艦隊これくしょん 残響のアイ

第17話 結有の見る時雨の夢、結有が願った時雨の霊子との融合と海に浮く能力

　四国連合艦隊壊滅の報は、浜松鎮守府から音を奪った。

　廊下を歩く足音が小さくなる。

　食堂の会話が途切れる。

　工廠の工具音まで、どこか遠慮がちになる。

　損害率九十五パーセント。

　帰還ほぼゼロ。

　指揮艦のみ生還。

　数字は冷たい。

　だが、名簿は冷たくなかった。

　そこには名前があった。

　艦娘の名。

　自衛官の名。

　妖精さんの見える整備員。

　補給担当。

　通信員。

　まだ正式な提督ではなかった候補者。

　結有はその名簿を、最後まで見た。

　知らない名前ばかりだった。

　それでも、知らないまま沈めていい名前など、一つもなかった。

「……僕だったかもしれない」

　執務室で、結有はぽつりと言った。

　アイが隣に座っている。

　神通は窓際に立っている。

　暁は書類を抱えたまま、何も言えずにいた。

「もし、僕が前のままだったら。アイアンボトムサウンドって聞いて、母さんのことも、アイのことも、全部あるって知って。飛び出してたかもしれない」

　神通は否定しなかった。

　否定できなかった。

　結有は無茶をする。

　飛び蹴りで出撃する。

　深海棲艦を殴る。

　軽巡イ級を刺身にしたこともある。

　けれど、今の結有は違った。

　行きたい、と思いながら、行ってはいけないと分かっている。

　その苦しさを飲み込めるようになっていた。

　成長とは、いつも気持ちのよいものではない。

「帰り道を作らないといけない」

　結有は名簿を閉じた。

「でも、帰り道を作るには、僕はまだ海に立てない」

　アイが結有を見る。

「結有は、泳ぐ？」

「泳ぐんじゃ駄目なんだよ」

　結有は苦笑した。

「僕は提督だ。艦娘じゃない。海の上で、みんなと同じ速度では動けない。ボートがなきゃ出られない。ボートから飛び蹴りはできるけど」

「それは禁止」

　神通が即座に言った。

「分かってます」

　結有は両手を上げた。

　少しだけ笑いが生まれた。

　けれど、すぐに消えた。

　アイアンボトムサウンドは、遠い。

　そして、ただ遠いだけではない。

　艦隊を食う海。

　帰還を拒む海。

　沈んだものの記憶が、深海棲艦の霊子と混ざった場所。

　そこへ行くなら、結有は浜松鎮守府の執務室で命令だけを出すわけにはいかない。

　そう思ってしまう自分がいた。

　夜。

　結有は眠れなかった。

　布団に入っても、目の裏に名簿が浮かぶ。

　四国連合艦隊の通信断片が耳に残る。

　アイの「海が食べてる」という声が、何度も戻ってくる。

　それでも、いつの間にか意識は落ちた。

　夢を見た。

　海だった。

　暗い海ではない。

　静かな海だった。

　波は低く、空は薄い灰色。

　水平線は遠く、世界の端が曖昧に溶けている。

　結有は裸足で立っていた。

　砂浜ではない。

　海の上だった。

「……え」

　足元を見る。

　水面がある。

　沈まない。

　足の裏に、冷たい感触だけがある。

　まるで海が、結有の重さを知っていて、それでも受け止めているようだった。

「やっと来たね」

　声がした。

　結有は顔を上げた。

　少し離れた海面に、一人の艦娘が立っていた。

　時雨。

　写真で見た姿。

　神通が語った姿。

　父が、あまり語らなかった姿。

　結有の中に、母としてではなく、遠い残響としてあった姿。

　時雨は穏やかに微笑んでいた。

「母さん……？」

　声が震えた。

　時雨は首を傾げる。

「母さん、でいいよ。けれど、僕はそれだけじゃない」

　その一人称に、結有の胸が詰まった。

　僕。

　自分と同じ。

「君が覚えていない母で、神通が見た最後の僕で、裕二さんが愛した時雨で、ハワイの海で砕けた霊子で、アイの中に残った残響で、君の中に最初からあった小さな波」

　時雨は静かに言った。

「全部、本当で。全部、少しずつ違う」

　結有は一歩踏み出した。

　水面が揺れる。

　沈まない。

「僕、母さんに会いたかった」

「うん」

「ずっと、会いたかった」

「うん」

「でも、何を言えばいいか分からない」

　時雨は笑った。

「それでいいよ。親子って、たぶん最初からうまく話せるものじゃない」

「母さんは、僕を知ってるの？」

「知ってる。知らないこともある」

「どっち」

「君が生まれた時の重さは覚えている。けれど、君が初めて自分で立った日は知らない。君の泣き声は覚えている。けれど、高校でどんな顔をしていたかは知らない」

　結有の喉が熱くなった。

「ひどいよ」

「うん」

「母さん、いないんだもん」

「うん」

「僕が提督になったのも、アイに会ったのも、父さんが陸将補になったのも、梶本先生が死んだのも、全部、母さんはいなかった」

「うん」

　時雨は否定しない。

　言い訳もしない。

「ごめんね」

　その一言で、結有の目から涙が落ちた。

「謝らないでよ」

「謝るよ。僕は君を置いていった」

「守るためでしょ」

「そう。でも、置いていったことは変わらない」

　時雨の声は穏やかだった。

　その穏やかさが、余計に痛かった。

「ハワイで、何があったの」

　結有は聞いた。

　聞くのが怖かった。

　けれど、聞かなければならなかった。

　時雨は遠くを見る。

　海の色が変わった。

　静かな灰色の海に、炎が混ざる。

　砲声が響く。

　艤装が軋む。

　深海棲艦の叫びが、空を裂く。

　結有の前に、別の海が広がった。

　ハワイ攻防戦。

　時雨の艤装が、白く燃えていた。

　霊子が高まりすぎ、制御限界を越えている。

　リミッタが悲鳴を上げ、妖精さんが必死に止めようとしている。

　神通が叫んでいる。

　時雨、駄目です。

　出力を落として。

　戻ってください。

　時雨は振り返らない。

　深海側の中枢らしきものが、海の奥にいた。

　それは形を持っているようで、持っていなかった。

　艦でもあり、穴でもあり、口でもあった。

　時雨はそこへ向かった。

　圧縮された燃料。

　弾薬。

　艤装の限界出力。

　そして、霊子。

　全部を抱えたまま。

「あと任せた」

　夢の中で、時雨が言った。

　次の瞬間、光が海を白く塗り潰した。

　結有は息を飲んで目を閉じた。

　再び開いた時、静かな海に戻っていた。

　時雨は、少し寂しそうに笑っていた。

「僕は、暴走した」

「違う。母さんは守ったんだ」

「守るために、暴走を選んだ」

　時雨は言った。

「その違いは、大事だよ」

　結有は何も言えなかった。

「高い霊子は力になる。けれど、意志が強すぎると、艤装も体も置いていかれる。守りたい、帰したい、沈めたい、終わらせたい。強い願いは、時に自分を燃料にしてしまう」

　時雨は結有を見た。

「君にも、それがある」

　結有は拳を握った。

「分かってる」

「本当に？」

「分かってるつもり」

「つもり、ならまだいい」

　時雨は小さく笑った。

「分かりきったと思うより、ずっといい」

　結有は時雨に近づいた。

　水面が揺れる。

　足元から、何かが体に上がってくる。

　霊子。

　それが自分のものなのか、時雨のものなのか、海のものなのか、分からない。

「母さん」

「うん」

「僕、海に立ちたい」

　時雨は静かに結有を見た。

「艦娘になりたいの？」

「違う」

　結有は首を振った。

「母さんの代わりになりたいんじゃない。時雨になりたいんじゃない。僕は各務原結有でいたい」

「うん」

「でも、アイの隣に立ちたい。神通さんたちを後ろから見送るだけじゃなくて、帰り道を作るために、海の上で動きたい」

　結有は涙を拭った。

「四国連合艦隊の人たちは、帰り道がなかった。僕たちが行く時は、絶対に作る。でも、そのために、僕は海を知らなきゃいけない。机の上の地図だけじゃなくて、足の裏で海を知らなきゃいけない」

　時雨は黙って聞いていた。

「だから」

　結有は、時雨へ手を伸ばした。

「母さんの霊子を、僕にください」

　海が静まり返った。

「危ないよ」

　時雨は言った。

「知ってる」

「僕はそれで砕けた」

「知ってる」

「神通は、君を見るたびにあの光を思い出す」

「……知ってる」

「裕二さんは、また失うかもしれないと思う」

「分かってる」

「アイは、君を止めないかもしれない。だから君が自分で止まらなきゃいけない」

「分かってる」

　時雨は目を細めた。

「それでも？」

「それでも」

　結有は言った。

「僕は、母さんを燃料にしない。母さんの代わりにもならない。母さんを、僕の中で帰る場所にする」

　時雨の表情が揺れた。

「帰る場所」

「うん」

「僕は帰れなかったのに？」

「だからだよ」

　結有はまっすぐ時雨を見た。

「母さんが帰れなかったから、僕は帰る。アイも帰す。神通さんも、暁も、みんなも。帰るために、母さんの力がほしい」

　長い沈黙。

　やがて時雨は、少し困ったように笑った。

「君は、裕二さんにも似てるね」

「よく言われる」

「でも、僕にも似てる」

「それは、うれしい」

　時雨は結有の手を取った。

　冷たくはなかった。

　温かくもない。

　海の温度だった。

「じゃあ、約束して」

「何を？」

「出力を憎しみに預けないこと。怒りを作戦にしないこと。帰るために殴ること。誰かを帰すために、自分だけ帰らない選択を簡単にしないこと」

　結有は頷いた。

「約束する」

「神通の言うことを聞くこと」

「……はい」

「そこ、少し間があったね」

「聞きます」

「アイと相談すること」

「うん」

「裕二さんに、ちゃんと説明すること」

「それは怖い」

「怖くても」

「……説明する」

　時雨は満足そうに頷いた。

「なら、いいよ」

　次の瞬間、時雨の体が光になった。

　爆発ではない。

　ハワイで見た白い破滅の光ではない。

　静かな、雨のような光だった。

　霊子が、結有の手から腕へ、胸へ、背中へ流れ込む。

　痛みはなかった。

　ただ、重かった。

　誰かを守りたかった重さ。

　帰れなかった重さ。

　それでも最後まで前を向いた重さ。

　時雨という艦娘が持っていた、優しさと覚悟の重さ。

　結有は膝をつきそうになった。

　けれど、海面は沈まない。

　時雨の声が聞こえた。

「結有」

「母さん」

「君は僕じゃない」

「うん」

「君は君だ」

「うん」

「だから、僕よりうまく帰って」

　結有は泣きながら笑った。

「任せて」

　目が覚めた。

　夜明け前だった。

　結有は布団の上で、荒く息をしていた。

　体が熱い。

　胸の奥で、何かが波打っている。

　隣で丸くなっていたアイが、ぱちりと目を開けた。

「結有」

「アイ」

「時雨の匂いがする」

　結有は少し笑った。

「夢を見た」

「知ってる。海が部屋に来た」

「えっ」

　見ると、床に薄く水が広がっていた。

　窓は閉まっている。

　雨も降っていない。

　水は結有の足元から広がっていた。

　アイはそれを指で触れた。

「霊子水」

「何それ」

「たぶん」

「たぶんで新物質を出さないで」

　その時、扉が開いた。

　神通だった。

　彼女は部屋に入った瞬間、動きを止めた。

　結有を見る。

　足元の水を見る。

　そして、結有の胸の奥にある霊子の揺らぎを見たのだろう。

　顔色が変わった。

「結有さん」

「神通さん」

「何を、しましたか」

　結有は布団から出た。

　裸足で床に立つ。

「母さんに会いました」

　神通の目が揺れた。

「時雨に」

「はい」

「……そうですか」

「僕、母さんの霊子を受け入れました」

　神通の指が震えた。

　それは本当に一瞬だった。

　だが、結有には見えた。

　神通はハワイの光を見ている。

　時雨がリミッタを吹き飛ばし、圧縮された燃料と弾薬ごと、白く砕けた瞬間を。

「神通さん」

　結有は静かに言った。

「僕、母さんにはなりません」

　神通は目を閉じた。

「……はい」

「母さんみたいに爆発もしません」

「それは、絶対に守ってください」

「はい」

「絶対です」

「はい」

　神通は一歩近づいた。

　そして、結有の額に手を当てた。

　熱を測るように。

　霊子の流れを確かめるように。

　時雨と結有を、見間違えないように。

「あなたは、結有さんです」

「はい」

「時雨ではありません」

「はい」

「私の前で、二度と同じ光にならないでください」

　その声は、静かだった。

　静かすぎて、痛かった。

　結有は深く頷いた。

「約束します」

　朝。

　浜松鎮守府の岸壁に、主要メンバーが集まった。

　神通。

　暁。

　最上。

　扶桑。

　山城。

　明石。

　アイ。

　そして、通信越しに各務原裕二と高梨湊。

　結有は岸壁の端に立っていた。

　足元には海。

　いつもなら、そこから先は艦娘とアイの領域だった。

　結有はボートに乗るか、桟橋で見送るしかない。

　今日は違った。

　神通が言う。

「無理を感じたら、即座に戻ってください」

「はい」

　明石が目を輝かせる。

「霊子計測器、回してます！」

「明石さん、爆発とか言ったら怒ります」

「言いません！　今回は！」

「今回は？」

　暁が睨む。

　アイが海面に立って、結有へ手を伸ばした。

「来て」

　結有は息を吸った。

　時雨の霊子が胸の奥で揺れる。

　守りたい。

　帰したい。

　でも、燃え尽きない。

　帰るために。

　結有は一歩、海へ踏み出した。

　水面が足を受け止めた。

　沈まなかった。

　浜松鎮守府の全員が息を飲んだ。

　二歩目。

　揺れる。

　だが、立てる。

　三歩目。

　結有は海の上にいた。

　アイの隣に。

「……立てた」

　結有の声が震える。

　アイが手を握った。

「結有、海」

「うん」

「脳筋、進化」

「もう少し感動的な言い方ない？」

　暁が岸壁で叫んだ。

「すごいわ！　すごいけど、調子に乗ったら駄目よ！」

「分かってる！」

　明石が計測器を見ながら興奮している。

「すごいです！　艦娘化ではなく、人間の霊子による限定海面干渉！　これは新理論が」

　神通が静かに言った。

「明石さん」

「はい」

「リミッタを最優先で」

「はい！」

　通信の向こうで、裕二はしばらく無言だった。

　結有は緊張した。

「父さん」

『結有』

「うん」

『帰ってこい』

　それだけだった。

　結有は泣きそうになった。

「うん。帰る」

　湊の声も通信に入る。

『結有さん。おめでとうございます。ただし、これは戦力増強である前に、管理すべき危険です』

「はい」

『あなたが海に立てることと、海があなたを許したことは違います』

「分かります」

『では、訓練計画を作りましょう。三倍、四倍とは言いませんが、監視は多めにします』

「湊さん、それ見張りですよね」

『はい』

　アイが結有の手を握ったまま言った。

「私も見る」

　神通が岸壁から続ける。

「私も見ます」

　暁が手を挙げた。

「私も！」

　最上も笑った。

「僕も記録するよ」

　結有は海の上で、みんなを見た。

　時雨の霊子が胸の奥にある。

　けれど、結有は時雨ではない。

　各務原結有。

　十八歳。

　提督。

　脳筋。

　刺身提督。

　母を失い、師を失い、それでも帰る道を作ろうとする者。

　そして今、海に立つ者。

　結有はアイと並んで、朝の海を見た。

　遠い南の海に、鉄底海峡がある。

　そこは墓であり、口であり、敵であり、答えの入口だ。

　けれど、今の結有は前より少しだけ違う。

　見送るだけではない。

　飛び出すだけでもない。

　帰るために、海へ出る。

　その日の浜松鎮守府非公式日誌には、最上の筆跡でこう残された。

『結有、時雨の夢を見る。時雨の霊子を自ら望んで受け入れ、限定的に海面へ立つ能力を得る。艦娘化ではなく、人間としての霊子干渉らしい。神通さん、怖い顔。明石さん、嬉しい顔。裕二陸将補、通信越しに「帰ってこい」。アイ、結有の手を離さず。暁、泣きながら怒る。』

　その下に、結有の字で一文。

『僕は母さんじゃない。でも、母さんと一緒に帰る。』

　さらにその下に、アイの字。

『結有は海に立った。嫁、強い。』

　最後に、神通の美しい字で追記があった。

『リミッタ管理を最優先。時雨を繰り返させない。絶対に。』