微笑んだ。

「お見合い攻勢が面倒なので、鷹取さんと一度お出かけすれば、しばらく静かになるかなと」

　鷹取は、明らかに傷ついた顔をした。

「私は、遮蔽物か何かですか」

「人間です」

「そこから確認するのですか」

「失礼しました」

　那珂が小声で言う。

「湊さん、それはさすがにひどいよ」

　川内もうなずく。

「鷹取、今のは傷ついていい」

　大和が穏やかに言った。

「高梨提督。言葉を選びましょう」

　高梨は少しだけ反省した顔になった。

「そうですね。鷹取さん、ごめんなさい」

「いえ」

「お詫びに、きちんとお誘いします」

「お詫びで誘うのも、なかなか複雑ですが」

「では、改めて」

　高梨は椅子から立ち上がった。

「鷹取修平さん。今度の非番に、私とお試しでデートしていただけませんか」

　鷹取は数秒固まった。

「……私でよろしいのですか」

「はい」

「“で”ではなく？」

　高梨は少し困ったように笑った。

「そこは本当に反省しています」

　　　　　　＊

　お試しデートは、沼津で行われた。

　高梨湊は、淡い色のワンピースに薄手のカーディガン。

　いつもの制服姿より、さらに柔らかく見える。

　鷹取は、休日なのにきっちりしすぎた服装だった。

　待ち合わせ場所に現れた瞬間、高梨はにこりと笑った。

「鷹取さん」

「はい」

「休日の服装にも規律が出ていますねえ」

「褒めていますか」

「半分」

「残り半分は」

「少し硬いです」

「……努力します」

　最初は、ぎこちなかった。

　水族館を歩く。

　深海魚の展示を見る。

　鷹取が魚の分類を真面目に読み上げる。

　高梨が「深海棲艦とは違いますねえ」と言う。

　昼食は海鮮丼。

　鷹取は店の混雑状況と提供速度を確認し、自然に座席位置を選んだ。

　高梨がそれを見て、少し目を細めた。

「鷹取さん」

「はい」

「いま、出口と厨房動線を見ましたね」

「癖で」

「よい癖です」

「そうですか」

「はい。前は、前に出ることばかり考えていましたが、最近は退路を見るようになりましたね」

　鷹取は少しだけ黙った。

「高梨一佐に、かなり刺されましたから」

「言葉で？」

「はい」

「痛かったですか」

「痛かったです」

　高梨は微笑んだ。

「でも、腐らずに残りました」

「恥を教材にしろと言われましたので」

「よく覚えていますね」

「忘れられません」

　そのあたりから、会話が変わった。

　戦略。

　補給。

　撤退条件。

　深海提督未来の指揮傾向。

　アイの霊子干渉耐性。

　結有の突撃欲をどう作戦に組み込むか。

　神通の負担をどう減らすか。

　那珂の士気維持能力を、定量評価できるか。

　デートだった。

　たぶん。

　だが、話題は完全に作戦会議だった。

　それなのに、二人は妙に楽しそうだった。

　　　　　　＊

　夕方。

　海沿いの道を歩きながら、鷹取は言った。

「高梨一佐」

「はい」

「私は、あなたに惹かれているのか、それともあなたの戦略思想に心酔しているのか、少し判別がつきません」

　高梨は足を止めた。

　そして、ふっと笑った。

「かなり正直ですねえ」

「取り繕っても、あなたには見抜かれるでしょう」

「そうですねえ」

「否定しないのですね」

「はい」

　高梨は海を見た。

「私も、鷹取さんを便利な盾くらいに見ていたかもしれません」

「最初の“鷹取でいいや”で、だいたいわかりました」

「本当にごめんなさい」

「傷つきました」

「はい」

「ですが、今日話してみて、あなたが私をただの再教育対象としてだけ見ていないことも、少しわかりました」

　高梨は鷹取を見る。

「鷹取さんは、思ったより粘り強いですね」

「褒めていますか」

「かなり」

　鷹取は少しだけ目を逸らした。

「それは、光栄です」

　高梨は微笑んだ。

「もう少し、一緒に歩きますか」

「はい」

　それは、かなり自然な返事だった。

　　　　　　＊

　翌朝。

　富士田子の浦鎮守府は、妙な空気に包まれていた。

　高梨湊が、朝帰りしたからである。

　高梨は普段通りだった。

　少し眠そうではある。

　だが、服装も髪も整っている。

　表情も穏やか。

　鷹取も一緒だった。

　こちらは明らかに緊張していた。

　那珂が目を輝かせた。

「湊さん！」

「はい？」

「朝帰り！」

　川内がにやにやしている。

「へえ。意外と早かったね」

　大和は少し頬を赤くしながらも、静かに言った。

「お、お帰りなさいませ」

　鷹取は直立した。

「誤解のないよう申し上げますが」

　川内が笑う。

「何を誤解されたくないのかな？」

「宿泊先の都合で」

　那珂が畳みかける。

「お泊まり！」

「ですから」

　高梨がにこにこ言った。

「交際することになりました」

　沈黙。

　那珂が叫んだ。

「展開が早い！」

　川内が吹き出した。

「お試しデートからそのまま本採用？」

「言い方が業務っぽいですねえ」

　大和がほっとしたように微笑んだ。

「おめでとうございます」

　鷹取は耳まで赤くなっていた。

「よろしくお願いします」

　高梨はさらに続けた。

「それと、鷹取さんには富士田子の浦鎮守府へ異動していただきます。副官として」

　鷹取が固まった。

「今、初めて聞きました」

「今、言いました」

「高梨一佐」

「はい」

「交際と人事が同時に来るのは、情報量が多すぎます」

「大丈夫です。人事手続きは通しています」

「そこは早い」

「仕事ですから」

　川内が腹を抱えて笑った。

「湊らしい！」

　那珂も笑いながら言う。

「副官兼彼氏だ！」

　鷹取は真っ赤になった。

「その呼称はやめてください」

　　　　　　＊

　浜松鎮守府にその報告が来た時、結有は茶を吹きかけた。

「高梨さんと鷹取さんが！？」

　アイが首を傾げる。

「鷹取、半分許した人」

「そう。その人」

「高梨の副官？」

「そう」

「交際？」

「そう」

「強い」

　暁は目を丸くしている。

「お試しデートからお泊まり朝帰りで交際開始って、展開が早すぎない！？」

　神通は静かにお茶を置いた。

「高梨提督らしいとも言えます」

「神通さん、そこ納得するんですか」

「高梨提督は、判断が早い方です」

　最上が笑う。

「しかも副官に異動かあ。鷹取、逃げられないね」

　夕立が言う。

「ぽいぽい副官っぽい！」

　アイは少し考えた。

「鷹取、フォーク型から副官型」

「進化したね」

　結有が言う。

　神通が通信端末を開いた。

　画面に高梨と鷹取が映る。

　高梨はにこにこしている。

　鷹取はやや硬い。

「高梨提督。おめでとうございます」

『ありがとうございます、神通』

　暁が手を上げた。

「質問があります！」

『はい、暁さん』

「本当に“鷹取でいいや”から始まったんですか？」

　鷹取の顔が痛そうになった。

　高梨は少し反省した顔をした。

『そこは、私の失言です』

「傷ついた？」

　アイが聞く。

　鷹取は正直に答えた。

『傷ついた』

「でも、交際」

『そうなった』

「人間、難しい」

　結有は笑いをこらえた。

「鷹取さん」

『何だ、各務原提督』

「高梨さん、怒らせると怖いですよ」

『知っている』

「なら大丈夫です」

『何がだ』

「たぶん全部」

　鷹取は少しだけ苦笑した。

『君に言われるとはな』

「僕も高梨さんにかなり刺されてきたので」

『私もだ』

　高梨は嬉しそうに言った。

『刺した甲斐がありましたねえ』

　鷹取と結有は同時に言った。

「怖い」

『怖い』

　高梨はにこにこしていた。

　　　　　　＊

　その日の富士田子の浦鎮守府非公式日誌には、こう記された。

『高梨湊一佐、お見合い攻勢に辟易』

『発言：鷹取さんでいいや』

『鷹取、傷つく』

『お試しデート実施』

『海鮮丼を食べながら補給と撤退条件で意気投合』

『そのままお泊まり朝帰り』

『交際開始』

『鷹取修平、富士田子の浦鎮守府副官へ異動』

『副官兼彼氏という呼称は本人が拒否』

『那珂、騒ぐ』

『川内、笑う』

『大和、祝福』

　浜松鎮守府の非公式日誌には、こう追記された。

『鷹取、反省できるフォーク型から高梨副官型へ進化』

『アイ、半分許した相手をもう少し許すか検討中』

『暁、展開の速さに混乱』

『神通、高梨提督らしいと評価』

『結有、高梨さんと付き合うには胃が強くないと無理だと思う』

　夜。

　アイは結有の隣で言った。

「結有」

「何？」

「お試しデートとは」

「試しに一緒に出かけることかな」

「行く？」

「誰と？」

「私」

　結有は少し固まった。

「アイと？」

「うん」

「僕ら、もうさわやか行ったよね」

「三時間半待った」

「それ、デートだったの？」

「高梨もいた」

「三人だったね」

「なら、次は二人」

　結有は顔を赤くした。

「……考えておく」

　アイは袖をつまんだ。

「保留？」

「保留」

「嫁も保留」

「そこに並べる？」

　アイは真面目にうなずいた。

「重要案件」

　結有は笑った。

　富士田子の浦で、高梨湊と鷹取修平の新しい関係が始まった。

　戦争は続いている。

　未来はまだ深海にいる。

　大貫のいない本部は、まだ痛みの中にある。

　それでも、人は誰かと食事をし、話し、傷つき、少し意気投合して、朝帰りして、交際を始めたりする。

　世界は滅びかけても、案外そういう形で続いていくのかもしれなかった。